Matthew Henson: Oraya İlk Ulaşan Adam

"Hedefi birkaç mil aşan öncü gruptaydım. Geri döndüğümüzde ayak izlerimin o noktaya ilk ulaşanlar olduğunu görebiliyordum." Bu, Matthew Henson'ın (Matthew Henson) bir gazete röportajında Nisan 1909'da Kuzey Kutbu'na doğru atılan son adımlara dair kendi anlatımıdır; bu iddia doğruysa, onu Robert Peary'den (Robert Peary) ziyade dünyanın zirvesinde duran ilk insan yapar. Yirminci yüzyılın büyük bir kısmında neredeyse hiç kimseye bu durum söylenmedi.

Denize Açılan Bir Yetim

Matthew Alexander Henson (Matthew Alexander Henson), 8 Ağustos 1866'da Maryland'in Nanjemoy kentinde doğdu. Ailesi, Ku Klux Klan şiddetinden kaçarak bir sonraki yıl günümüzde Washington D.C. olan Georgetown'a yerleşen özgür Siyah paylaşıcı çiftçilerdi. Annesi o yedi yaşındayken, babası ise kısa bir süre sonra öldü; Matthew, kendisi de ölmeden önce ona birkaç yıl eğitim sağlayan bir amcasının yanına gönderildi. Henson, okul masraflarını karşılamak için her yaz bulaşık yıkayarak altı yıl boyunca bir Siyah devlet okuluna devam etti. On iki yaşında, Frederick Douglass'ın (Frederick Douglass) fırsatları değerlendirme üzerine konuşmasını duyduktan sonra ilham aldığı söylenir; Baltimore'a gitti ve Katie Hines (Katie Hines) adlı ticari gemide kamara görevlisi olarak işe başladı. Gemi onu Çin, Japonya, Afrika ve Rus Arktik bölgesine taşıdı. Childs adındaki kaptanı, ona denizde okuma yazma öğretti.

Peary ile Tanışma

Kasım 1887'de, Washington'da bir giyim mağazasında çalışırken Henson, Nikaragua'ya bir keşif gezisi için hazırlık yapan Komutan Robert E. Peary (Robert E. Peary) ile tanıştı. Henson'ın denizcilik geçmişini öğrenen Peary onu asistan olarak işe aldı; onun denizcilik becerilerinden ve becerikliliğinden etkilenerek, sonraki her Arktik seferinde onu bir hizmetçi değil, bir çalışma ortağı olarak yanında tuttu. Yirmi yılı aşkın sürede yedi kuzey seferinde, yaklaşık on sekiz yılı fiilen keşif gezilerinde geçerek, Henson her iki adamın da Peary'nin "bir numaralı adamı" dediği kişi haline geldi.

Takımdaki Başka Kimsenin Sahip Olmadığı Beceriler

Henson'ın Arktik'teki değeri sadakatinden çok daha öteydi. İnuit dilinde (Inuit language) o kadar akıcı bir şekilde uzmanlaştı ki, İnuitler ona "Mahri-Pahluk" (Mahri-Pahluk) adında özel bir isim verdiler. Keşif gezilerinin kayıtlarına göre, köpek kızaklarını İnuit tarzında sürme ve eğitme konusunda yetenekli tek İnuit olmayan ekip üyesiydi. Mobil barınak olarak iglolar inşa etti, kızakları onardı ve ihmalkarları hızla öldüren sıcaklıklarda bir seferi hayatta tutan giyim, aletler ve navigasyon yardımları gibi sayısız pratik sorunu çözdü. 1912 tarihli anılarında rolünü sade bir şekilde tanımladı: "genel asistan, yetenekli zanaatkâr, tercüman ve işçi." Bu, vazgeçilmez bir adamın tam tanımıydı.

1908–09 Seferi

Peary'nin kutba yönelik sekizinci ve son denemesinde ekip, Şubat 1908'de Ellesmere Adası'ndan ayrıldı. Destek ekipleri birer birer geri dönerken, 6 Nisan 1909'da kutba doğru son hamle altı kişi tarafından yapıldı: Peary, Henson ve dört İnuit asistan — Egingwah (Egingwah), Seegloo (Seegloo), Ooqueah (Ooqueah) ve Ootah (Ootah). Bu aşamada hastalık, donmuş ayak parmakları ve yorgunluk nedeniyle zayıflayan Peary artık mesafeyi yürüyemez haldeydi ve köpek kızağına biniyordu; Henson ise keşif görevlisi olarak önden gidiyordu. Henson'ın kendi anlatımına göre kutup civarına ilk ulaşan ve Peary gelmeden önce ayak izleriyle noktayı işaretleyen oydu; Henson Amerikan bayrağını dikti. Kutupla ilgili iddia halen tartışmalıdır; National Geographic Society (National Geographic Society) ve bir ABD Temsilciler Meclisi alt komitesi, Peary'nin seferine kredi verdi, ancak İngiliz kutup kâşifi Wally Herbert'ın (Wally Herbert) 1988'de Peary'nin not defterini incelemesi, gerekli navigasyon verilerinden yoksun olduğunu ortaya koydu ve ekibin hedeften otuz ila altmış mil uzakta durup durmadığına dair soruları yeniden canlandırdı.

Otuz Yıllık İhmal

Peary, şövalyelik seviyesinde bir Amerikan onur dalgasıyla döndü. Henson ise neredeyse sessizlikle döndü. Theodore Roosevelt'in (Theodore Roosevelt) önerisiyle New York'taki ABD Gümrük Dairesi'nde işe girdi ve Peary'nin adı ders kitaplarına girerken, kendisininki girmedi. Tanınma, nihayet geldiğinde geç ve yavaş geldi: 1937'de Explorers Club'a (Explorers Club) yaşam boyu üye olarak kabul edilen ilk Afrikalı Amerikalı oldu; 1944'te Kongre ona Peary'nin kendi Peary Polar Expedition Medal'ının (Peary Polar Expedition Medal) bir kopyasını verdi; 1948'de Explorers Club onursal üyesi yapıldı, o yıl atanan sadece yirmi kişiden biriydi; 1954'te Beyaz Saray'da kabul edildi ve Başkan Truman (Truman) ile Eisenhower (Eisenhower) ölümünden önce onu onurlandırdılar. Howard Üniversitesi ve Morgan State Üniversitesi ona onursal doktora verdi. 9 Mart 1955'te Bronx'ta seksen sekiz yaşında öldü ve Woodlawn Mezarlığı'na gömüldü. 1988'de, nörobilimci S. Allen Counter'ın (S. Allen Counter) kampanyası ve Başkan Reagan'a (Reagan) sunulan bir dilekçenin ardından, onun ve eşi Lucy'nin (Lucy) naaşları, Peary'nin mezarının yanında, tüm törensel onurlarla Arlington Ulusal Mezarlığı'na yeniden defnedildi.

Aile, Kuzey ve Güney

Henson, 1891'de Eva Flint (Eva Flint) ile evlendi; evliliği, seferleri sırasındaki yıllarca süren ayrılığın ardından 1897'de boşanmayla sonuçlandı. 1907'de Lucy Ross (Lucy Ross) ile evlendi; çocukları olmadı. Arktik'teki yılları boyunca Henson, bir İnuit partner edindi: Akatingwah (Akatingwah). 1906'da doğan bir oğlu oldu: Anauakaq (Anauakaq). Bu ilişki, Peary'nin İnuit kadınlarıyla olan ilişkisi gibi, bu seferlerde yaygın olan sömürücü güç dinamiklerini yansıtır. Henson, 1909'dan sonra Akatingwah veya Anauakaq'ı bir daha görmedi. Counter, 1986'da o zamanlar yaşlı bir adam olan Anauakaq'ı buldu ve 1987'de Amerika Birleşik Devletleri'ne bir ziyaret ayarladı; bu ziyaret sırasında Anauakaq, Amerikalı akrabalarıyla tanıştı ve aynı yıl ölmeden kısa bir süre önce babasının mezarını ziyaret etti.

Matthew Neden Dahi Olarak Adlandırılır

"Dahi" Henson için ne anlama gelirse gelsin, bu teorisyenin dehası değil, hiçbir provanın simüle edemeyeceği baskı altındaki zanaatkârın ve dilbilimcinin dehasıdır. Arktik'e ilkokul eğitimiyle kendi kendine yetişmiş bir denizci olarak vardı ve oradan dili akıcı konuşabilen, köpek takımını İnuit yöntemiyle eğitebilen ve fırtınada ayakta kalabilecek bir barınak inşa edebilen, Peary'nin ekiplerindeki tek İnuit olmayan üye olarak ayrıldı. Bunlar, kazanılması yıllar süren gerçek kültürel çıraklık isteyen becerilerdi ve Peary'nin kendi anlatımları da dahil olmak üzere her hesaba göre, bu seferlerde başka hiçbir yabancı bunlara yaklaşamadı. Bu gerçek ve somut bir yetenektir: Yanlış bir tahminin ölmenize neden olacağı koşullarda kullanılan, tamamen yabancı bir hayatta kalma kültürünün hızlı ve disiplinli bir şekilde özümsenmesidir. Dürüst karmaşıklık şudur ki, Henson'ın hikayesi onu bastıran ırkçılıktan ayrılamaz: onu kutba ilk ulaştıran bir başarıdan sonra otuz yıl boyunca kredi neredeyse tamamen beyaz bir komutana gitti ve Henson'ın kendi becerisi bir başarıdan ziyade hizmet olarak görüldü. Yeteneği, sahada ona güvenen adamlar arasında asla şüphe edilmedi; ülkenin bunu yüksek sesle söylemeye istekli olması onlarca yıl sürdü.

Miras

Matthew Henson'ın adı artık bir ay kraterini, bir Grönland buzulunu, bir donanma araştırma gemisini, bir GPS uydusunu, bir Maryland eyalet parkını ve ölümünden sonra 2000 yılında, Peary'nin yaşamında aldığı onur olan National Geographic Society'nin (National Geographic Society) Hubbard Medal'ını (Hubbard Medal) işaretlemektedir. Tanınma, bunu kazanan yürüyüşten yaklaşık bir asır sonra geldi, ancak asla gerek duymaması gereken bir davayı çözdü: seferin en vazgeçilmez adamının komutanı olmadığı gerçeğini.