Zhou Youguang: O Banqueiro que Reconstruiu um Alfabeto

Quando o primeiro-ministro Zhou Enlai pediu a Zhou Youguang, um economista de cinquenta anos treinado na Wall Street sem formação formal em linguística, para liderar o comissão que projetaria o novo sistema de escrita fonética da China, Zhou protestou que não era o homem certo para o trabalho. A resposta de Zhou Enlai tornou-se uma linha definidora de sua carreira: "Todos são amadores." O sistema que essa comissão de amadores produziu nos dois anos seguintes, Hanyu Pinyin, é agora a forma como aproximadamente um bilhão de pessoas aprendem a ler chinês pela primeira vez, e a forma como o resto do mundo soletra Pequim em vez de Pequin.

A Educação de um Banqueiro

Zhou Youguang nasceu Zhou Yaoping em 13 de janeiro de 1906, em Changzhou, no leste da China, em uma família proeminente cujo pai havia servido na administração da dinastia Qing. Ele estudou economia na Universidade de São João e depois na Universidade Guanghua em Xangai, formando-se em 1927, e foi trabalhar no Sin Hua Trust and Savings Bank. Durante a invasão japonesa, ele se mudou com sua esposa, Zhang Yunhe, e seus dois filhos para Chongqing durante a guerra, onde uma filha morreu de apendicite — uma perda que se juntou a décadas de convulsões políticas como uma das dificuldades definidoras de sua longa vida. Foi em Chongqing que ele conheceu Zhou Enlai, o futuro primeiro-ministro, um contato que ressurgiria décadas depois e redirecionaria toda sua carreira. Em 1946, o banco o enviou para Nova York como seu representante no escritório da Wall Street da Irving Trust, dando-lhe uma visão direta e de primeira mão das finanças e da vida americanas que ele trouxe para casa quando retornou à China em 1949 após a tomada de poder comunista.

Incorporado à Linguística

De volta a Xangai, Zhou lecionava economia na Universidade Fudan, um trabalho que não tinha nada a ver com a língua. Então, meados da década de 1950, Zhou Enlai o recrutou — sobre suas próprias objeções sobre sua falta de credenciais linguísticas — para liderar o comission governamental encarregado de criar um sistema fonético baseado no alfabeto latino para o mandarim, destinado a acelerar a alfabetização em um país onde a maioria da população ainda não podia ler o sistema de caracteres tradicional. O design da comissão, Hanyu Pinyin, foi formalmente adotado pelo governo chinês em 11 de fevereiro de 1958. Ele usava o alfabeto latino mais marcas de tom para representar a pronúncia do mandarim, dando às crianças chinesas, aprendizes estrangeiros, datilógrafos e eventualmente teclados de computador uma forma padronizada de render sons chinos em letras latinas — o sistema responsável pelas grafias modernas Pequim, Mao Zedong e Deng Xiaoping que substituíram romanizações mais antigas como Pequin, Mao Tse-tung e Teng Hsiao-p'ing em uso internacional.

Punido de Qualquer Maneira

O enorme sucesso prático do Pinyin não protegeu totalmente seu designer da violência política da década seguinte. Durante a Revolução Cultural, as autoridades rotularam Zhou como "autoridade acadêmica reacionária" e o enviaram para um campo de trabalho em Ningxia por mais de dois anos, onde trabalhava nos campos de arroz junto com outros intelectuais purgados. Ele voltou para casa uma vez que o pior da campanha passou, e na década de 1980 supervisionou a tradução para o chinês da Encyclopaedia Britannica, continuando seu projeto de décadas de tornar o conhecimento global legível para leitores chineses. O próprio Pinyin sobreviveu a cada tempestade política em torno de seu inventor: foi adotado como padrão internacional pela Organização Internacional de Normalização em 1982 e endossado pelas Nações Unidas em 1986, consolidando-o como o sistema de romanização padrão para o mandarim em todo o mundo.

O Centenário Dissidente

Na velhice, libertado tanto por sua fama como, às vezes sugeria, simplesmente por ter sobrevivido a seus perseguidores habituais, Zhou tornou-se um crítico publico incomumente direto do governo chinês, escrevendo ensaios questionando o governo de um partido bem entrado em seu segundo século de vida. Ele creditou sua longevidade extraordinária em parte à atitude, observando: "Quando você encontra dificuldades, precisa ser otimista. Pessimistas tendem a morrer." Sua esposa morreu em 2002, e seu filho, o astrofísico Zhou Xiaoping, morreu em 2015 — Zhou sobreviveu a ambos, junto com quase todos seus contemporâneos políticos.

Morte

Zhou Youguang morreu em Pequim em 16 de janeiro de 2017, no Hospital do Colégio Médico da União de Pequim, três dias após seu 111º aniversário, tendo vivido a queda da dinastia Qing, a República, a ocupação japonesa, a guerra civil, toda a era Mao e quatro décadas de reformas pós-Mao.

Por que Zhou é Chamado um Gênio

A alegação se baseia em um caso incomumente limpo e verificável: um sistema projetado principalmente por uma comissão sob a liderança de Zhou, em aproximadamente dois anos, por pessoas que por sua própria conta se consideravam amadoras em linguística, tornou-se a espinha dorsal da alfabetização da língua mais falada do mundo e o padrão internacional para render em alfabeto latino — um resultado poucos sistemas de escrita projetados na história podem reivindicar. Isso é gênio de engenharia no sentido estreito e prático: resolver um problema concreto de escala enorme (alfabetização em massa em um país do tamanho de um continente) com uma solução técnica durável e elegante, em vez de uma alegação de originalidade artística ou filosófica. A complicação honesta é que o Pinyin foi um projeto coletivo e estatal, construído em parte em esquemas de romanização anteriores em vez de uma invenção solitária, e Zhou mesmo minimizou repetidamente seu próprio papel, insistindo que era apenas o amador escolhido para um trabalho de amador. O que não está em disputa é o resultado: milhares de usos acadêmicos e jornalísticos de "pai do Pinyin" anex especificamente a Zhou, e um padrão global ainda funcional que remonta à comissão que ele liderou.

Legado

Pinyin permanece, mais de sessenta anos após sua adoção, a forma como o chinês é ensinado às crianças, inserido em smartphones e transliterado para o resto do mundo, e o segundo longo ato de Zhou Youguang como crítico centenário do governo que o enviou a um campo de trabalho deu à sua história um final agudo: um homem que passou seus últimos anos argumentando, em ensaios e entrevistas, que a abertura que ele ajudou a trazer à língua chinesa também deveria se estender à política chinesa.