Guilherme IV: O marinheiro que se tornou rei por acaso

Aos sessenta e quatro anos, idade em que a maioria dos homens de sua época já estava há muito aposentada, um oficial naval que passara décadas esperando nunca reinar viu-se coroado rei da Grã-Bretanha — o monarca mais velho a assumir o trono na história britânica até Carlos III, quase dois séculos depois. Guilherme IV acumulou treze anos no mar, dez filhos ilegítimos e uma reputação de franqueza sem tato. Ele passaria seu breve reinado de sete anos presidindo duas das reformas determinantes da Grã-Bretanha do século XIX: a ampliação do voto e a abolição da escravidão colonial.

Um terceiro filho enviado para o mar

Guilherme nasceu como príncipe Guilherme Henrique em 21 de agosto de 1765, no Buckingham House, o terceiro filho do rei Jorge III e da rainha Carlota, sem qualquer expectativa realista de herdar a coroa. Em vez de ser preparado para deveres reais, ingressou na Marinha Real com apenas treze anos em 1779, iniciando uma carreira naval que lhe renderia o apelido duradouro de "o Rei Marinheiro". Ele viu ação durante a Guerra de Independência dos Estados Unidos, incluindo na Batalha do Cabo São Vicente, serviu em Nova York e nas Índias Ocidentais — em determinado momento sob o comando de um jovem Horatio Nelson — e, por volta de 1788, comandou o HMS Andromeda antes de ascender a contra-almirante. Segundo alguns relatos, o próprio George Washington aprovou um plano para sequestrar o jovem príncipe durante a guerra, o qual foi frustrado pela inteligência britânica. Guilherme acabou sendo nomeado Almirante da Frota em 1811, embora não tenha visto serviço ativo durante as Guerras Napoleônicas, e serviu brevemente como Lorde Alto Almirante em 1827, antes de renunciar após desentendimentos com o Almirantado.

Vinte anos com a sra. Jordan

Após deixar o serviço naval ativo, Guilherme formou uma longa união estável com a celebrada atriz Dorothea Jordan, iniciada por volta de 1790. Incapaz de se casar com ela devido ao seu status de plebeia e artista, o casal, no entanto, viveu abertamente junto por cerca de vinte anos, estabelecendo-se a partir de 1797 em Bushy House, perto de Hampton Court, e teve dez filhos juntos, todos recebendo o sobrenome FitzClarence. Guilherme encerrou a relação em 1811, impondo a Jordan condições financeiras que ela posteriormente violou; ela caiu em ruína financeira, retornou brevemente à atuação e morreu na pobreza em Paris em 1816. Mais tarde, Guilherme acolheu abertamente seus filhos FitzClarence na corte após se tornar rei, uma decisão que inquietou alguns aristocratas, mas que refletiu seu estilo geralmente informal e despretensioso.

Uma coroa inesperada

Em 1818, aos cinquenta e dois anos, Guilherme casou-se com a princesa Adelaide de Saxe-Meiningen em um enlace que visava produzir um herdeiro legítimo; as duas filhas do casal morreram na infância, deixando a sucessão ainda em aberto quando o irmão de Guilherme, o rei Jorge IV, morreu em 26 de junho de 1830. Guilherme ascendeu ao trono naquele dia, aos sessenta e quatro anos, a pessoa mais velha a se tornar monarca britânico até então. Os contemporâneos apelidaram-no tanto de "o Rei Marinheiro" quanto, de forma menos lisonjeira, de "Silly Billy" (o Tolo Billy), reflexo de um comportamento imprevisível e por vezes grosseiro que contrastava fortemente com seu predecessor extravagante; ele encenou deliberadamente uma coroação modesta para cultivar uma imagem pública simples, e o duque de Wellington, seu primeiro-ministro, observou que Guilherme fez esforços reais para se fazer agradável às pessoas comuns.

A crise da reforma

O ato político mais consequente de Guilherme ocorreu durante a luta pela Grande Lei de Reforma de 1832, o projeto de lei de Lorde Grey para estender o sufrágio parlamentar às classes médias, mantendo os requisitos de propriedade. Guilherme não era um reformista nato e inicialmente resistiu às mudanças, mas quando os primeiros esforços de reforma estagnaram no Parlamento, ele o dissolveu, permitindo uma vitória eleitoral para os apoiadores de Grey, e ainda apoiou o projeto de lei prometendo criar pares simpáticos suficientes na Câmara dos Lordes para superar a resistência ali — uma intervenção decisiva que quebrou o impasse político e permitiu que a lei fosse aprovada. Permanece como uma das últimas vezes em que um monarca britânico usou influência política pessoal de maneira tão direta para moldar a aprovação de uma legislação, ao lado da decisão separada e mais controversa de Guilherme de nomear o tory Robert Peel como primeiro-ministro contra o sentimento predominante do Parlamento, sendo o último caso de um monarca instalando diretamente um governo contra os desejos do Parlamento.

Abolição e contradição

O histórico de Guilherme sobre a escravidão captura as contradições de seu reinado. Como duque de Clarence, influenciado por laços com interesses de plantações nas Índias Ocidentais, ele havia se oposto pessoalmente à abolição na Câmara dos Lordes. No entanto, como rei, ele deu sanção real à Lei de Abolição da Escravidão de 1833, pondo fim à escravidão nas colônias britânicas, juntamente com outra legislação da era das reformas, incluindo a Lei de Fábricas que limitava o trabalho infantil e a Lei de Emenda da Lei dos Pobres de 1834 — um registro legislativo consideravelmente mais progressista do que as opiniões pessoais do próprio homem.

Morte

Guilherme IV morreu no Castelo de Windsor em 20 de junho de 1837, aos setenta e um anos, de insuficiência cardíaca e hepática, com a rainha Adelaide ao seu lado. Ele foi sucedido por sua sobrinha, a princesa Vitória, cujo longo reinado viria a eclipsar o dele na memória popular.

Por que Guilherme é chamado de gênio

A resposta honesta é que Guilherme IV não é seriamente descrito como um gênio em nenhum sentido intelectual ou criativo, e as fontes deixam isso bem claro: ele era, segundo o relato de seus próprios contemporâneos, sem tato, ocasionalmente grosseiro e imprevisível a ponto de ganhar o apelido de "Silly Billy". O que pode ser creditado a ele é mais restrito e circunstancial: bom timing político em vez de brilho intelectual. Suas intervenções decisivas durante a crise da reforma — dissolver o Parlamento no momento crítico e ameaçar encher os Lordes com novos pares — exigiram verdadeiro brio político, mas foram atos da decisividade brusca de um oficial naval aplicados a uma crise constitucional, e não produtos de profunda teorização constitucional; se algo, ele era pessoalmente relutante em relação às reformas que acabou viabilizando. Seu reinado é lembrado como consequente menos por quem ele era do que pelo que aconteceu de cair em suas mãos exatamente no momento certo — um caso em que a circunstância, e não o gênio, fez a maior parte do trabalho.

Legado

Os sete anos de Guilherme IV no trono são lembrados como um ponto de inflexão na história constitucional britânica: o último reinado em que um monarca pôde plausivelmente dissolver o Parlamento ou empossar um primeiro-ministro por vontade pessoal, e o reinado em que o sufrágio se expandiu e a escravidão colonial terminou. Os historiadores o creditam menos por uma liderança visionária do que por sair do caminho da reforma nos momentos decisivos, deixando para trás, através de seus descendentes FitzClarence — que incluem um primeiro-ministro britânico do século XXI —, um legado familiar tão anticonvencional quanto a sua própria vida havia sido.