جيه. إرنست ويلكنز جونيور: العبقري الذي لم تستطع قوانين جيم كرو إيقافه

في عام 1944، كان مشروع مانهاتن (Manhattan Project) في حاجة ماسة إليه لدرجة أن إدوارد تيلر (Edward Teller) كتب دفاعاً عنه، واصفاً إياه بـ "الشخص الكفء" الذي يقوم بـ "عمل ممتاز". لم يفلح ذلك. عندما انتقل زملاؤه في المختبر المعدني (Metallurgical Laboratory) إلى أوك ريدج (Oak Ridge)، لم يذهب جيه. إرنست ويلكنز جونيور (J. Ernest Wilkins Jr.) معهم، لأن قوانين الفصل العنصري في تينيسي كانت تعني أنه كان سيُسكن بشكل منفصل عن الرجال الذين كان يحل معادلاتهم. كان يبلغ من العمر واحداً وعشرين عاماً، وحاصلاً على الدكتوراه منذ عامين، وكان يساعد في فهم كيفية تحرك النيوترونات داخل المفاعل النووي. لم تستطع الولايات المتحدة العثور على غرفة له.

شيكاغو في سن الثالثة عشرة

وُلد ويلكنز في شيكاغو عام 1923 لعائلة ذات إنجازات كبيرة — فوالده، جيه. إرنست ويلكنز الأب (J. Ernest Wilkins Sr.)، كان شخصية ذات مكانة وطنية — وظهرت قدرات الابن مبكراً وبشكل لا لبس فيه. التحق بجامعة شيكاغو في سن الثالثة عشرة، وكان أصغر طالب تقبله المؤسسة على الإطلاق، وانقضت عليه الصحافة الوطنية بحماس ذلك العصر الفج، واصفة إياه بـ "العبقري الأسود".

كان هذا اللقب عبئاً وتشويهًا، لكن السجل تحته كان حقيقياً. حصل على درجة البكالوريوس في الرياضيات في سن السابعة عشرة، في عام 1940. وتبع ذلك درجة الماجستير في العام التالي. في عام 1942، وهو في التاسعة عشرة من عمره، أكمل الدكتوراه في الرياضيات تحت إشراف ماغنوس هيستينس (Magnus Hestenes)، بأطروحة في حساب التغيرات — ليصبح سابع أمريكي من أصل أفريقي يحصل على دكتوراه في الرياضيات من شيكاغو. قلة قليلة من الناس في تاريخ الرياضيات الأمريكية ضغطوا مؤهلات مهنية تعادل مسيرة حياة في ست سنوات. وقلة أقل فعلوا ذلك بينما كان يُكتب عنهم كظاهرة غريبة.

توسكيجي، ثم المختبر المعدني

بعد فترة تدريس في معهد توسكيجي (Tuskegee Institute)، انضم ويلكنز إلى المختبر المعدني بجامعة شيكاغو في عام 1944 — وهي العملية التي جرت في زمن الحرب، وأديرت تحت إشراف آرثر هولي كومبتون (Arthur Holly Compton) مع وجود إنريكو فيرمي (Enrico Fermi) في الموقع، والتي أنتجت أول تفاعل نووي متسلسل محكوم وكانت تعمل آنذاك على حل فيزياء إنتاج البلوتونيوم. عمل ويلكنز على طرق إنتاج المواد القابلة للانشطار، مع اهتمام خاص بالبلوتونيوم-239.

عندما انهارت خطة الانتقال إلى أوك ريدج بسبب صخرة قوانين جيم كرو (Jim Crow)، أوصى به تيلر ليوجين ويغنر (Eugene Wigner). نتج عن الشراكة التي تلت ذلك العمل الذي يشتهر به ويلكنز أكثر من غيره.

طيف ويغنر-ويلكنز

المفاعل النووي هو، في جوهره، مشكلة محاسبية تتعلق بالنيوترونات: كم عددها، والأهم من ذلك — ما مدى سرعة كل منها. إن احتمال أن يحفز نيوترون ما انشطاراً يعتمد بشكل حاد على طاقته، لذا فإن تصميم المفاعل الذي لا يعرف توزيع الطاقة لمجموعته النيوترونية ليس تصميماً على الإطلاق.

توصل ويغنر وويلكنز إلى كيفية تقدير ذلك التوزيع. تُعرف النتيجة باسم نهج ويغنر-ويلكنز (Wigner-Wilkins approach)، وتحمل أطياف طاقة النيوترونات التي ينتجها اسماهما. إنها ليست زاوية غريبة في هذا المجال؛ إنها أساسية. وتدعم هذه الطريقة كيفية تصميم المفاعلات النووية، ولا تزال الأوراق البحثية تُقتبس من قبل العلماء العاملين بعد أكثر من سبعين عاماً. كان ويلكنز في أوائل العشرينيات من عمره عندما فعل ذلك.

مسيرة مهنية في أربعة قطاعات

ما هو غير عادي في بقية حياته هو قلة بقائه في مكان واحد. تنقل ويلكنز بين الرياضيات البحتة، والهندسة النووية، والبصريات، والصناعة بطلاقة نادرة في أي عصر، وكانت أندر في الأكاديمية الأمريكية في القرن العشرين. عمل في التصميم البصري وأنظمة العدسات. وعمل في حماية الإشعاع غاما — رياضيات مقدار المادة التي تفصل بين المفاعل والأشخاص القريبين منه. نشر أكثر من مائة ورقة بحثية عبر سبعة عقود. حتى أنه حول اهتمامه إلى رياضيات المقامرة.

في عام 1970، أصبح أستاذاً متميزاً في جامعة هوارد (Howard University)، حيث أسس برنامج دكتوراه في الرياضيات — وهو أول برنامج دكتوراه في الرياضيات في جامعة تاريخياً سوداء، وهو جزء من بناء المؤسسات التي تتضاعف آثارها بطريقة لا تفعلها الأوراق البحثية الفردية. شغل منصب رئيس الجمعية النووية الأمريكية (American Nuclear Society) في 1974-1975 وانتُخب لعضوية الأكاديمية الوطنية للهندسة (National Academy of Engineering) في عام 1976.

لماذا يُدعى إرنست عبقرياً

الكلمة أُلحقت بـ ويلكنز قبل أن يفعل أي شيء، وهي المشكلة الأولى فيها. أطلقت عليه الصحافة لقب "العبقري الأسود" عندما كان طالباً في السنة الأولى في الثالثة عشرة من عمره، وكانت العبارة تقوم بعمل عرقي بقدر ما تقوم بعمل فكري — أعجوبة يجب الإشارة إليها بدلاً من عالم يجب توظيفه. أي سرد صادق يجب أن يبدأ بفصل الملصق عن الإنجاز.

يبقى الإنجاز بعد الفصل. طيف ويغنر-ويلكنز ليس من النوع الذي ينتجه طالب مبكر النضج؛ إنه مساهمة حقيقية في نظرية المفاعلات النووية، تم إنجازها بالتعاون مع أحد عظماء فيزياء القرن، ولا تزال موجودة في الأدبيات لأنها لا تزال صحيحة ومفيدة. الجودة المحددة المعروضة هي النطاق التحليلي — الشخص نفسه ينتقل من حساب التغيرات إلى نقل النيوترونات إلى تصميم العدسات إلى حماية الإشعاع، وكل منها يتطلب حدساً فيزيائياً مختلفاً، ويقوم بعمل قابل للنشر في جميعها. هذا غير عادي. معظم علماء الرياضيات ذوي القدرة المماثلة يضيقون نطاقهم بدلاً من توسيعه.

تستحق الحالة المعاكسة للرأي أن تُذكر. لم يفتح ويلكنز مجالاً أو يترك وراءه نظرية تحمل اسمه وحده بالطريقة التي يفعلها أعظم علماء الرياضيات؛ نتيجته المميزة مشتركة مع ويغنر، الذي كان الشخص الأكبر. كان الكثير من إنتاجه تطبيقياً وصناعياً واستشارياً — عملاً ممتازاً حل مشاكل محددة بدلاً من إعادة صياغة تخصص. والمؤهلات المبكرة غير العادية، إذا أُخذت بمفردها، تقيس سرعة الاكتساب بدلاً من عمق الأصالة.

لكن هناك فرضية بديلة لن تختفي. قضى رجل بتلك القدرة عقوداً من الزمن الأكثر إنتاجية في التنقل في بلد لم يسمح له بركوب قطار إلى المختبر حيث كان يحدث العمل. ما حققه ويلكنز حققه مع جزء كبير من طاقته الذي تم تحويله ببساطة إلى السماح له بالعمل. العبقرية موثقة. لم يكن هو من وضع السقف عليها.

الإرث

توفي ويلكنز في عام 2011، عن عمر يناهز السابعة والثمانين، بعد حياة عملية استمرت حوالي سبعين عاماً. تم الحفاظ على اسمه في مكانين لا يمكن أن يكونا أكثر اختلافاً: في أطياف النيوترونات التي لا يزال علماء فيزياء المفاعلات يحسبونها، وفي برنامج الدكتوراه في هوارد الذي ظل ينتج علماء رياضيات سود منذ أن بناه. الأول جزء من الفيزياء. والثاني جزء من الإصلاح. وهو أحد الأشخاص القلائل الذين تمكنوا من تحقيق كليهما.