William Hyde Wollaston: O génio secreto da ciência inglesa

Durante cerca de vinte anos, um homem controlou o fornecimento de platina trabalhável em Inglaterra. William Hyde Wollaston tinha resolvido o problema que tinha derrotado todos os outros — como transformar o minério de platina, quebradiço e refratário, num lingote de metal maleável — e não contou a ninguém como o fazia. O processo tornou-o rico. Também, como subproduto, tornou-o o descobridor de dois elementos químicos. Foi uma das mentes mais inventivas da ciência georgiana e continua a ser uma das menos famosas, em grande parte porque ele preferia que assim fosse.

Um de dezassete

Wollaston nasceu a 6 de agosto de 1766 em East Dereham, Norfolk, um dos dezassete filhos de Francis Wollaston, clérigo e astrónomo amador, e Althea Hyde. O lar era confortável e intelectualmente estimulante — um pai que seguia as estrelas, uma multidão de irmãos e dinheiro suficiente para uma boa educação.

Frequentou a Charterhouse School de 1774 a 1778, com ensino em parte privado e remoto, e depois ingressou no Gonville and Caius College, em Cambridge, para estudar ciências. Obteve um doutoramento em medicina em Cambridge em 1793 e manteve uma bolsa universitária de 1787 até à sua morte em 1828.

Abandonando a medicina

Exerceu como médico em Huntingdon a partir de 1789, passou algum tempo em Bury St Edmunds e mudou-se para Londres em 1797. Foi eleito membro da Royal Society em 1793, aos vinte e sete anos. Depois, em 1800, uma herança do seu irmão deu-lhe algo que a maioria dos cientistas da época nunca teve: a liberdade de deixar de ganhar a vida. Deixou a medicina e formou uma parceria com o químico Smithson Tennant para fabricar produtos químicos.

O monopólio da platina

A grande conquista da parceria foi industrial. Wollaston desenvolveu o primeiro método físico-químico prático para converter minério de platina em lingotes maleáveis — um material anteriormente quase inútil porque não podia ser trabalhado. Manteve o processo em segredo durante cerca de duas décadas, monopolizando o fornecimento de platina inglesa e acumulando uma fortuna substancial.

O segredo era comercialmente racional e cientificamente produtivo. O método dependia de uma análise química cuidadosa do minério, e essa análise continuava a revelar coisas que não deveriam estar lá. Em 1802, Wollaston isolou um novo elemento dos resíduos e chamou-lhe paládio. Em 1804, encontrou outro e chamou-lhe ródio. Dois elementos, descobertos como o resultado incidental de um processo de fabrico.

As linhas que ninguém seguiu

Também em 1802, Wollaston observou a luz solar através de um prisma e viu linhas escuras que interrompiam o espectro. Registou-as doze anos antes da célebre observação de Joseph von Fraunhofer. Essas linhas são as assinaturas dos elementos na atmosfera solar, e a sua interpretação final criou a astrofísica — a descoberta de que a química das estrelas distantes pode ser lida a partir da Terra. Wollaston viu-as primeiro e não as seguiu, uma das oportunidades perdidas mais importantes na história da física.

O seu trabalho ótico foi, de resto, prolífico e prático. Em 1807, inventou a câmara lúcida, um auxiliar de desenho que incorpora o prisma de Wollaston que sobrepõe uma vista de uma cena no papel do artista. Em 1809, surgiu o goniómetro de reflexão para medir os ângulos entre as faces dos cristais — um dispositivo que transformou a cristalografia numa ciência quantitativa. Em 1812, produziu a lente de menisco para uso em câmaras, melhorando a qualidade da imagem ao reduzir a distorção.

Eletricidade, e outro caso perdido

Em 1801, Wollaston demonstrou que a eletricidade produzida por fricção era idêntica em espécie à produzida pela pilha voltaica — uma unificação fundamental num momento em que os dois fenómenos eram amplamente tratados como coisas diferentes. Concebeu uma bateria cujas placas de zinco podiam ser levantadas para fora do ácido para retardar a sua dissolução.

No final da sua carreira, descobriu acidentalmente a indução eletromagnética, cerca de uma década antes de Michael Faraday. A sua demonstração de um motor na Royal Society falhou, e o crédito — e o desenvolvimento transformador do princípio — foi para outro lado.

O génio miscelâneo

O alcance do resto é surpreendente. A sua conferência Bakerian de 1805 defendeu o princípio de vis viva de Leibniz, um antepassado da conservação da energia. Em 1814, fez a primeira estimativa do peso atómico do carbono, colocando-o em 12 — o valor ainda em uso. No mesmo ano, cunhou o termo "bicarbonato" e fez parte de uma comissão real que recomendava a adoção do galão imperial; em 1819, serviu noutra e opôs-se à adoção do sistema métrico. Concebeu o crióforo, um aparelho de vidro que demonstra o congelamento rápido por evaporação, e serviu no Conselho de Longitude de 1818 até à sua morte.

Não era infalível. Quando Anders Gustav Ekeberg descobriu o tântalo em 1802, Wollaston declarou-o idêntico ao colúbio; Heinrich Rose provou mais tarde que eram distintos e renomeou o colúbio como nióbio em 1846. O seu artigo de 1811 "Sobre a inexistência de açúcar no sangue de pessoas que sofrem de diabetes mellitus" concluiu, erradamente, que o açúcar chegava à urina através dos canais linfáticos enquanto evitava o sangue — o erro honesto de métodos demasiado insensíveis para detetar glicose no soro diabético.

Honras

O reconhecimento veio de forma constante: a Medalha Copley em 1802, a Conferência Croonian em 1809, as Conferências Bakerian em 1802, 1805, 1812 e 1828, e uma Medalha Real no último ano da sua vida. Foi eleito para a Real Academia Sueca de Ciências em 1813 e nomeado membro honorário estrangeiro da Academia Americana de Artes e Ciências em 1822. Dentro da Royal Society, serviu como Secretário de 1804 a 1816, ocupou a presidência brevemente em 1820 e foi vice-presidente de 1820 até 1828.

O desaparecimento

Wollaston morreu em Londres a 22 de dezembro de 1828 e foi enterrado no cemitério da igreja de São Nicolau, em Chislehurst. O seu nome sobrevive numa medalha, numa cratera lunar, num mineral, numa forma de fio de platina fino e numa improvável dispersão geográfica — um lago de 2.681 quilómetros quadrados em Saskatchewan, ilhas ao largo do Chile, uma extensão do nordeste da Gronelândia, uma península canadiana.

No entanto, os historiadores notaram há muito que ele é notavelmente menos famoso do que contemporâneos de estatura comparável — Thomas Young, Humphry Davy, John Dalton. As razões são da sua própria autoria. Publicou de forma pouco convencional, por vezes anonimamente. Os seus documentos permaneceram privados e inacessíveis. Os seus cadernos desapareceram durante mais de um século, reaparecendo em Cambridge apenas no final da década de 1960, e a primeira biografia abrangente, de Melvyn Usselman, apareceu em 2015 após mais de trinta anos de investigação. O homem que manteve o seu melhor processo em segredo durante vinte anos conseguiu, no final, manter grande parte de si mesmo em segredo durante quase duzentos.