詹姆斯·弗兰克：率先发出警告的物理学家
1945年6月11日，一群参与美国原子弹研制的科学家签署了一份文件，恳求本国政府不要在未发出警告的情况下使用该武器。他们写道：“如果美国率先对人类使用这种不加区别的毁灭性新手段，她将失去全世界的公众支持，并引发军备竞赛。”这份报告由该委员会主席签署——他是一位诺贝尔奖得主，曾于十二年前因原则问题辞去教授职位，并将毕生职业生涯用于证明原子仅能接受精确数值的能量。
汉堡、海德堡、柏林
弗兰克于1882年8月26日出生在汉堡。他曾就读于威廉体育馆（Wilhelm Gymnasium），随后在海德堡学习化学，之后转入柏林学习物理，师从埃米尔·瓦尔堡（Emil Warburg）和保罗·德鲁德（Paul Drude）。他于1906年在柏林获得博士学位，在法兰克福短暂担任助理，随后回到柏林与海因里希·鲁本斯（Heinrich Rubens）共事。到1911年，他已在柏林大学讲授物理学，晋升为副教授并一直任职至1918年，期间因参加第一次世界大战而中断。
电子与原子
弗兰克的核心工作关注电子撞击原子时会发生什么。他与古斯塔夫·赫兹（Gustav Hertz）共同设计了实验，精确测量了这种交换过程——并发现原子不会接受任意数量的能量。它只接受特定的能量值，而不接受中间数值。这是量子理论所提出的量子化能级首次直接的实验证明，它将一个抽象的假设转化为可测量的实验室事实。1925年诺贝尔物理学奖授予了这两人，以表彰他们“发现支配电子撞击原子的定律”。
战后，弗兰克在弗里茨·哈伯（Fritz Haber）领导的威廉皇帝研究所（Kaiser Wilhelm Institute）担任物理学部主任，继续研究电子动力学及气体中原子的行为。
哥廷根
1920年，他成为哥廷根大学实验物理学教授。十三年来，他与马克斯·玻恩（Max Born）密切合作，使该镇成为世界理论物理学的中心。他的学生包括J·罗伯特·奥本海默（J. Robert Oppenheimer）。正是在哥廷根，弗兰克提出了现今以他和爱德华·康登（Edward Condon）命名的原理，该原理阐明了光化学离解——即分子在吸收光时如何分解。
辞职，1933年
当纳粹政权掌权时，弗兰克公开反对其种族法律，宁可辞去职务也不愿在纳粹领导下工作。这是一种极其罕见且引人注目的拒绝行为，出自一位本可申请豁免的受勋老兵之手。他先是前往约翰霍普金斯大学担任斯派尔教授（Speyer Professor），在哥本哈根待了一段时间，并于1938年加入芝加哥大学物理系。
芝加哥与原子弹
第二次世界大战期间，弗兰克领导了曼哈顿计划中芝加哥大学的分支机构——冶金实验室的化学部。随着武器即将完成，他担任了委员会主席，负责起草1945年6月的《弗兰克报告》，并与利奥·西拉德（Leo Szilard）、格伦·西奥多·西博格（Glenn Seaborg）、唐纳德·J·休斯（Donald J. Hughes）、J·J·尼克森（J. J. Nickson）、尤金·拉比诺维奇（Eugene Rabinowitch）和J·C·斯特恩斯（J. C. Stearns）共同签署。
该报告反对在未告知的情况下对日本进行原子弹袭击，并建议在无人区进行演示。其理由既是战略性的，也是道德性的。科学家们坚称秘密无法长期保守，预言十年内其他国家也将拥有能够摧毁城市的炸弹，并敦促在军备竞赛变得不可阻挡之前建立“有效的国际核爆炸物控制机制”。他们的建议被否决了。但在时间表上，他们是正确的。
光合作用
战后，弗兰克一直领导芝加哥的光合作用研究小组直到1956年，他将物理化学的工具应用于植物如何将光转化为化学能的问题——在某种意义上，这与弗兰克-康登原理本质上是同一个问题，只是针对的是生物物质。荣誉接踵而至：1951年获马克斯·普朗克奖章，1953年获哥廷根荣誉市民称号，1955年获伦福德奖章，并于1964年当选为皇家学会会员。1964年5月21日，他在访问哥廷根——那座他三十一年前离开的城市时去世。
为什么詹姆斯被称作天才
此处所指的天赋是实验想象力：设计一种装置，强迫自然界回答它一直在回避的问题的能力。玻尔的原子模型具有离散的能级，这只是一个理论命题，许多物理学家认为这是一种便利的虚构。弗兰克和赫兹制造了一种设备，使该命题在电流中以重复模式可见——这是任何人都能从仪器上读出的证据。将一个有争议的抽象概念转化为无可辩驳的测量结果，是物理学家能做的最困难的事情之一，而诺贝尔委员会的评价“发现支配电子撞击原子的定律”，正是对这一点的肯定。弗兰克-康登原理显示了同样的思维习惯应用于分子和光。
反面观点也值得一提。赋予其结果意义的理论并非出自他本人；它属于玻尔，随后的量子力学属于玻恩、海森堡（Heisenberg）以及弗兰克工作所在机构的其他科学家。他是一位在理论家主导的革命中的卓越测量者。奖项是共享的，原理是共同命名的，而他战后在光合作用方面的重要研究并未产生同样量级的成果。同样公正地观察到，弗兰克现代声誉的很大一部分建立在良知而非物理学之上——即1933年的辞职和1945年的报告。这是一种真实的卓越，或许更为罕见，但这是道德清明而非智力超群，两者不应被草率地混为一谈。
遗产
弗兰克-赫兹实验现在是本科物理实验室的标准实验，这是物理学所能给予的最高赞誉：一个如此可靠的结果，以至于学生们被要求去重现它。《弗兰克报告》则有着更为奇特的后世命运。1945年被忽视的它，后来成为了科学家军备控制运动的奠基文件，今天读起来更像是一份预测而非抗议——即制造武器的人精确告知政府未来五十年将会发生什么，却未被相信的时刻。
