Weston McKennie: O canivete suíço de Turim

Em 30 de maio de 2020, um texano de 21 anos que jogava pelo Schalke 04 entrou em campo na Bundesliga usando uma braçadeira feita à mão que dizia "Justiça para George". A liga alemã foi a primeira na Europa a recomeçar após a pandemia, o que significou que o gesto de Weston McKennie chegou a uma audiência global quando quase não havia mais nada na televisão. Três meses depois, ele se tornou o primeiro americano a jogar pela Juventus. Seis anos depois, ele ainda está lá, selecionado para a Equipe da Temporada da Serie A e sob contrato até 2030 — o raro caso de um exportado americano que não apenas sobreviveu à elite europeia, mas se tornou fundamental em um de seus clubes mais antigos.

Fort Lewis, Kaiserslautern, Little Elm

Weston James Earl McKennie nasceu em 28 de agosto de 1998 em Fort Lewis, Washington, embora considere Little Elm, Texas, sua casa. Seu pai era oficial da Força Aérea dos Estados Unidos e, dos seis aos nove anos, a família esteve baseada na Base Aérea de Ramstein, na Alemanha. O menino jogou por um time local, o FC Phönix Otterbach, a partir de 2004. O detalhe importa mais do que parece: quando McKennie se mudou para a Bundesliga ainda adolescente, a Alemanha não era um posto estrangeiro, mas um retorno.

De volta ao Texas, ele passou sete anos na academia do FC Dallas, de 2009 a 2016. Em fevereiro de 2016, ele assinou uma carta de intenção nacional com a Universidade da Virgínia — a rota americana convencional — e depois recusou a bolsa. Ele também recusou um contrato de jogador local (Homegrown) da MLS com o Dallas. Em agosto de 2016, ele se juntou à academia do Schalke.

Schalke

Ele estreou na equipe principal em 20 de maio de 2017 contra o Ingolstadt e, na temporada 2017-18, aos dezenove anos, era um titular regular com 22 partidas na Bundesliga, enquanto o Schalke terminava como vice-campeão e se classificava para a Liga dos Campeões. Durante três temporadas em Gelsenkirchen, ele fez algo que o definiria: jogou em todos os lugares. Meio-campo, zagueiro, lateral, ocasionalmente mais à frente.

Juventus

Em agosto de 2020, a Juventus o contratou por empréstimo por 4,5 milhões de euros com opção de compra, e ele se tornou o primeiro americano a representar o clube. Ele foi titular contra a Sampdoria em 20 de setembro, marcou um gol de voleio contra o Barcelona na Liga dos Campeões, marcou no Derby della Mole e deu uma assistência para Dejan Kulusevski na final da Coppa Italia 2020-21. Em março de 2021, a Juventus pagou 18,5 milhões de euros mais 6,5 milhões em bônus para tornar a contratação permanente.

Houve um desvio. Em janeiro de 2023, ele foi para o Leeds United por empréstimo e fez 20 partidas, 16 delas como titular na Premier League, sem marcar; o Leeds foi rebaixado. É a única linha em seu histórico que parece um fracasso, e ele se recuperou disso. Ele retornou a Turim, fez sua 100ª partida pela Juventus contra a Lazio em setembro de 2023, registrou dez assistências em 2023-24 e foi titular em uma segunda final vitoriosa da Coppa Italia.

As duas últimas temporadas foram as suas melhores. Ele marcou contra o PSV e o Manchester City na Liga dos Campeões, atingiu um recorde pessoal de sete gols em fevereiro de 2026 e terminou a temporada 2025-26 com nove gols e oito assistências, ganhando honras na Equipe da Temporada da Serie A. Ele assinou uma extensão até 2030 em 2 de março de 2026. Ao longo do caminho, ele mudou o número da camisa de 16 para 22 em deferência a um companheiro de equipe, Michele Di Gregorio — um pequeno detalhe que diz algo sobre o vestiário que ele mantém.

Treze minutos contra Cuba

Ele foi convocado para um amistoso contra Portugal em 14 de novembro de 2017 e marcou em sua estreia. Em 12 de outubro de 2019, contra Cuba, ele marcou três gols em treze minutos — o hat-trick mais rápido da história da seleção nacional masculina dos Estados Unidos. Na Copa Ouro de 2019, ele marcou nas quartas de final e na semifinal, com os EUA terminando como vice-campeões.

Seu momento emblemático veio em 6 de junho de 2021 na final da Liga das Nações da CONCACAF contra o México: 2-2, o empate de McKennie, prorrogação, uma vitória por 3-2 e o prêmio de Jogador do Torneio. Ele venceu a Liga das Nações novamente em 2023 e 2024, dando a assistência para o primeiro gol de Tyler Adams nesta última final. Ele foi titular em todas as quatro partidas dos EUA na Copa do Mundo de 2022 no Catar, foi nomeado para a lista de 26 jogadores para a Copa do Mundo de 2026 em 26 de maio de 2026 e foi titular na partida de abertura contra o Paraguai.

Há uma mancha. Em 7 de setembro de 2021, ele foi cortado da seleção nacional por violar os protocolos de COVID-19 ao levar um convidado não autorizado para seu quarto de hotel em Nashville, e perdeu dois jogos das eliminatórias.

Por que Weston é chamado de gênio

A palavra que realmente é usada sobre ele não é gênio, mas canivete suíço, e essa é a precisa. McKennie jogou em todas as posições do meio e da defesa de um campo de futebol no mais alto nível do jogo europeu, e a habilidade envolvida é a inteligência posicional em vez da técnica — ler onde um jogo está prestes a se romper e estar lá. Alberto Mauro, do Il Messaggero, comparou-o a Edgar Davids e Arturo Vidal, dois meio-campistas da Juventus definidos pela agressividade e capacidade pulmonar, observando que sua habilidade técnica pura continua sendo a parte mais fraca de seu jogo. Essa é a frase mais justa que alguém já escreveu sobre ele.

O que o distingue não é um dom, mas um composto de ética de trabalho, recuperação de bola e adaptabilidade, aplicado sob treinadores que o pediam constantemente para fazer um trabalho diferente. Até seu arremesso lateral é pouco ortodoxo — um movimento lateral que ninguém o ensinou. Dez assistências em uma temporada para um meio-campista defensivo, e nove gols em outra, são os números de um jogador que entende onde o valor está disponível em um sistema, em vez de um que supera os oponentes individualmente.

O contra-argumento honesto é que a versatilidade é muitas vezes o prêmio de consolação de jogadores que não são exatamente de elite em nada, e McKennie passou grande parte de sua carreira sendo o homem movido para acomodar outra pessoa. Ele nunca foi o melhor passador de seu clube, nunca seu melhor finalizador. Sua tomada de decisão fora do campo lhe custou pelo menos uma janela internacional. Mas o contra-contra-argumento é a durabilidade: seis anos na Juventus, três títulos da Liga das Nações, duas Copas do Mundo e a descrição que continua aparecendo na cobertura americana: um motor inamovível. Jogadores que são meramente úteis não duram tanto tempo em Turim.

Legado

Ele foi o Jogador Masculino do Ano da US Soccer em 2020, Melhor Jogador da Liga das Nações da CONCACAF em 2021, e apareceu no Melhor XI da CONCACAF e repetidamente na Equipe do Ano da IFFHS CONCACAF. Ele é bicampeão da Coppa Italia e, em 2025-26, escolhido para a Equipe da Temporada da Serie A. Ele é um fã obsessivo de Harry Potter que celebra gols com um movimento de varinha e tem uma tatuagem de raio. Mas a coisa que ele mudou é estrutural: antes de McKennie, nenhum americano havia jogado pela Juventus. Após seis temporadas, a questão de saber se alguém pertence lá parou de ser feita.