William Howard Taft: O homem que queria o outro trabalho

Theodore Roosevelt ofereceu-lhe duas vezes um assento na Suprema Corte, e ele recusou. Roosevelt fez dele presidente, e ele sentiu-se infeliz. Sobre a campanha de 1908, a sua esposa Nellie observou que não havia "nada a criticar, exceto o facto de ele não saber ou não se importar com a forma como o jogo da política é jogado". Treze anos depois, Warren Harding deu-lhe o trabalho que ele sempre quis, e William Howard Taft — a única pessoa a ocupar ambos os cargos — passou os anos mais felizes da sua vida na Suprema Corte.

Um ofício de família

Nasceu em Cincinnati, Ohio, a 15 de setembro de 1857, filho de Alphonso Taft e Louise Torrey. O direito era o negócio da família: Alphonso tinha sido juiz, embaixador e tanto Secretário da Guerra como Procurador-Geral sob Ulysses S. Grant. Em Yale, ganhou o título intramuros de luta livre de pesos-pesados e formou-se em segundo lugar numa turma de 121 alunos em 1878. Obteve o seu diploma em direito na Cincinnati Law School em 1880, e a ascensão que se seguiu foi rápida e quase inteiramente judicial: procurador assistente, cobrador de impostos e, em 1887, aos vinte e nove anos, um assento no Tribunal Superior de Cincinnati. Casou-se com Helen "Nellie" Herron em junho de 1886, depois de ela o ter recusado inicialmente; o casamento durou quase quarenta e quatro anos.

O advogado dos advogados

Como Procurador-Geral a partir de 1890, Taft defendeu dezoito casos perante a Suprema Corte e ganhou quinze. Criou também, em 1891, a "confissão de erro" — a prática pela qual o governo diz à Corte que ganhou um caso que deveria ter perdido. Sobrevive até hoje: uma regra criada para fazer com que o governo se comporte corretamente quando ninguém o obriga.

De 1892 a 1900, foi juiz do Sexto Circuito. Apoiou o direito dos trabalhadores a organizar-se e fazer greve, e no caso United States v. Addyston Pipe and Steel Co. decidiu que uma associação de fabricantes violava a Lei Sherman Antitruste — uma opinião confirmada unanimemente e à qual se atribui a revitalização desse estatuto. A partir de 1896, foi também reitor da Cincinnati Law School, onde introduziu o método do caso.

Manila

Em 1900, McKinley tirou-o do banco para presidir a comissão que estabeleceu o governo civil nas Filipinas. Serviu como Governador-Geral de 4 de julho de 1901 a 4 de julho de 1904, durante a fase final da guerra filipino-americana. Aprovou o uso de campos de concentração pelo general J. Franklin Bell em Batangas e Laguna, e aceitou a rendição do general Miguel Malvar em abril de 1902. Recusou-se também a segregar eventos oficiais, tratou os filipinos como iguais sociais e escreveu sobre a suposição americana de superioridade racial que "propomo-nos a banir esta ideia das suas mentes" — embora considerasse que a independência estava a décadas de distância.

Roosevelt nomeou-o Secretário da Guerra em 1904 e usou-o como um solucionador de problemas universal: supervisionou o Canal do Panamá, escolheu George Goethals para o construir e, em 1906, governou brevemente Cuba ele mesmo.

A presidência que ele não queria

Em 1908, a máquina de Roosevelt deu-lhe uma nomeação na primeira votação, e ele derrotou William Jennings Bryan por 321 votos eleitorais contra 162, com 51,6 por cento do voto popular. Prestou juramento a 4 de março de 1909 dentro da câmara do Senado, com Washington coberta de gelo. Depois vieram quatro anos em que um advogado de primeira classe descobriu que era um político de terceira categoria.

Apresentou setenta processos da Lei Sherman em quatro anos, contra quarenta de Roosevelt em sete — um registo mais agressivo do que o do "destruidor de monopólios" — e não recebeu qualquer crédito. Quando o Congresso quis um imposto sobre o rendimento, ele opôs-se por razões constitucionais e propôs uma emenda; foi aprovada por ambas as casas em julho de 1909 e ratificada em 1913 como a Décima Sexta Emenda. A tarifa Payne-Aldrich que assinou em agosto não satisfez ninguém e, na opinião do seu biógrafo Coletta, custou-lhe a iniciativa permanentemente. O caso Ballinger-Pinchot — a sua demissão do denunciante Louis Glavis e depois do chefe florestal Gifford Pinchot, seguida pela prova de Louis Brandeis de que o relatório exonerador tinha sido retrodatado — convenceu os progressistas de que ele tinha abandonado a conservação. Em questões raciais, o seu registo foi pior do que o do seu antecessor: a sua "Política do Sul" eliminou a maioria dos funcionários negros do Sul. Nomeou seis juízes da Suprema Corte, um total superado apenas por Washington e Franklin Roosevelt.

Armagedão

A rutura com Roosevelt foi, no fundo, sobre os tribunais. Quando ele começou a apelar à revogação popular de juízes e das suas decisões, Taft — que privadamente concordava que casos como Lochner tinham sido mal decididos — concluiu que o seu velho amigo era um perigo para o governo constitucional e tinha de ser parado "custe o que custar". Roosevelt ganhou 278 dos 362 delegados escolhidos nas primárias; Taft controlava a máquina. Na convenção de Chicago, Roosevelt disse aos seus seguidores: "estamos no Armagedão e lutamos pelo Senhor", e perdeu a votação processual decisiva por 567 a 507. Taft foi renomeado na primeira votação; Roosevelt separou-se para formar o Partido Progressista. Em novembro, concorrendo com o que chamou de "conservadorismo progressista" contra o "despotismo benevolente" de Roosevelt, Taft ganhou no Utah e no Vermont — o resultado que esperava e o preço que aceitou para salvar o seu partido de Roosevelt.

O assento central

Ensinou direito constitucional em Yale, integrou o Conselho Nacional de Trabalho de Guerra e fez campanha pela Liga das Nações. Em 1921, Harding nomeou-o Presidente da Suprema Corte — provavelmente o período mais feliz da sua carreira e aquele em que os seus dons finalmente corresponderam ao seu trabalho.

A sua maior conquista foi legislativa: a Lei dos Juízes de 1925, que deu à Suprema Corte ampla discricionariedade sobre o seu próprio rol através do certiorari, permitindo-lhe concentrar-se em questões constitucionais de peso nacional, e é a razão pela qual a Corte moderna funciona como funciona. Escreveu Myers v. United States (1926), confirmando o poder do presidente de remover funcionários executivos, e restringiu injunções contra o trabalho organizado. Presidiu também a uma Corte que confirmou a segregação racial e a esterilização obrigatória, anulou os salários mínimos para as mulheres e decidiu o caso Olmstead a favor de escutas telefónicas sem mandado. A falta de saúde forçou a sua renúncia a 3 de fevereiro de 1930; morreu a 8 de março e foi enterrado no Cemitério Nacional de Arlington, o primeiro presidente e o primeiro juiz a ser lá enterrado.

Por que William é chamado de génio

A pretensão de Taft é estreita, técnica e sólida. Como advogado e administrador judicial, ele foi formidável: quinze vitórias em dezoito argumentos na Suprema Corte como Procurador-Geral, uma opinião que devolveu a vida à Lei Sherman, um decanato de faculdade de direito e, finalmente, a Lei dos Juízes de 1925 — um redesenho institucional que mudou o propósito da Suprema Corte, e poucas pessoas reestruturaram um ramo do governo de forma tão duradoura. A "confissão de erro" e o poder de certiorari mostram a mesma qualidade de mente: um talento para construir regras que fazem com que as instituições se comportem bem depois de o seu criador ter partido.

O contra-argumento é igualmente claro, e Taft admitiu-o em grande parte. Ele era um político fraco que não gostava de política, não conseguia gerir a imprensa e tomava repetidamente posições legais defensáveis de formas que lhe fizeram perder todos os eleitores de uma só vez; os historiadores situam-no perto do meio das classificações presidenciais. O seu serviço nas Filipinas incluiu a aprovação de campos de concentração; as suas políticas raciais como presidente foram retrógradas mesmo pelos padrões do seu próprio partido; e a sua Corte, apesar do seu brilhantismo administrativo, produziu algumas das piores leis constitucionais do século. Taft era um intelecto jurídico de primeira ordem que passou quatro anos num trabalho que exigia uma faculdade completamente diferente, e ele sabia-o.

Legado

A Suprema Corte que seleciona os seus próprios casos, e fala apenas sobre questões que julga nacionalmente importantes, é a Corte de Taft, construída pelo seu estatuto — um legado maior do que uma presidência lembrada principalmente pelo cisma que produziu. Ele é a resposta a uma pergunta de trivia; o ponto é que ele era muito melhor no segundo trabalho do que no primeiro.