W. Ross Ashby: O psiquiatra que projetou a adaptação

Durante quarenta e quatro anos, desde 1928 até o ano em que morreu, Ross Ashby manteve um diário. Ele compreende vinte e cinco volumes e 7.189 páginas, e encontra-se agora na British Library. Muito pouco dele é um diário. É um caderno de trabalho — o registro sustentado de um homem que fez uma única pergunta durante toda a sua vida adulta: o que seria necessário para construir algo que se adapte? Ele era psiquiatra hospitalar de profissão. Ele respondeu à pergunta com uma máquina.

Cambridge e a formação de um médico

Ashby nasceu em Londres em 6 de setembro de 1903, filho de um homem que trabalhava em uma agência de publicidade. Ele foi para o Sidney Sussex College, em Cambridge, em 1921 e permaneceu até 1928, obtendo um bacharelado em 1924 e qualificando-se em medicina, M.B. e B.Ch., em 1928, com treinamento clínico no St Bartholomew's Hospital. Cambridge continuou a conceder-lhe títulos posteriormente: um M.A. em 1930, um Diploma em Medicina Psicológica em 1931, um M.D. em 1935.

A formação médica é importante. Ashby nunca foi um engenheiro que se aventurou na biologia; ele era um clínico que passava seus dias de trabalho entre pessoas cuja capacidade de se autorregular havia colapsado, e que queria saber o que a regulação era. Ele começou como psiquiatra clínico no London County Council em 1930, e de 1936 a 1947 serviu como patologista de pesquisa no St Andrew's Hospital em Northampton — um hospital mental privado, não uma faculdade de física, que é onde as bases de sua teoria foram estabelecidas. A guerra interrompeu seu trabalho com uma comissão: ele serviu como major no Royal Army Medical Corps na Índia de 1945 a 1947.

O Homeostato

Em 1947 ele tornou-se diretor de pesquisa no Barnwood House Hospital em Gloucester, um cargo que ocupou até 1959. Lá, em 1948, ele construiu o homeostato: uma máquina eletromecânica capaz de comportamento adaptativo, e a primeira demonstração mecânica do que ele chamou de ultraestabilidade.

A ideia por trás disso é mais sutil do que a descrição popular de uma máquina que busca o equilíbrio. Um dispositivo autorregulável comum — um termostato — corrige desvios usando uma lei de controle que seu projetista instalou. O homeostato podia fazer algo mais: quando perturbado além do alcance que sua organização atual podia suportar, ele mudava essa organização, pesquisando essencialmente ao acaso através de seus próprios parâmetros internos até que tropeçava em uma configuração que se mantinha estável novamente. Ele não tinha a resposta embutida. Ele tinha um procedimento para encontrar respostas para problemas que seu projetista nunca havia antecipado, e encontrava-as por meio de tentativas que eram genuinamente cegas.

Isso era uma afirmação filosófica disfarçada de hardware. A adaptação, argumentava Ashby, não requer previsão, intenção ou inteligência em nenhum sentido especial. Requer apenas um sistema que possa se reorganizar quando suas variáveis essenciais deixam seu alcance de sobrevivência. As tartarugas de Grey Walter tiveram mais repercussão na imprensa; o homeostato de Ashby carregava a ideia mais difícil.

Design for a Brain

Ele expôs tudo isso em Design for a Brain em 1952. O título é deliberadamente provocativo, e o livro não é uma obra de neurociência — há muito pouco tecido cerebral nele. É um argumento de que as propriedades essenciais de um sistema nervoso podem ser especificadas abstratamente, como um sistema dinâmico cujas condições de estabilidade podem ser escritas, e que, uma vez especificadas, o substrato biológico torna-se um detalhe de implementação.

Naquela época, ele estava dentro do pequeno círculo internacional que inventava a cibernética. Ele foi cofundador do Ratio Club, a sociedade britânica de jantar e debate cuja órbita incluía Alan Turing, e participou da Conferência Macy em 1952, onde o ramo americano do campo — Norbert Wiener, Claude Shannon — estava se formando.

Somente a variedade pode absorver a variedade

An Introduction to Cybernetics seguiu-se em 1956, e contém o resultado que sobreviveu a tudo o mais que ele fez. A Lei da Variedade Requisita afirma, em sua formulação, que "somente a variedade em [o regulador] pode reduzir a variedade devida a [perturbações]."

Explicado: um controlador só pode lidar com tantas situações distintas quantas respostas distintas possuir. Se o mundo pode lançar mil perturbações diferentes sobre você e você tem cinquenta reações disponíveis, novecentas e cinquenta dessas perturbações passarão, e nenhuma quantidade de astúcia na implementação das suas cinquenta mudará a contagem. A regulação tem um limite rígido de capacidade, e o limite é contável.

A lei é um dos poucos resultados genuinamente quantitativos nas ciências sociais e de gestão. Stafford Beer construiu toda uma teoria de design organizacional baseada nela. Ela reaparece no design de tudo, desde modelos de sistemas imunológicos até estruturas corporativas, e explica, em uma única linha, por que instituições simples não podem governar as complicadas.

Illinois

Ashby dirigiu o Burden Neurological Institute em Bristol brevemente, e então, em 1960, a convite e arranjo de Heinz von Foerster, mudou-se para a Universidade de Illinois em Urbana-Champaign como Professor de Biofísica e Engenharia Elétrica — um psiquiatra nomeado para uma faculdade de engenharia, o que indica o quão completamente ele havia mudado de área. Ele permaneceu lá até se aposentar em 1970. Serviu como presidente da Society for General Systems Research de 1962 a 1964, foi nomeado Honorary Professorial Fellow da Universidade de Gales em 1970 e membro do Royal College of Psychiatrists em 1971.

Por que Ross é chamado de gênio

Ashby foi chamado de o maior teórico da cibernética depois de Wiener, e a qualidade específica que merece a descrição é um talento para a abstração radical — despir um fenômeno de cada característica, exceto aquela que o faz funcionar. Confrontado com cérebros, ele removeu os neurônios. Confrontado com o controle, ele removeu o conteúdo do controlador e manteve apenas uma contagem de seus possíveis estados. O que restou foram resultados tão gerais que se aplicavam a um termostato, um hospital mental e uma economia nacional sem modificação, e tão austeros que podiam ser provados em vez de apenas debatidos. Muito poucas pessoas conseguem operar nessa altitude sem produzir vacuidade; Ashby produziu teoremas.

O contra-argumento é que essa mesma abstração é a razão pela qual ele não é famoso. Ele é notavelmente menos conhecido do que muitas das pessoas que seu trabalho moldou — Herbert Simon, Stafford Beer, Stuart Kauffman entre eles — em parte porque a generalidade sem aplicação é fácil de admirar e difícil de usar. O homeostato buscava estabilidade por tentativas aleatórias, o que é uma demonstração de um princípio em vez de um modelo plausível de como qualquer sistema nervoso real aprende; ele não escala, e Ashby nunca mostrou que pudesse. A cibernética como disciplina dispersou-se na década de 1970, suas questões foram absorvidas pela teoria do controle, IA e ciência da complexidade, e o nome de Ashby foi com ela. Uma leitura realista faz dele um excelente formalista cuja máquina central era um brinquedo e cujo campo se dissolveu. O que essa leitura perde é a Lei da Variedade Requisita, que não é um brinquedo, não é vaga e nunca foi refutada.

Legado

Um tumor cerebral inoperável foi diagnosticado em junho de 1972. Ashby morreu em 15 de novembro daquele ano, e o diário parou após quarenta e quatro anos.

Sua sobrevivência é apropriada. A convicção de Ashby era que a inteligência não é uma substância, mas uma organização — que o que importa sobre uma mente é a forma de sua dinâmica, não o material sobre o qual ela funciona. Todo argumento conduzido agora sobre se as máquinas podem pensar procede dessa suposição, geralmente sem saber de quem era tal suposição. As 7.189 páginas são uma demonstração da mesma coisa que ele construiu no homeostato: continue variando até que algo se sustente.