Чарльз Д. Уокер: Первый корпоративный сотрудник на орбите

Все астронавты до него подчинялись правительству. Чарльз Д. Уокер подчинялся компании McDonnell Douglas. Когда в августе 1984 года он пристегнулся в космическом челноке «Дискавери», он получал корпоративную, а не федеральную зарплату, при этом около 40 000 долларов за полет выставлялись его работодателю — он стал первым человеком, вышедшим на орбиту в качестве сотрудника частной компании, а не космической державы.

От лесных пожаров до летного оборудования

Чарльз Дэвид Уокер родился 29 августа 1948 года в Бедфорде, штат Индиана, и окончил среднюю школу Бедфорда в 1966 году. В 1971 году он получил степень бакалавра в области аэрокосмической техники в Университете Пердью — том самом инженерном вузе, который выпустил больше астронавтов, чем почти любой другой университет страны, хотя путь Уокера в космос был совсем не прямым. До аэрокосмической отрасли он работал техником-строителем, специалистом по приобретению земель и, как ни странно, пожарным в лесной службе США. Затем он перешел в проектирование ракетных подсистем в качестве инженера в Bendix Aerospace, создав аэродинамическую и техническую базу, которая в конечном итоге привела его в McDonnell Douglas.

Создание машины для производства лекарств в космосе

Уокер присоединился к McDonnell Douglas в 1977 году в качестве инженера-испытателя, работающего над подсистемой кормового двигателя космического челнока — сантехническое и двигательное оборудование, не самая гламурная работа, но работа, которая ввела его в программу шаттлов на этапе ее формирования. Вскоре его перевели в небольшую внутреннюю команду, преследовавшую более странную идею: производство фармацевтических препаратов в условиях микрогравитации, где отсутствие конвекции и осаждения, вызванных гравитацией, теоретически могло позволить процессу разделения, называемому электрофорезом, очищать биологические материалы гораздо точнее, чем на Земле. Команда, сначала называвшаяся «Космическое производство», а затем «Операции электрофореза в космосе», создала систему непрерывного потокового электрофореза, или CFES — устройство, на которое Уокер имеет совместный патент, — нацеленную на производство очищенного эритропоэтина, гормона, используемого для лечения анемии.

С 1979 года он работал главным инженером-испытателем проекта, и именно McDonnell Douglas, а не НАСА, настаивала на том, чтобы включить инженера, понимающего оборудование, в сам полет, вместо того чтобы доверять его члену экипажа НАСА, прошедшему обучение из вторых рук. Уокер уже потратил 1982 и 1983 годы на обучение экипажей четырех миссий шаттлов — STS-4, STS-6, STS-7 и STS-8 — работе с ранними полезными нагрузками для электрофореза, прежде чем НАСА в мае 1983 года согласилось отправить отраслевого инженера в качестве специалиста по полезной нагрузке в своем собственном праве.

Три полета, новая категория астронавта

Уокер совершил полет STS-41-D в августе-сентябре 1984 года на борту первого рейса «Дискавери», управляя блоком CFES в качестве первого коммерчески спонсируемого специалиста по полезной нагрузке в истории космических полетов. НАСА и McDonnell Douglas были настолько довольны результатами, что отправили его в полет еще дважды: на STS-51-D в апреле 1985 года и STS-61-B в ноябре-декабре 1985 года, где он продолжал проводить эксперименты по росту белковых кристаллов и электрофорезу вместе с государственными экипажами астронавтов. За три миссии он провел в космосе около 20 дней и пролетел около 8,2 миллиона миль — скромные цифры по более поздним стандартам, но каждая миссия имела огромный символический вес как доказательство того, что частная компания может вывести своего собственного инженера, проводящего свои собственные коммерческие исследования, на орбиту на аппарате НАСА.

Коммерческий бизнес по полезной нагрузке шаттлов, который помог основать Уокер, не просуществовал долго после его третьего полета. Гибель «Челленджера» в январе 1986 года остановила программу шаттлов более чем на два года и навсегда изменила желание НАСА летать с коммерческими специалистами по полезной нагрузке; программа CFES и категория астронавтов, которую представлял Уокер, фактически закончились вместе с ней.

Защитник, советник и старейшина коммерческого космоса

После своей летной карьеры Уокер перешел в политику и адвокацию космоса, возглавив волонтерскую группу Spacecause и проработав бывшим президентом Национального космического общества — роли, которые позволили ему продолжать выступать за модель коммерческих космических полетов, которую он лично протестировал. Позже он стал директором по связям с правительством систем НАСА в офисе Boeing в Вашингтоне, округ Колумбия — Boeing поглотил McDonnell Douglas в результате слияния в 1997 году — и ушел с этой должности в 2005 году. С тех пор он работал консультантом, автором и лектором, и продолжает консультировать коммерческие космические компании, область, которая к 2020-м годам выросла из его одиночного эксперимента в индустрию, регулярно перевозящую платных клиентов.

Почему Чарльза называют гением

Аргумент в пользу того, чтобы назвать Уокера гением, не основан на одной вспышке озарения; он основан на специфической, негламурной форме технической изобретательности: терпеливой разработке устройства, предназначенного для использования физического эффекта, электрофоретического разделения, который ведет себя иначе без гравитации, а затем дисциплине, чтобы доказать, что он может надежно управляться специалистом не из НАСА в условиях миссии. Ни один из исходных материалов не называет его гением напрямую; собственная биография НАСА и независимые профили описывают его как инженера, главного инженера-испытателя и пионера — язык, который приписывает настойчивость и техническое мастерство, а не чистый блеск. Что действительно редко в его послужном списке, так это институциональный подвиг в той же мере, что и интеллектуальный: убедить агентство, избегающее риска, уступить место в шаттле корпоративному инженеру, а затем выполнить три миссии практической экспериментальной работы без инцидентов. Это история о прикладных навыках, корпоративной адвокации и выдержке под пристальным вниманием НАСА, а не об IQ. Честная рамка — это первопроходец и квалифицированный инженер по оборудованию, категория, отличная от более привычного образа «гения-астронавта», но не менее значимая.

Наследие

Три полета Уокера открыли, пусть и ненадолго, дверь, которая не открывалась полностью до 2020-х годов, когда SpaceX, Axiom и другие частные компании начали регулярно отправлять негосударственные экипажи на орбиту. Его имя помнят не столько за то, что устройство CFES в конечном итоге произвело коммерчески, сколько за то, что доказало его присутствие в полетном манифесте: место в шаттле может принадлежать компании так же легко, как и стране. Индиана отметила его наградой «Сагамор Уобаша» в 1984 году, а Американский институт аэронавтики и астронавтики вручил ему премию Линдберга в 1986 году — маркеры карьеры, которая сделала современного коммерческого астронавта возможным еще до того, как сам этот термин появился.