埃拉·菲茨杰拉德：想跳舞的女孩
1934年11月21日，她走上阿波罗剧院的舞台，原打算跳舞。她的名字是从每周的抽奖中抽出的；在她之前的一位表演者跳得太好了，以至于她在侧幕改变了主意，转而唱歌。她选择了《朱迪》（Judy），这是她母亲喜欢的一首霍奇·卡迈克尔（Hoagy Carmichael）的曲子，是从波斯威尔姐妹（Boswell Sisters）的唱片里学来的。她赢得了第一名。当观众要求加演时，她唱了同一张唱片的反面曲目，因为那是她当时只会唱的两首歌。
从纽波特纽斯到哈莱姆
她于1917年4月25日出生在弗吉尼亚州纽波特纽斯。1932年，她母亲因车祸受伤去世；当时埃拉15岁。接下来是她从不喜欢提及的人生阶段：1933年她搬到了哈莱姆，在经历了一段街头生活后被送进了一所感化学校。当她的名字在那个抽奖中被抽出时，她十七岁，实际上是独自一人。
在阿波罗剧院的胜利并不是事业的开端。这是一场没人安排的试镜，面对的是美国少数能让黑人歌手一夜成名的观众群之一，而且之所以成功，是因为一位十七岁的少女在压力下做出了正确的策略决定。
奇克·韦伯
鼓手奇克·韦伯（Chick Webb）招募了她，她于1935年加入了他的管弦乐队，成为哈莱姆萨沃伊舞厅（Savoy Ballroom）的常驻歌手。在1935年至1942年间，她与乐队录制了近150首歌曲。
事业的突破点是一首童谣。她1938年录制的《A-Tisket, A-Tasket》成为了全国广播的热门歌曲，也是该十年中最畅销的唱片之一——这是一首儿童数数歌的摇摆乐改编曲，演唱者展现出了一种理解“新奇感也是一种纪律”的节奏感。韦伯于1939年6月16日因脊柱结核去世，22岁的菲茨杰拉德接管了乐队。该乐队以“埃拉·菲茨杰拉德和她的著名管弦乐队”的名义一直运营到1942年。
比波普与拟音唱法
她接下来的成就让音乐家们信服。在与迪齐·吉莱斯皮（Dizzy Gillespie）的大乐队合作时，她开始将自己的嗓音当作管乐器来处理——在和弦变化之上即兴演唱无词的旋律线，而不是单纯装饰曲调。她1945年录制的《Flying Home》后来被《纽约时报》描述为该十年中最具影响力的爵士声乐唱片之一。
拟音唱法（Scat）并非新事物。但菲茨杰拉德的处理方式在本质上有所不同：她以比波普器乐手所处的和声和节奏水平进行实时即兴创作，音准极佳，音域极广，并在此过程中引用其他曲调。在同一年份里，她也录制了商业化的唱片，包括与墨点合唱团（Ink Spots）的四首登顶榜单的二重唱——其中包括《Into Each Life Some Rain Must Fall》。她能同时做到这两点，这比只做到其中之一更为罕见。
格兰兹、神韵唱片与歌集
诺曼·格兰兹（Norman Granz）在20世纪40年代中期成为了她的经纪人，并最终围绕她创立了神韵唱片（Verve Records），这对于一个唱片厂牌来说并不寻常，也反映了他对她的重视程度。
歌集系列（Song Books）是这一合作的结晶：从1956年到1964年间，她录制了八张专辑，从科尔·波特（Cole Porter）开始，涵盖了美国伟大歌集（Great American Songbook）的作曲家们。1957年的《杜克·艾林顿歌集》（Duke Ellington Song Book）是其中最引人注目的——艾林顿和比利·斯特雷霍恩（Billy Strayhorn）实际上亲自参与了其中38首曲目中半数的演奏，并为此贡献了两首新创作的作品。该系列将当时被视为商业素材的一系列歌曲提升为一种乐库，这也是歌集系列至今仍在发挥的作用。
格兰兹还利用她直接挑战种族隔离。从1949年起，他要求“爵士爱乐乐团”（Jazz at the Philharmonic）巡演场地取消“有色人种”和“白人”的座位划分，并取消了拒绝执行的演出。1954年7月，菲茨杰拉德及其随行人员因种族原因被赶下飞往澳大利亚的泛美航空班机。他们提起诉讼，并于1956年1月在上诉中获胜。
长期的职业生涯
她与路易斯·阿姆斯特朗（Louis Armstrong）录制了三张神韵录音室专辑，包括他们的格什温歌剧专辑，并与艾林顿、贝西伯爵（Count Basie）以及后来的吉他手乔·帕斯（Joe Pass）进行了广泛合作，并与后者制作了四张专辑。她的私生活短暂且多不幸福：1941年与本尼·科内盖（Benny Kornegay）的婚姻于次年被撤销；她于1947年12月嫁给贝斯手雷·布朗（Ray Brown），并于1953年离婚；1957年路透社关于她在奥斯陆与挪威人托尔·埃纳尔·拉森（Thor Einar Larsen）秘密结婚的报道，随着后者在瑞典被判苦役而告终。
她表演了近六十年。1993年，随着糖尿病恶化，她的双腿在膝盖以下被截肢。那一年她进行了最后一次公开表演。
为什么埃拉被称为天才
她的天赋在听觉上而非普通意义上的理智层面，且可明确识别：菲茨杰拉德能像一流器乐演奏家那样聆听和声，并能以近乎完美的音准在极宽的音域内瞬间重现。这就是她的拟音唱法区别于装饰性声乐效果的原因。当她在比波普和弦序列上即兴创作时，她不是在装饰曲调；她是在拍子里创作一条新的旋律线，其和声与变化速度比大多数听众能跟上的速度还要快。《纽约时报》对《Flying Home》的评价——该十年最具影响力的爵士声乐唱片之一——是对技巧而非魅力的评判。
第二个因素是应用范围。同一件乐器，在1938年与吉莱斯皮乐队即兴创作时，曾向全国推销了一首童谣，后来又推出了八卷波特、格什温和艾林顿的作品，演唱之清晰，以至于艾林顿和斯特雷霍恩亲自赶来在唱片中伴奏。
诚实的反对观点是：她几乎没有原创。她的丰碑是别人歌曲的系列专辑，由围绕她建立唱片厂牌的经纪人编排，歌集系列既是馆藏整理也是创作。她的地位并非毫无争议：《滚石》杂志在2023年评选的200位最伟大歌手中将她排在第45位，这并非是一个将艺术家视为至高无上者的榜单排位。无可争议的是她的听觉。没有人能严肃地证明有人比她更好。
遗产
她于1996年6月15日在其家中去世，享年79岁，安葬于加利福尼亚州的英格尔伍德公园公墓（Inglewood Park Cemetery）。几小时后，在花花公子爵士音乐节（Playboy Jazz Festival）的发布会上，好莱坞露天剧场（Hollywood Bowl）的横幅写道：“埃拉，我们会想念你。”
奖项纷至沓来：十三项格莱美奖，1967年的格莱美终身成就奖，总统自由勋章，肯尼迪中心荣誉奖，国家艺术勋章，以及有色人种协进会（NAACP）的首届总统奖。在1959年的首届格莱美颁奖典礼上，她成为了第一位获奖的非裔美国女性。
这些奖项大部分现在都在华盛顿。菲茨杰拉德将她的个人物品、文物和照片遗赠给了史密森尼学会的美国国家历史博物馆，该馆收藏了她1979年的肯尼迪中心荣誉奖章和全部十三座格莱美奖——这是一个由六十年前带着两首歌和跳舞计划走进哈莱姆舞台的女性所积累的收藏。
