布鲁哈特·索马：90秒，29个单词
第96届斯克里普斯全国拼字比赛 (Scripps National Spelling Bee) 在拼字选手用完之前就已经耗尽了时间。2024年5月30日晚上，在马里兰州国家港湾盖洛德国家度假村，两名12岁的选手依然站在舞台上。比赛规则要求进行加时赛：90秒钟内，拼出裁判抛出的尽可能多的单词。来自佛罗里达州坦帕市的布鲁哈特·索马 (Bruhat Soma) 在30个单词中正确拼出了29个，创下了加时赛纪录。来自德克萨斯州的法赞·扎基 (Faizan Zaki) 在25个单词中拼对了20个。比赛结束后，索马以一名刚刚实现目标的七年级学生那种平淡而诚实的语气描述了这一经历：“我现在还在发抖。”
第三次参赛
索马是坦帕地区特纳/巴特尔斯K-8学校 (Turner/Bartels K-8 School) 的七年级学生。他在全国拼字比赛中由坦帕湾地区职业棒球和足球俱乐部——雷斯棒球队基金会 (Rays Baseball Foundation) 和罗迪斯足球基金 (Rowdies Soccer Fund) 赞助，这些俱乐部为当地选手前往华盛顿参赛提供资助。
关键的是，2024年是他第三次参加全国比赛，前两次并没有取得特别突出的成绩。他在2022年并列第163名，在2023年并列第74名。在数百名进入全国赛的孩子中，这些名次还算体面，但在拼字比赛那残酷的算法中，它们也等同于隐形。第74名与第1名之间的差距不是程度上的差异，而是良好词汇量与经过精心设计训练之间的区别。
“在过去的一年里，我的目标就是夺冠，我一直在努力工作，”索马赛后说，“所以我花了很多时间在拼写上。”
赛场情况
2024年的拼字比赛于5月28日至30日举行，吸引了245名来自美国及其领地、加拿大、加纳和巴哈马的选手。比赛历经预赛、四分之一决赛、半决赛和决赛，并在ION和Bounce电视网播出。在比赛的决定性阶段，索马拼对了30个单词中的29个。他的获胜单词是 abseil：指用绳索从垂直岩壁上降下。
拼字比赛执行总监科丽·洛夫勒 (Corrie Loeffler) 谈到这两位决赛选手时说，他们“今晚表现出了征服词典的决心。”
打破纪录
加时赛形式是最近才引入的——旨在确保在2019年那场臭名昭著的比赛出现八人并列冠军后能产生唯一的冠军——而索马的表现树立了新的基准。之前的纪录保持者是哈里尼·洛根 (Harini Logan)，她在2022年拼对了26个单词中的22个，赢得了冠军。索马比她多拼对了7个。
这个数字之所以令人震惊，在于其背后的机制。加时赛选手平均每个单词只有大约3秒钟的时间，没有时间要求提供定义、词源或替代发音——这三种通常能够让选手通过词根推导出单词含义的救命稻草。在加时赛中，推理基本无法发挥作用。这纯粹是记忆提取。
奖品清单
对于一名12岁的孩子来说，这些收获相当丰厚：斯克里普斯提供的5万美元现金、纪念奖章和斯克里普斯杯；韦氏词典 (Merriam-Webster) 提供的2500美元奖金和参考书库；大英百科全书 (Encyclopædia Britannica) 价值400美元的参考书套装；来自SugarBee Apple的350美元礼包；以及捐赠给他学校的1000美元学术美元。他回到坦帕地区时受到了公众的欢迎，成为两年来第二位将冠军头衔带回当地的学生。
为什么布鲁哈特被称为天才
这是一个诚实的答案需要拒绝使用“天才”这个词而非急于使用它的案例。索马所展示的不是一般意义上的智力，在任何有意义的层面上也不是创造力。这是一个构建得极其出色的检索系统：一个被铭记的拼写体系——包含数万个单词，以及控制希腊语、拉丁语、法语、德语和日语借词在英语中拼写行为的词源规律——在直播电视上，在12岁的年纪，在不到3秒的压力下即可调用。这确实是一种真实而罕见的认知成就，但这具体是编码、索引和检索速度的成就，而非推理的成就。
也应该坦率地说明是什么造就了这一点。索马自己的说法并不是关于天赋，而是关于劳动。他曾两次未能获得名次，将夺冠设定为一年的明确目标，并“花了很多时间在拼写上”。国家级的竞技拼写现在是一项半职业化的追求，有教练，有按词源组织的词汇表，还有数千小时的练习——在美国拼字比赛的人口现实中，这其中很大一部分是由将其视为严肃投资的家庭所支持的。特别是加时赛，奖励的是训练有素的自动化而非演绎，因为计时器消除了演绎所需要的时间。
每一个仔细观察过拼字比赛的人都不会声称冠军是全国最聪明的孩子。他们是通过一种行之有效的方法建立了最深、最快词汇索引的人，任何有足够时间、辅导和耐力的人原则上都可以遵循这种方法。这值得为它本身而赞赏：它是对纪律严明的记忆力能做到什么程度的一种展示。称其为天才，与其说是为了赞美布鲁哈特·索马，不如说是为了美化这个标签。
赛后感言
拼字比赛冠军会立即面临超龄问题——比赛对八年级以后的任何学生关闭——这使得该头衔成为为数不多的本质上具有终结性的体育荣誉之一。索马在12岁时，在他第三次也是实际上最后一次现实的尝试中赢得了比赛，他的表现重置了旨在防止他被要求打破的那种僵局的赛制纪录。无论他接下来做什么，国家港湾的那90秒都将记录在案：29个单词，1个错词，一本词典被正式征服。
