J. Ernest Wilkins Jr.: Jim Crow'un Engelleyemediği Deha

1944 yılında Manhattan Projesi (Manhattan Project) ona o kadar çok ihtiyaç duyuyordu ki, Edward Teller (Edward Teller) onu savunan bir yazı yazarak onu "mükemmel işler" yapan "yetenekli bir kişi" olarak nitelendirdi. Bu bir işe yaramadı. Metalurji Laboratuvarı'ndaki (Metallurgical Laboratory) meslektaşları Oak Ridge'e (Oak Ridge) taşındığında, J. Ernest Wilkins Jr. (J. Ernest Wilkins Jr.) onlarla gidemedi, çünkü Tennessee'nin ırk ayrımı yasaları, denklemlerini çözdüğü adamlarla aynı yerde kalamayacağı anlamına geliyordu. Yirmi bir yaşındaydı, iki yıldır doktora derecesine sahipti ve bir nükleer reaktörün içinde nötronların nasıl hareket ettiğini bulmaya yardımcı oluyordu. Amerika Birleşik Devletleri onun için bir oda bile bulamadı.

On Üç Yaşında Chicago

Wilkins 1923 yılında Chicago'da büyük başarılara imza atan bir ailede doğdu — babası J. Ernest Wilkins Sr. (J. Ernest Wilkins Sr.) bizzat ulusal öneme sahip bir figürdü — ve oğlunun yetenekleri erkenden ve şüpheye yer bırakmayacak şekilde ortaya çıktı. On üç yaşında Chicago Üniversitesi'ne girdi; bu kurumun kabul ettiği en genç öğrenciydi. Ulusal basın, o dönemin kaba coşkusuyla üzerine atladı ve ona "Zenci Dahi" (Negro Genius) etiketini yapıştırdı.

Bu etiket bir yük ve çarpıtmaydı, ancak altındaki kayıt gerçekti. 1940 yılında, on yedi yaşında matematik lisans derecesini aldı. Ertesi yıl yüksek lisans geldi. 1942'de, on dokuz yaşındayken, Magnus Hestenes'in (Magnus Hestenes) danışmanlığında, varyasyonel hesap üzerine bir tezle matematik doktorasını tamamladı ve Chicago'dan matematik doktorası alan yedinci Afro-Amerikalı oldu. Amerikan matematik tarihinde çok az insan, bir kariyerin gerektirdiği yeterlilikleri altı yıla sığdırmıştır. Bunu bir merak konusu olarak haberleştirilirken yapanlar ise daha da azdı.

Tuskegee, Ardından Metal Laboratuvarı

Tuskegee Enstitüsü'nde (Tuskegee Institute) bir süre ders verdikten sonra, Wilkins 1944'te Chicago Üniversitesi'nin Metalurji Laboratuvarı'na katıldı — Arthur Holly Compton'ın (Arthur Holly Compton) yönetiminde, Enrico Fermi'nin (Enrico Fermi) sahada bulunduğu ve ilk kontrollü nükleer zincirleme reaksiyonu üreten, o sıralar plütonyum üretiminin fiziğini çözmeye çalışan savaş dönemi operasyonuydu. Wilkins, plütonyum-239'a özel dikkat göstererek fisyonlanabilir malzeme üretme yöntemleri üzerinde çalıştı.

Oak Ridge transfer planı Jim Crow (Jim Crow) yasalarının engeline takıldığında, Teller onu Eugene Wigner'a (Eugene Wigner) tavsiye etti. Ardından gelen ortaklık, Wilkins'in en çok tanındığı işi ortaya çıkardı.

Wigner-Wilkins Spektrumu

Bir nükleer reaktör, temelde, nötronlar hakkında bir muhasebe sorunudur: kaç tane var ve en önemlisi, her biri ne kadar hızlı gidiyor. Bir nötronun fisyonu tetikleme olasılığı enerjisine bağlıdır, bu nedenle kendi nötron popülasyonunun enerji dağılımını bilmeyen bir reaktör tasarımı, tasarım bile değildir.

Wigner ve Wilkins, bu dağılımın nasıl tahmin edileceğini çözdüler. Sonuç, Wigner-Wilkins yaklaşımı (Wigner-Wilkins approach) olarak bilinir ve ortaya çıkan nötron enerji spektrumları onların isimlerini taşır. Bu, alanın egzotik bir köşesi değil; temelidir. Yöntem, nükleer reaktörlerin nasıl tasarlandığının temelini oluşturur ve makaleler yetmiş yılı aşkın bir süre sonra bile çalışan bilim insanları tarafından hala alıntılanmaktadır. Wilkins bunu yaptığında yirmili yaşlarının başındaydı.

Dört Sektörde Bir Kariyer

Hayatının geri kalanı hakkında olağan dışı olan şey, tek bir yerde ne kadar az kaldığıdır. Wilkins, saf matematik, nükleer mühendislik, optik ve endüstri arasında her dönemde nadir bulunan, yirminci yüzyıl Amerikan akademisinde ise daha da nadir olan bir akıcılıkla hareket etti. Optik tasarım ve lens sistemleri üzerine çalıştı. Gama radyasyon koruması üzerine çalıştı — bir reaktör ile etrafındaki insanlar arasında ne kadar malzemenin durması gerektiğinin matematiği. Yedi on yıl boyunca yüzden fazla makale yayınladı. Hatta kumar matematiğine bile dikkatini çevirdi.

1970 yılında, matematik doktora programını kurduğu Howard Üniversitesi'nde (Howard University) Seçkin Profesör oldu — bu, tarihsel olarak Siyah bir üniversitedeki (HBCU) ilk matematik doktora programıydı ve etkileri bireysel makalelerin yapamayacağı şekilde biriken bir kurum inşa etme çabasıydı. 1974-75'te Amerikan Nükleer Derneği'nin (American Nuclear Society) başkanlığını yaptı ve 1976'da Ulusal Mühendislik Akademisi'ne (National Academy of Engineering) seçildi.

Neden Ernest'e Dahi Deniliyor

Bu kelime, Wilkins hiçbir şey yapmadan önce ona iliştirilmişti ve bununla ilgili ilk sorun budur. Basın, o on üç yaşındaki bir birinci sınıf öğrencisiyken ona "Zenci Dahi" dedi ve bu ifade, entelektüel bir işten ziyade ırksal bir iş görüyordu — işe alınacak bir bilim insanından ziyade işaret edilecek bir harika. Her dürüst anlatım, etiketi başarıdan ayırarak başlamalıdır.

Başarı, bu ayrımdan sonra da varlığını sürdürür. Wigner-Wilkins spektrumu, erken gelişmiş bir öğrencinin üretebileceği türden bir şey değildir; nükleer reaktörler teorisine gerçek bir katkıdır, yüzyılın büyük fizikçilerinden biriyle işbirliği içinde yapılmıştır ve hala doğru ve yararlı olduğu için literatürde yer almaktadır. Sergilenen özel nitelik analitik kapsamdır — aynı kişinin varyasyonel hesaptan nötron taşınımına, ardından lens tasarımına ve radyasyon korumasına geçişi, her biri farklı bir fiziksel sezgi gerektirir ve hepsinde yayınlanabilir işler yapmak. Bu sıra dışıdır. Benzer yetenekteki çoğu matematikçi genişlemek yerine daralır.

Karşı argümanı da belirtmek gerekir. Wilkins, en büyük matematikçilerin yaptığı gibi tek başına kendi adını taşıyan bir alan açmadı veya bir teorem bırakmadı; imza sonucu, kıdemli figür olan Wigner ile paylaşıldı. Çıktılarının çoğu uygulamalı, endüstriyel ve danışmanlık odaklıydı — bir disiplini yeniden çerçevelemekten ziyade belirli sorunları çözen mükemmel işlerdi. Ayrıca, tek başına ele alındığında olağanüstü erken dönem yeterlilikleri, özgünlüğün derinliğinden ziyade edinme hızını ölçer.

Ancak gitmeyen bir karşı olgusal durum var. O kapasitedeki bir adam, en üretken olması gereken yıllarını, onu işin yapıldığı laboratuvara giden trene bindirmeyen bir ülkede geçirmiştir. Wilkins'in başardıkları, enerjisinin büyük bir kısmının sadece çalışmasına izin verilmesi için harcandığı bir ortamda elde edildi. Deha belgelenmiştir. Buna tavanı koyan o değildi.

Miras

Wilkins, yaklaşık yetmiş yıllık bir çalışma hayatının ardından 2011 yılında seksen yedi yaşında öldü. İsmi, birbirinden daha farklı olamayacak iki yerde korunmaktadır: reaktör fizikçilerinin hala hesapladığı nötron spektrumlarında ve kurduğundan beri Siyah matematikçiler yetiştiren Howard'daki doktora programında. Birincisi fiziğin bir parçasıdır. İkincisi onarımın bir parçasıdır. O, ikisini de başaran az sayıdaki insandan biridir.