W. E. B. Du Bois: O problema da linha de cor

"O problema do século XX é o problema da linha de cor", escreveu W. E. B. Du Bois em 1903, passando os sessenta anos seguintes a testar essa frase contra a maquinaria real do racismo americano — como sociólogo, editor, organizador e, finalmente, como um expatriado que trocou a sua cidadania americana por uma ganense em vez de morrer súdito do país que passara a vida a tentar reformar.

De Great Barrington a Berlim

William Edward Burghardt Du Bois nasceu a 23 de fevereiro de 1868 em Great Barrington, Massachusetts, numa comunidade suficientemente integrada para que a sua educação inicial decorresse largamente sem a segregação comum noutras partes do país — uma criação que o deixou invulgarmente desprovido de preparação para o racismo que encontrou assim que a deixou. Frequenta a Universidade Fisk em Nashville de 1885 a 1888, o seu primeiro contacto direto com o Sul de Jim Crow, concluindo depois uma segunda licenciatura no Harvard College em 1890 e um mestrado em 1891. Uma bolsa de estudo enviou-o para estudar na Universidade Friedrich Wilhelm, em Berlim, sob a orientação de destacados cientistas sociais europeus, antes de regressar aos Estados Unidos e, em 1895, tornar-se o primeiro afro-americano a obter um doutoramento por Harvard.

O primeiro estudo científico de uma comunidade negra

Du Bois lecionou brevemente na Universidade Wilberforce antes de um cargo de investigação na Universidade da Pensilvânia dar origem a The Philadelphia Negro (1899), amplamente considerado o primeiro estudo de caso científico de uma comunidade urbana negra na América. Em 1897, tornou-se professor de história e economia na Universidade de Atlanta, onde dirigiu uma conferência de investigação anual de longa data sobre as condições de vida dos negros e produziu um corpo de sociologia empírica muito à frente da maior parte da disciplina na época.

As almas do povo negro e a rutura com Washington

A coleção de ensaios de Du Bois de 1903, As Almas do Povo Negro, continua a ser a sua obra mais influente, introduzindo o conceito de "dupla consciência" — a sua descrição da experiência interna dos afro-americanos de "duas almas, dois pensamentos, duas lutas irreconciliáveis" a viver dentro de um único corpo, forçados a ver-se sempre a si próprios tanto como são quanto através dos olhos desprezivos da América branca. O livro também marcou a rutura aberta de Du Bois com Booker T. Washington, o líder negro mais poderoso da época, cujo "Compromisso de Atlanta" aceitava a segregação e a formação profissional em troca da tolerância branca. Du Bois rejeitou categoricamente esse acordo, defendendo em vez disso plenos direitos civis e políticos e o cultivo daquilo a que chamou o "Décimo Talentoso" (Talented Tenth) — uma classe dirigente negra instruída capaz de exigir, em vez de aceitar, a igualdade.

Niágara, a NAACP e The Crisis

Em 1905, Du Bois cofundou o Movimento de Niágara, uma alternativa mais confrontacional ao acomodacionismo de Washington, que lançou as bases para a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor em 1910. Du Bois tornou-se diretor de publicidade e investigação da NAACP e fundou e editou a sua revista, The Crisis, de 1910 a 1934, elevando a sua tiragem para cerca de 100 000 leitores por volta de 1920 e utilizando-a como um registo documental implacável da violência racial — catalogando mais de 2 700 linchamentos nas décadas seguintes —, bem como uma plataforma para vozes literárias e políticas negras. Demitiu-se da NAACP em 1934 devido a um agudo litígio interno sobre a estratégia, defendendo de forma controversa a auto-organização económica negra voluntária em vez do integracionismo puro, antes de regressar à organização de 1944 a 1948 como diretor de investigação especial, período durante o qual ajudou a redigir "Um Apelo ao Mundo", uma petição apresentada às Nações Unidas que documentava a discriminação racial americana como uma violação dos direitos humanos.

Pan-africanismo e uma viragem à esquerda

O internacionalismo de Du Bois precedeu a sua carreira na NAACP: assistiu à primeira Conferência Pan-Africana em Londres em 1900 e passou a organizar uma série de congressos pan-africanos nas décadas seguintes, argumentando que o racismo americano e o colonialismo europeu em África eram expressões do mesmo sistema global e não podiam ser desmantelados separadamente. A sua política deslocou-se firmemente para a esquerda ao longo da sua vida — uma breve filiação no Partido Socialista de 1910 a 1912, uma simpatia sustentada pela análise marxista e uma reinterpretação da era da Reconstrução em 1935, Black Reconstruction in America, que desafiou a historiografia branca dominante do período e enquadrou o trabalho negro como central para a história económica americana. Em 1961, aos noventa e três anos, Du Bois filiou-se formalmente ao Partido Comunista dos Estados Unidos, um ato deliberado e público no final da vida e não um acidente ideológico, realizado num momento em que o partido era amplamente vilipendiado e sob investigação federal.

Gana e morte

Mais tarde em 1961, Du Bois mudou-se para o Gana a convite do presidente Kwame Nkrumah para dirigir a Encyclopedia Africana, um projeto que catalogava a história e a cultura da diáspora africana, e tornou-se cidadão ganense. Morreu em Acra a 27 de agosto de 1963, aos noventa e cinco anos — no dia anterior à Marcha sobre Washington, onde os líderes da NAACP anunciaram a sua morte a partir do pódio a uma multidão reunida exatamente pela causa a cuja promoção tinha dedicado a sua vida.

Porque é que W. E. B. é chamado de génio

O génio de Du Bois consistiu na rara combinação de investigação empírica rigorosa com um ativismo político sustentado — ele não se limitou a teorizar sobre a injustiça racial à distância, mas construiu as ferramentas estatísticas e sociológicas para a documentar com precisão, construindo depois as instituições (o Movimento de Niágara, a NAACP, The Crisis) para agir com base no que os dados mostravam, sustentando esse duplo papel ao longo de seis décadas e de múltiplas mudanças ideológicas. A "dupla consciência" por si só asseguraria a sua reputação como um pensador original; o facto de ter passado também trinta anos a dirigir uma revista de grande circulação e a organizar um movimento global torna a realização intelectual indissociável de uma realização organizacional. A complicação honesta é que Du Bois nunca foi uma figura fácil ou isenta de polémica, mesmo entre aliados: o seu elitismo do "Décimo Talentoso" gerou críticas por privilegiar uma vanguarda instruída em detrimento da classe trabalhadora negra mais ampla; a sua rutura com a NAACP em 1934 por causa do separatismo alienou colegas que o viam como um recuo face ao integracionismo; e a sua adesão tardia ao comunismo da era estalinista — incluindo os seus contínuos elogios públicos à União Soviética muito depois de os seus piores abusos terem sido documentados — continua a ser o capítulo mais difícil de conciliar para os admiradores com o resto do seu historial. Ele foi um homem de enorme amplitude intelectual que foi também, no final, um partidário convicto e por vezes acrítico de uma causa que a história julgou severamente.

Legado

A erudição de Du Bois ajudou a fundar a sociologia americana como uma disciplina empírica que estuda diretamente a raça, e As Almas do Povo Negro permanece um texto fundamental das letras afro-americanas, ainda hoje adotado e debatido mais de um século após a sua publicação. A organização que ajudou a construir, a NAACP, continua a ser a mais antiga e uma das mais importantes organizações de direitos civis nos Estados Unidos — um legado construído, tal como o próprio Du Bois insistiu que devia ser, tanto em evidências quanto em indignação.