🇺🇸 Elliott Tanner

2022年5月,明尼苏达大学理工学院将物理学学士学位授予了一位需要仰视大多数同学的毕业生:十三岁的Elliott Tanner,该学院历史上最年轻的毕业生。当地Fox电视台报道了这场毕业典礼;更广泛的世界则关注他计划中的下一步——他将继续攻读博士学位,据各方所知,这使他成为地球上最年轻的在读博士生。

Tanner的加速之旅几乎从出生便开始了。三岁时他已经能够阅读并进行数学运算;在小学阶段的家庭教育让他以自己的节奏前进,而这个节奏大约是标准速度的四倍。他在七岁和八岁时完成了整个高中课程。

九岁时,他进入大学就读。一个小学四年级年龄的男孩出现在大学讲堂的画面很容易引发怀疑,但成绩单给出了答案:Tanner不仅在大学物理和数学课程中生存下来,而且表现出色,在与比他大十岁的学生竞争中,按照正常时间表完成了学位。

Live Science、MPR News和全国性媒体在他毕业时报道了他的故事,其中一个细节为这个故事增添了不寻常的公民温情:博士资金。博士项目通常以助教身份资助学生,但一个十三岁的孩子无法担任标准的助教职位——因此他的社区通过GoFundMe筹集了超过42,000美元来支付他第一年的费用,这是一个由社区众筹支持的博士学位,为邻里神童而设。

他选择的领域是高能理论物理学——研究粒子相互作用、量子场和宇宙基本构成的学科。当被问及他的抱负时,Tanner从童年起便始终如一:成为一名教授,一生解释物理学。想要成为教师的神童比神童本身更为罕见。

2023年12月,十五岁的他在攻读博士学位的过程中获得了物理学硕士学位——又为记录保持者增添了一笔——并深入到研究工作中。他现在是一名博士候选人,在Priscilla Cushman教授指导下参与SuperCDMS项目,这是世界上最重要的暗物质实验之一。

SuperCDMS是一个与其不凡履历相匹配的目的地。该实验在SNOLAB进行,位于加拿大一座镍矿地下两公里处,超低温探测器在那里聆听可能暴露暗物质存在的微弱核反冲——这种不可见物质构成了宇宙质量的大部分。这位在学校快速前进的少年,现在正在研究科学尚无法以任何速度回答的问题之一。

Tanner的案例被教育工作者研究,因为它取得了成功。激进加速——让孩子跳过多个年级——是有争议的;标准的担忧是社会孤立和倦怠。据多年报道记录,他父母的方法是将完全的学术速度与刻意营造的普通童年相结合:朋友、游戏、爱好,一个恰好上大学的男孩。

物理学的历史同时为他的道路提供了先例和警示。该领域的殿堂充满了早慧者,其民间传说中也同样充满了到达巅峰后停滞的神童。研究一致发现,将一者转化为另一者的,不是早期的速度,而是后期的学徒期——在工作小组中度过的岁月,亲手参与真实实验。Tanner现在正处于这个学徒期,比计划提前了多年。

他故事的经济学层面触动了全国神经:一所州立旗舰大学培养出了可能是世界上最年轻的博士生,而他的道路是由邻居的捐款资助的。GoFundMe的成功——以及MPR对此的报道——成为了一场关于美国如何资助其最不寻常人才的小型全民公投。

如今已是十几岁后期的高年级博士候选人,Tanner已经开始完全超越«最年轻»的框架;几年之内,他的年龄在物理系将变得不再引人注目,只有工作本身才算数。按他自己的说法,这正是目标所在。

他的公众形象管理得异常得体:一个个人网站,偶尔的采访,没有真人秀轨迹。家人一贯的信息——Elliott是一个时间表不寻常的普通孩子——化解了通常附加在非常年轻学生身上的大部分怀疑,而大学愿意简单地将他视为一名学生则完成了其余工作。

SNOLAB的工作将他置于最苛刻的大科学合作之中:数百名研究人员、工业规模的低温技术、统计分析中的单个错误信号可能误导整个领域。这与神童表演恰恰相反——匿名的、集体的、缓慢的——据所有人说,这正是他想要的地方。

大学的同事们以他一直要求的方式描述他:不是作为一个现象,而是作为一个恰好提前到达的合作者。

从某种意义上说,这个弧线已经完整:三岁做算术的孩子成为九岁的大学新生,十三岁的毕业生,十五岁的硕士——现在只是一位物理学家,在地下与探测器为伴,像其他所有人一样等待宇宙揭示它大部分是由什么构成的。