埃丝特·威廉斯：发明了游泳电影的女性
她曾因从115英尺高的塔上坠入电影制片厂水箱而摔断脖子，并在身体石膏中度过了七个月。她因长时间待在水下而导致耳膜破裂。她曾经差点淹死，因为布景设计师将水箱的墙壁和天花板漆成黑色，导致她找不到活板门。根据记录，埃丝特·威廉斯是20世纪40年代米高梅电影公司（MGM）最易遭遇身体伤害的明星，而她出演的却是关于穿着泳装的女孩的喜剧。她所开创的“水上音乐剧”（aquamusical）类型在出现之前并不存在，在她之后也未能延续。
英格尔伍德
埃丝特·简·威廉斯（Esther Jane Williams）于1921年8月8日出生在加利福尼亚州英格尔伍德的一所简朴房子的客厅里，是路易斯·斯坦顿·威廉斯（Louis Stanton Williams）和布拉·默特尔·吉尔平（Bula Myrtle Gilpin）五个孩子中最小的一个。在一张星探发现了她哥哥斯坦顿（Stanton）后，全家搬到了洛杉矶。斯坦顿在1929年因结肠破裂去世，年仅十六岁。她于1939年从洛杉矶华盛顿高中毕业，在那里她被选为班级副主席，随后担任主席，之后进入洛杉矶城市学院就读。
泳池中最快的女孩
作为洛杉矶运动俱乐部的游泳选手，威廉斯在青少年时期就创下了区域和全国纪录。十六岁时，她已经赢得了三项美国全国游泳锦标赛冠军，涵盖蛙泳和自由泳。1939年，她的混合泳接力队在运动俱乐部创下了300码接力纪录，她以1分09.0秒的成绩完成了100米自由泳。
她原本目标是参加1940年夏季奥运会。然而战争导致比赛取消。这一历史偶然改变了她的一生：由于没有奥运比赛可游，她加入了旧金山的“比利·罗斯水上嘉年华”（Billy Rose's Aquacade），接替了埃莉诺·霍尔姆（Eleanor Holm），并与奥运冠军、电影版“泰山”的扮演者约翰尼·魏斯穆勒（Johnny Weissmuller）同台演出了大约五个月。
米高梅电影公司（MGM）
星探在旧金山发现了她，并于1941年与米高梅电影公司（Metro-Goldwyn-Mayer）签约。她的合同内容非常不同寻常，这表明制片厂明白他们拥有一些他们尚未完全理解的资产：她在首次出镜前接受了九个月的培训，并获得了比佛利山庄酒店泳池的访客特权，以便她能继续游泳。1944年8月1日，她在格劳曼中国剧院（Grauman's Chinese Theatre）留下了手印和脚印。
她于1942年在《安迪·哈迪的双重生活》（Andy Hardy's Double Life）中首次亮相，但真正确立其风格的影片是1944年的《出水芙蓉》（Bathing Beauty）。随后，她经历了制片厂时代最稳定的商业成功。《罗曼史的颤动》（Thrill of a Romance，1945年）是当年票房第八高的电影。《海王星的女儿》（Neptune's Daughter，1949年）排名第十；同年发行的《到球场去》（Take Me Out to the Ball Game）排名第十一。在1945年至1949年间，威廉斯每年至少有一部电影进入年度票房前二十名。美国参展商在1947年将她评为第24位最受欢迎的明星，1948年排名第11，1949年和1950年排名第8（1950年在英国排名第二），1951年在女星中排名第五。她于1952年赢得了金球奖（Golden Globes）的亨利埃塔奖，被评为“世界电影最受欢迎者”。
她的电影作品层出不穷：《易于结婚》（Easy to Wed，1946年）、《嘉年华》（Fiesta）和《永恒的时刻》（This Time for Keeps，1947年）、《岛上情歌》（On an Island with You，1948年）、《爱达荷女公爵》（Duchess of Idaho）和《异教徒之歌》（Pagan Love Song，1950年）、《德克萨斯嘉年华》（Texas Carnival，1951年）、《爱之船》（Skirts Ahoy!）和《百万美元美人鱼》（Million Dollar Mermaid，1952年）、《危险水域》（Dangerous When Wet）和《易于去爱》（Easy to Love，1953年）、《朱庇特的宠儿》（Jupiter's Darling，1955年）、《无防备的时刻》（The Unguarded Moment，1956年）。
代价
公众看到的是轻松自在，而现实中却是工业规模的身体风险。正是在1952年的《百万美元美人鱼》——这部电影给了她同名的绰号——中，一次115英尺高的跳水让她摔断了脖子，使她必须在身体石膏中待上七个月，并余生饱受头痛困扰。水下拍摄工作导致她的耳膜破裂。在黑色水箱中差点淹死是设计上的失误，没人事先想到，因为此前没人制作过这类电影。
1956年，她拒绝出演《异性》（The Opposite Sex）的主角，从而放弃了近300万美元的延期合同付款。这是一种极其昂贵的拒绝行为，而她在三十多岁时就做出了这个决定。
女商人
她接下来的经历是故事中最常被忽略的部分。威廉斯投资了加油站、金属制品厂、泳装制造商、房产以及一家名为Trails的餐厅连锁店。她授权将自己的名字用于游泳池制造和复古泳装系列，这两者在她的电影生涯结束后仍延续了数十年。她为儿童制作了游泳教学视频，并在1984年夏季奥运会上担任花样游泳比赛的评论员。
她的私人生活更为艰难。关于她与伦纳德·科夫纳（Leonard Kovner）的第一段婚姻，她后来写道，她发现“让我感到欣慰的是，我个人情感上的安全感只需要我自己的决心和意志。”关于她与费尔南多·拉马斯（Fernando Lamas）在一起的十三年，她说自己一直处于“对他完全服从”的状态，无法让自己的孩子们与她生活在一起。她在1999年与评论家迪格比·迪尔（Digby Diehl）合著的回忆录《百万美元美人鱼》中，披露了与维克多·马修（Victor Mature）的婚外情，并声称杰夫·钱德勒（Jeff Chandler）是一名异装癖者——这些说法遭到了同事们的反驳，也给她晚年的声誉蒙上了阴影。
为什么埃丝特被称为天才
这一说法基于其技艺和身体上的卓越，而非智力，否则就是不诚实的。威廉斯是一位真正的精英运动员——十六岁前获得三项全国冠军，创下全国接力纪录，100米自由泳成绩达到1分09.0秒——她在此基础上添加的是在水下进行高强度、精确编排动作的能力，同时还能表现出呼吸、微笑和表演。几乎没有人能做到这一点。为速度而游泳和为摄像机而游泳是截然不同的学科：前者优化效率，后者优化在缺氧、氯气、耳膜破裂以及对可见努力进行苛刻评价的镜头下表现出的轻松幻觉。威廉斯从零开始解决了这个问题，因为在她之前没有人解决过，通过这样做，她创造了一种史无前例且没有继任者的电影类型。这是一种真正的原创形式，即使它更接近于我们对编舞家而非科学家的认可。
反面观点也很直接。她的电影在艺术上并不雄心勃勃；她只是围绕一个噱头构建的商业票房资产，当观众厌倦这个噱头时，她的职业生涯也就结束了。她没有导演、编写或设计过电影。“天才”这个词如果用在她的表演上，会让同时代的人感到尴尬。可以辩护的定义更狭窄且依然实质：一种罕见的运动天赋、对身体危险的不寻常承受力，以及商业头脑——游泳池、泳装、放弃300万美元合同——将一个十五年的新奇事物变成了一个至今仍能销售产品的名字。
遗产
威廉斯于1966年入选国际游泳名人堂，在藤街（Vine Street）1560号的好莱坞星光大道上拥有自己的一颗星。她于2013年6月6日在比佛利山庄去世，享年91岁。她的手印自1944年起就留在了格劳曼中国剧院的前院，她的名字至今仍出现在游泳池和泳装上，而“水上音乐剧”仍然是只有一位明星的电影类型。好莱坞完全在水下打造了她，此后再也没能打造出第二位。
