Zerah Colburn, 19. yüzyılın zihinsel hesaplama yeteneğiyle ün kazanmış bir çocuk dehası olarak ünlendi.
Colburn, 1804 yılında Cabot, Vermont'ta doğdu. Altı yaşına kadar zihinsel engelli olduğu düşünülüyordu. Ancak altı haftalık eğitimin ardından babası, oğlunun çarpım tablolarını tekrar ederken duydu. Babası tabloları ağabeyleri ve ablalarından öğrenip öğrenmediğinden emin değildi, ancak matematik yeteneklerini daha fazla test etmeye karar verdi ve Zerah 13 ile 97'yi doğru bir şekilde çarptığında oğlunda özel bir yetenek olduğunu keşfetti.
Colburn'un yetenekleri hızla gelişti ve kısa süre sonra 2.000 yılda kaç saniye olduğu, 12.225 ile 1.223'ün çarpımı ya da 1.449'un karekökü gibi problemleri çözebilir hale geldi. Yedi yaşındayken otuz sekiz yıl, iki ay ve yedi günde kaç saat olduğunu söylemek için altı saniye kullandı.
Zerah'ın oldukça karmaşık problemleri çözebildiği rapor edilmiştir. Örneğin, altıncı Fermat sayısı 225+1 (veya 232+1) şeklindedir. Soru, 4.294.967.297 sayısının asal olup olmadığıdır. Zerah kafasında bu sayının asal olmadığını ve 641 bölenine sahip olduğunu hesapladı. Diğer bölen 6.700.417'dir ve bir hesap makinesi kullanılarak kolayca bulunabilir.
Babası, oğlunun yeteneklerinden faydalanmak üzere Zerah'ı önce ülke çapında, ardından yurt dışında gezdirerek çocuğun olağanüstü yeteneklerini sergiledi. İkili Vermont'tan 1810-11 kışında ayrıldı. Hanover, New Hampshire'dan geçerlerken, o sırada Dartmouth College başkanı olan John Wheelock, eğitiminin tüm masraf ve sorumluluğunu üstlenmeyi teklif etti, ancak babası bu teklifi reddetti. Boston'da çocuğun gösterileri büyük ilgi uyandırdı. Harvard College profesörleri ve çeşitli mesleklerden seçkin kişiler tarafından ziyaret edildi ve gazeteler hesaplama gücüyle ilgili çok sayıda makale yayınladı.
Boston'dan ayrıldıktan sonra babası, Zerah'ı para karşılığında orta ve güney eyaletlerinin bir bölümünde sergiledi ve Ocak 1812'de onunla birlikte İngiltere'ye gitti. Eylül 1813'te Colburn Dublin'de sergileniyordu. Colburn, zihinsel aritmetik yarışmasında 8 yaşındaki William Rowan Hamilton ile karşı karşıya getirildi ve Colburn açık ara galip geldi. Yenilgisine tepki olarak Hamilton, dil çalışmaya daha az, matematik çalışmaya daha fazla zaman ayırmaya başladı. İngiltere, İskoçya ve İrlanda'yı dolaştıktan sonra Paris'te 18 ay geçirdiler. Burada Zerah Lycée Napoléon'a yerleştirildi, ancak kısa süre sonra babası tarafından çekildi ve babası 1816'da derin bir yoksulluk içinde İngiltere'ye döndü.
Bristol Kontu kısa süre sonra çocukla ilgilendi ve onu Westminster School'a yerleştirdi; burada 1819'a kadar kaldı. Babasının kont tarafından önerilen bazı düzenlemelere uymayı reddetmesi sonucunda Zerah Westminster'dan çıkarıldı ve babası şimdi Zerah'a aktör olmak için çalışmasını önerdi. Buna göre bu meslek için eğitim aldı ve birkaç ay Charles Kemble'ın gözetiminde çalıştı. Ancak ilk çıkışı hem eğitmenini hem de kendisini o kadar hayal kırıklığına uğrattı ki sahne için kabul edilmedi, bu nedenle bir okulda asistan pozisyonunu kabul etti ve kısa süre sonra kendi okulunu açtı. Buna ek olarak, o sırada Boylamlar Kurulu sekreteri olan Thomas Young için bazı astronomik hesaplamalar yaptı.
 Zerah Colburn, çocukken zihinsel hesap yapan bir deha. Gravür, 1813.
1824'te babası öldüğünde, Bristol Kontu ve diğer dostlarının yardımıyla Amerika Birleşik Devletleri'ne dönmeyi başardı. Zerah'ın eğitimi oldukça düzensiz olmasına rağmen, dillerde yetenek gösterdi. Fairfield, New York'ta bir akademinin yardımcı öğretmeni olarak çalışmaya başladı; ancak durumundan memnun olmayınca, takip eden Mart ayında Burlington, Vermont'a taşındı ve burada Vermont Üniversitesi'nde eğitimine devam ederken Fransızca öğretti. 1825'in sonlarına doğru Metodist Kilisesi'ne katıldı ve gezgin vaiz olarak dokuz yıl hizmet ettikten sonra 1835'te Norwich, Vermont'a yerleşti; kısa süre sonra Hanover, New Hampshire'daki Dartmouth College'da diller profesörü olarak atandı.
1833'te Colburn otobiyografisini yayınladı. Buradan anlaşıldığına göre, hesaplama yeteneği yetişkinliğe ulaştığı sıralarda onu terk etti. 34 yaşında tüberkülozdan öldü ve Norwich'teki Old Meeting House Cemetery'ye gömüldü.
Aynı adı taşıyan yeğeni Zerah Colburn, tanınmış bir lokomotif mühendisi ve teknik gazeteciydi. Vermont'ta yaşayan bilinen torunları bulunmaktadır.
