William Troost-Ekong: O defesa que continuava a marcar penáltis

Em fevereiro de 2024, a Confederação Africana de Futebol nomeou um defesa-central como o melhor jogador da Taça das Nações Africanas. Ele tinha marcado três golos no torneio — dois deles de penálti, um dos quais o golo inaugural de uma final que a sua equipa acabou por perder por 2–1. É um dos prémios individuais mais estranhos da história da competição, e os argumentos a favor são melhores do que parecem.

Dois passaportes, uma escolha

William Troost-Ekong nasceu a 1 de setembro de 1993 nos Países Baixos, filho de mãe neerlandesa, Eleanore Troost, e de pai nigeriano. Tem dois irmãos, Emily e Everest, e estudou no Hockerill Anglo-European College em Bishop's Stortford, Inglaterra — uma linha invulgar numa ficha de jogo das Super Eagles. Formou-se nas camadas jovens do Fulham e do Tottenham Hotspur antes de iniciar a sua carreira sénior de volta aos Países Baixos, ao serviço do FC Groningen e do FC Dordrecht.

Elegível tanto pelos Países Baixos como pela Nigéria, escolheu a Nigéria e estreou-se a 13 de junho de 2015 contra o Chade. Viria a somar mais de oitenta internacionalizações e a usar a braçadeira de capitão.

O caminho mais longo

A sua carreira de clubes lê-se como um mapa do segundo escalão do futebol europeu. Assinou pelo KAA Gent em julho de 2015 e foi imediatamente emprestado ao FK Haugesund, da Noruega. Transferiu-se para o Bursaspor, da Süper Lig turca, em julho de 2017, depois para a Udinese, da Serie A, em agosto de 2018, onde realizou trinta e cinco jogos para o campeonato na sua primeira época. Em setembro de 2020, assinou um contrato de cinco anos com o Watford, então no Championship, tendo mais tarde jogado por empréstimo no Salernitana, no PAOK da Grécia, no Al-Kholood na Arábia Saudita e, a partir de janeiro de 2026, no Al-Ahli da Qatar Stars League.

Não é o currículo de uma superestrela. É o currículo de um profissional que foi sempre suficientemente bom para alguém, em sete países, durante uma década.

O golo da vitória contra a África do Sul

O seu registo internacional conta uma história diferente da de clubes. Na Taça das Nações Africanas de 2019, marcou um golo aos 89 minutos que deu a vitória contra a África do Sul, um golo que empurrou a Nigéria para o terceiro lugar — o tipo de intervenção que normalmente é a última coisa exigida a um defesa-central e que, no seu caso, se tornou a primeira. Capitaneou a equipa na edição de 2021 e foi incluído no Onze Ideal da fase de grupos. No final, tinha ultrapassado as oitenta internacionalizações, um número alcançado por pouquíssimos nigerianos, e envergara a braçadeira em dois torneios continentais.

Costa do Marfim, 2024

O torneio de 2023, disputado na Costa do Marfim no início de 2024, foi o seu torneio. Converteu penáltis contra a Costa do Marfim na fase de grupos e contra a África do Sul nas meias-finais — incluindo no desempate por grandes penalidades — e marcou o golo inaugural da final. A Nigéria adiantou-se no marcador, mas não conseguiu segurar a vantagem, perdendo por 2–1 frente aos anfitriões. A CAF atribuiu-lhe o prénio de Melhor Jogador do Torneio, superando uma concorrência que incluía o equato-guineense Emilio Nsue, que venceu a Bota de Ouro com cinco golos; o angolano Gelson Dala e o egípcio Mostafa Mohamed, que conquistaram as Botas de Prata e Bronze com quatro golos cada; o marfinense Simon Adingra, eleito Melhor Jovem; e o sul-africano Ronwen Williams, o Melhor Guarda-Redes do torneio. Por outras palavras, o galardão foi para um defesa da equipa vencida em detrimento de cinco jogadores que tinham marcado mais ou sofrido menos. Os seus cinco golos em fases finais da CAN estabeleceram um recorde para um defesa, superando a marca de Stephen Keshi.

O penálti que custou um Campeonato do Mundo

A mesma responsabilidade funcionou no sentido inverso. Participou no Campeonato do Mundo de 2018, mas a Nigéria falhou a edição de 2022 após um play-off contra o Gana, no qual a grande penalidade desperdiçada por Troost-Ekong não foi suficiente para evitar a eliminação devido aos golos fora. Ser capitão das Super Eagles nessa era significava ser o homem que assumia o remate em ambas as direções. Anunciou a sua retirada do futebol internacional a 4 de dezembro de 2025.

Fora dos relvados

Fundou a Fundação Troost-Ekong, que trabalha para capacitar a juventude africana através do futebol e da educação, e em 2025 a AF Global Football lançou um prémio de bolsa de estudos com o seu nome. A Nigéria distinguiu-o por duas vezes com honras nacionais: Membro da Ordem do Níger e Membro da Ordem da República Federal.

Porque é que William é chamado de génio

A afirmação, tal como é, baseia-se no temperamento e não em qualquer dote cognitivo, devendo ser descrita com precisão. A qualidade distintiva de Troost-Ekong é o facto de se ter oferecido voluntariamente para o único ato no futebol que não traz vantagens — um defesa a marcar penáltis num torneio continental, onde marcar é uma obrigação e falhar define carreiras —, fazendo-o repetidamente, em jogos de grupos, em desempates por penáltis nas meias-finais e numa final. Isso não é inteligência. É uma tolerância específica à exposição que a maioria dos jogadores, incluindo a maioria dos avançados, não tem.

O segundo argumento é de ordem organizacional. Os defesas-centrais que capitaneiam seleções nacionais durante a melhor parte de uma década realizam um trabalho cognitivo contínuo e ingrato: gerir a altura da linha defensiva, comunicar as coberturas e manter a organização quando o jogo se desmancha. Os seus cinco golos na CAN — um recorde para um defesa — são o resíduo visível de um trabalho invisível.

O argumento contrário é real e foi defendido com muita veemência na altura. Ele venceu o prémio de Melhor Jogador do Torneio tendo perdido a final, a partir de uma posição em que o seu contributo foi medido sobretudo em lances de bola parada e conversão de penáltis, e não em aberto. A sua carreira de clubes nunca atingiu um nível de elite: meio da tabela da Serie A, o Championship inglês, Grécia, Arábia Saudita, Catar. Nunca foi nomeado para um prémio individual global. E a valência nos penáltis que o celebrizou também falhou no momento em que a Nigéria mais precisava, no play-off com o Gana que a afastou do Campeonato do Mundo. Génio é a palavra errada. Mão firme, mantida ao longo de uma década a ser o homem que tem de decidir, é a palavra certa.

Legado

Troost-Ekong terminou a sua carreira internacional como um dos jogadores com mais internacionalizações pela Nigéria, o seu capitão em duas Taças das Nações Africanas e o defesa mais goleador da história da competição. Representa também algo estruturalmente mais novo: o futebolista da diáspora, criado nos Países Baixos e educado em Inglaterra, que escolheu o país do seu pai em detrimento do país de nascimento numa altura em que essa era a opção mais difícil. A fundação e a bolsa de estudos sugerem que a sua intenção é fazer com que essa escolha sobreviva às internacionalizações. O prémio de 2024 será motivo de debate durante anos, o que constitui um monumento por si só.