Yaa Gyasi: Sete gerações, um Castelo de Cape Coast

Em 2009, como estudante de graduação em Stanford em uma viagem de pesquisa financiada por uma Bolsa Chappell Lougee, Yaa Gyasi visitou o Castelo de Cape Coast, na costa de Gana — uma fortaleza onde africanos capturados eram mantidos antes de serem colocados em navios com destino à escravidão nas Américas — e, na mesma viagem, viajou para o lar ancestral ashanti de sua mãe em Kumasi. Estar entre esses dois lugares, um monumento à atrocidade e um lar familiar vivo separados por poucas horas, deu-lhe a ideia estrutural para Voltar para Casa (Homegoing): duas meias-irmãs, uma que se casa com um comandante escravagista britânico e outra que é vendida como escrava, cujos descendentes são acompanhados em capítulos alternados ao longo de sete gerações e dois continentes. Tornou-se um dos romances de estreia mais aclamados da década de 2010.

De Mampong a Huntsville

Gyasi nasceu em 1989 em Mampong, Gana, filha de Sophia, enfermeira, e Kwaku Gyasi, professor de francês. A família mudou-se para os Estados Unidos em 1991 para que seu pai pudesse cursar um doutorado na Universidade Estadual de Ohio e, após períodos em Illinois e Tennessee, estabeleceu-se em Huntsville, Alabama, quando Gyasi tinha dez anos — tornando-a uma entre um pequeno número de crianças imigrantes ganenses em uma cidade sulista de maioria negra e cristã, uma experiência de duplo deslocamento (imigrante africana dentro da América Negra) que mais tarde moldaria Transcendent Kingdom. Ela descreveu a si mesma como uma criança tímida que encontrava conforto nos livros e nos laços estreitos com seus irmãos como colegas imigrantes navegando juntos em um novo país. Uma centelha formativa precoce ocorreu na infância quando o apresentador de televisão LeVar Burton lhe enviou um certificado por uma história que ela havia enviado; aos dezessete anos, ler A Canção de Salomón (Song of Solomon) de Toni Morrison cristalizou sua decisão de se tornar escritora.

Educação e o longo caminho até Voltar para Casa

Gyasi obteve um bacharelado em inglês pela Universidade de Stanford, depois trabalhou brevemente em uma startup de tecnologia em São Francisco enquanto redigia Voltar para Casa, antes de se demitir em 2012 após ser aceita no Iowa Writers' Workshop da Universidade de Iowa, onde concluiu seu mestrado em Belas Artes e finalizou o romance.

Voltar para Casa: Uma estreia de sete dígitos

Voltar para Casa (Homegoing, 2016) abre no Gana do século XVIII com as meias-irmãs Effia e Esi, inconscientes da existência uma da outra: Effia é dada em casamento a um comandante escravagista britânico estacionado no Castelo de Cape Coast, enquanto Esi é capturada, mantida nas masmorras do castelo sob os aposentos de sua própria irmã e vendida como escrava na América. O romance então acompanha os descendentes de ambas as mulheres — uma linhagem na Costa do Ouro através do Gana britânico e eventualmente independente, a outra através da Passagem Média, da escravidão americana, da Reconstrução, da Grande Migração e da era dos direitos civis do século XX — em capítulos alternados, cada um centrado em um descendente diferente. Concluído em 2015, o manuscrito rendeu a Gyasi um adiantamento de sete dígitos da Knopf, uma quantia extraordinária para uma romancista estreante, e o livro finalizado recebeu uma recepção crítica extraordinária: o Prêmio John Leonard do National Book Critics Circle, um lugar na lista 5 Under 35 da National Book Foundation, o American Book Award, o Prêmio PEN/Hemingway de ficção de estreia e a inclusão na lista de melhores jovens romancistas americanos da Granta.

Transcendent Kingdom e além

Seu segundo romance, Transcendent Kingdom (2020), voltou-se para um território mais íntimo e contemporâneo: Gifty, uma estudante de doutorado em neurociência de vinte e oito anos em Stanford, lida com a desestruturação de sua família imigrante ganense no Alabama — a partida de seu pai de volta para Gana, a morte de seu irmão por overdose de opioides após uma lesão esportiva e a grave depressão de sua mãe — enquanto conduz pesquisas de laboratório sobre o comportamento de busca de recompensa em camundongos, uma estrutura científica que Gyasi usa para interrogar simultaneamente o vício, a fé e o luto. Críticos, incluindo a romancista Sara Collins, chamaram-no de uma continuação profunda que provou que o sucesso de Homegoing não foi uma conquista isolada. Foi finalista do Women's Prize for Fiction em 2021. Em 2021, Gyasi também contribuiu com o ensaio "Bad Blood" para The 1619 Project: A New Origin Story, examinado como o legado do Estudo de Sífilis de Tuskegee continua a moldar a desconfiança dos afro-americanos em relação às instituições médicas.

Temas

A ficção de Gyasi é preocupada com a ancestralidade — como o trauma, o vício, a fé e o deslocamento percorrem uma linha familiar através de gerações e continentes, ressurgindo em descendentes que podem nunca vir a conhecer o evento originário. Sua prosa é controlada e sem adornos, favorecendo a precisão emocional em detrimento da ornamentação, e ela citou Toni Morrison, Gabriel García Márquez, James Baldwin, Edward P. Jones e Jhumpa Lahiri como influências principais.

Por que Yaa Gyasi é chamada de gênio

A conquista distintiva de Gyasi é a disciplina arquitetônica aplicada a um painel quase impossivelmente vasto: Voltar para Casa comprime trezentos anos e dois continentes em um único romance, dando a cada geração apenas um capítulo rigidamente controlado, uma estrutura que poderia facilmente ter se tornado esquemática ou superficial em mãos menos cuidadosas, mas que em vez disso constrói uma força emocional cumulativa, capítulo após capítulo, em direção a uma reunião que o leitor pressente muito antes dos personagens. O fato de ela ter conseguido isso como uma romancista estreante ainda na casa dos vinte anos, vinda diretamente do Iowa Writers' Workshop, é parte do que tornou a recepção do livro tão extraordinária — críticos e júris de prêmios trataram-no como a chegada de um talento plenamente formado, em vez de um começo promissor. O contra-argumento honesto: com apenas dois romances publicados até o momento, a obra de Gyasi ainda é comparativamente pequena, e alguns críticos observaram que a estrutura geracional de Voltar para Casa, por mais habilmente executada que seja, sacrifica a profundidade pela amplitude — vários personagens e eras recebem necessariamente apenas a atenção de um capítulo antes que o romance siga em frente. Se seu dom é um talento permanente e expansível ou uma estrutura que funcionou brilhantemente uma vez é uma pergunta que sua carreira ainda em desenvolvimento ainda não respondeu totalmente.

Legado

Gyasi, que vive no Brooklyn, tornou-se uma das jovens vozes mais influentes a conectar a experiência dos imigrantes africanos diretamente à história da escravidão americana dentro de um único e contínuo arcabouço narrativo — um movimento estrutural que influenciou a forma como uma geração subsequente de romancistas da diáspora aborda a história multigeneracional. Seu ensaio de 2021 para The 1619 Project estendeu essa preocupação com o dano herdado da ficção para o discurso contemporâneo de saúde pública.