Ye Guangfu: o recordista da China em órbita

Ye Guangfu perdeu o pai aos oito anos e cresceu a ajudar no trabalho da quinta da família na província de Sichuan. Quatro décadas mais tarde, detém o recorde nacional chinês de tempo acumulado no espaço — 374 dias, 13 horas e 57 minutos em duas missões — e tornou-se o primeiro taikonauta chinês de sempre a passar mais de um ano inteiro em órbita ao longo de uma carreira. Entre a quinta e o recorde há uma subida de duas décadas através de cockpits de caças, sistemas de grutas europeias e duas missões de longa duração à estação espacial Tiangong da China.

O filho de um agricultor no cockpit

Ye nasceu em setembro de 1980 no condado de Shuangliu, província de Sichuan, numa família de agricultores; alguns relatos situam a sua cidade natal na grande Chengdu. Tinha uma irmã mais velha e, após a morte do seu pai quando Ye tinha oito anos, o trabalho agrícola passou a fazer parte da sua infância juntamente com a sua escolaridade na Escola Secundária Wan'an e na Escola Secundária Taiping. Mais tarde, juntou-se à Força Aérea do Exército de Libertação Popular, passando quatro anos como piloto de caças a jato e outros quatro como instrutor de voo, acumulando cerca de 1.100 horas de voo totais antes de a sua carreira tomar um rumo diferente. Acabou por atingir o posto de coronel superior na Força de Apoio Estratégico do ELP, o ramo que supervisiona as operações espaciais, cibernéticas e de guerra eletrónica da China.

Seleção, treino e uma gruta na Sardenha

A China selecionou Ye como parte do seu segundo grupo de candidatos a astronauta em 2010, e ele qualificou-se para o serviço de voo espacial em 2014, juntando-se ao pequeno grupo de taikonautas elegíveis para atribuição a missões Tiangong. Em 2016, tornou-se o primeiro participante chinês no programa CAVES da Agência Espacial Europeia, um exercício de treino subterrâneo realizado em grutas na ilha italiana da Sardenha juntamente com astronautas dos Estados Unidos, Rússia, Espanha e Japão. O exercício submeteu tripulações internacionais a dias de escalada, exploração e levantamento topográfico em condições escuras, húmidas e desorientadoras destinadas a simular o stress psicológico e logístico de uma expedição fora da Terra; a contribuição de Ye para o exercício foi reconhecida quando uma das grutas exploradas durante o programa foi batizada com o nome de galeria "Guangming" (ou "Luz") em sua honra. Serviu como tripulação de reserva para a missão Shenzhou 12 antes de finalmente conseguir a sua própria atribuição de voo.

Seis meses como novato, depois o comando

Ye realizou a sua primeira missão, Shenzhou 13, de outubro de 2021 a abril de 2022, servindo ao lado do comandante Zhai Zhigang e concluindo o primeiro voo espacial humano de seis meses da China. Realizou a sua primeira caminhada espacial a 26 de novembro de 2021, trabalhando ao lado de Zhai no que foi a terceira EVA da carreira de Zhai, e os relatórios da missão descreveram-no a operar o braço robótico da estação com precisão e até a tocar música a bordo do módulo orbital durante o tempo livre — pequenos detalhes humanos de uma missão construída em torno da resistência em detrimento do espetáculo.

Dois anos mais tarde, aos 43 anos, Ye regressou ao espaço como comandante da Shenzhou 18, lançada a 25 de abril de 2024 à frente de uma tripulação de dois novatos, Li Cong e Li Guangsu. Chamou-lhe "um recomeço", reconhecendo que comandar uma tripulação de principiantes numa outra rotação de seis meses na estação comportava um conjunto de responsabilidades operacionais diferente e mais pesado do que voar como membro júnior de uma tripulação experiente. A 28 de maio de 2024, Ye e o colega de tripulação Li Guangsu realizaram o que foi reportado como a caminhada espacial mais longa da China até à data, uma excursão de aproximadamente 8,5 horas centrada na instalação de equipamento de proteção contra detritos no exterior da estação — um trabalho extenuante e tecnicamente exigente realizado num fato pressurizado muito mais tempo do que uma EVA típica.

Um recorde nacional chinês

Ao longo dos seus dois voos, Ye registou 374 dias, 13 horas e 57 minutos no espaço, um valor que o tornou o primeiro taikonauta chinês a ultrapassar um ano acumulado em órbita e estabeleceu o recorde nacional de resistência para o programa de voos espaciais tripulados da China. As suas duas caminhadas espaciais totalizaram juntas 14 horas e 34 minutos. Regressou à Terra a partir da Shenzhou 18 no final de 2024, recebido pela cobertura dos meios de comunicação estatais que enquadraram o seu regresso a casa, de forma apropriada, como um "retorno radiante".

O rosto público do programa

Além dos seus voos, Ye tornou-se um dos rostos mais visíveis do esforço de voos espaciais tripulados da China. Serviu como o principal portador da tocha na cerimónia de abertura dos 31.º Jogos Universitários Mundiais da FISU na sua região natal de Chengdu, em julho de 2023, uma aparição pública que a cobertura estatal ligou explicitamente ao simbolismo da exploração espacial e da iluminação — a mesma imagem mais tarde ecoada quando cientistas de grutas da Sardenha nomearam uma galeria em sua honra. É casado, tem um filho e uma filha, e fala chinês, inglês e russo, a fluência trilingue esperada dos taikonautas que treinam ao lado de parceiros internacionais e, por vezes, de cosmonautas russos.

Porque é que Ye é chamado de génio

O recorde de Ye é um estudo de caso sobre a maestria operacional acumulada e não sobre um único discernimento ou invenção. Os meios de comunicação estatais chineses descrevem-no em termos de precisão, resistência e firmeza — um taikonauta que evoluiu de novato a comandante, e cujo trabalho com o braço robótico e a execução de caminhadas espaciais são destacados pela habilidade e não por qualquer reivindicação de brilhantismo puro. Nenhuma das coberturas de origem usa a palavra "génio" em relação a Ye; o vocabulário é disciplinado, preciso e veterano. O que é verdadeiramente notável é a combinação de competências muito diferentes ao longo de mais de uma década: pilotagem de jatos militares, ensino ao nível de instrutor, treino internacional de sobrevivência em grutas, seis meses a viver a bordo de uma estação espacial como membro júnior da tripulação e, depois, o comando de uma segunda missão de seis meses com dois aviadores estreantes a depender do seu julgamento. Isso é um ofício construído através da repetição e da confiança institucional, refinado sob o Exército de Libertação Popular e o exigente processo de seleção do programa espacial chinês, e não uma exibição de intelecto nativo excecional. A descrição honesta é de competência de elite testada em combate — o produto do treino, não um clarão de génio.

Legado

O recorde de resistência de Ye ergue-se como um marco de quanto o programa de voos espaciais tripulados da China amadureceu desde o seu primeiro voo orbital em 2003: de um único astronauta numa curta missão a solo a um taikonauta que regista mais de um ano no espaço através de sucessivas rotações de longa duração na estação, uma delas no comando. O seu caminho desde uma infância numa quinta sem pai em Sichuan até ao comando da tripulação da estação espacial da China fornece ao programa uma narrativa pessoal que este tem utilizado deliberadamente nos meios de comunicação estatais, e o seu envolvimento contínuo em cerimónias públicas sugere que o seu papel como símbolo do programa provavelmente sobreviverá ao seu tempo como aviador ativo.