Vicente Tofiño de San Miguel: O homem que mediu as costas da Espanha

Carlos III tinha um problema que nenhuma quantidade de gastos navais podia resolver: a Espanha, que detinha o maior império marítimo da Terra, não possuía cartas náuticas confiáveis da sua própria costa. Os navios que se aproximavam dos portos espanhóis navegavam baseando-se em levantamentos franceses, boatos e nas suposições acumuladas dos pilotos. Entre 1783 e 1788, um oficial da Marinha e professor de matemática de Cádis percorreu todo o perímetro do país com três pequenos navios e cartografou-o — cabo a cabo, sonda a sonda — produzindo o que foi, no momento da sua publicação, o levantamento hidrográfico nacional mais completo que qualquer Estado europeu tinha alcançado.

Um órfão em Cádis

Vicente Tofiño de San Miguel y Vandewalle nasceu em Cádis a 6 de setembro de 1732, filho de Diego Tofiño de San Miguel, de Villanueva de la Serena na Estremadura, e de Juana Vandewalle y Guzmán, de Cádis. Ficou órfão aos doze anos. Em 1747, com quinze anos, ingressou na Guarda Espanhola como cadete mediante uma dispensa pela sua idade, transferiu-se para o Regimento de Múrcia em 1750, foi promovido a subtenente a 9 de setembro de 1752 e a tenente a 24 de abril de 1754, mudando-se para o Regimento de Soria em dezembro daquele ano.

Ele era, por outras palavras, um oficial de infantaria sem qualquer formação naval e sem educação formal em matemática. Aprendeu sozinho, estudando os quinze livros de Euclides por conta própria. É um dos factos mais surpreendentes da história da ciência espanhola que o homem que iria cartografar as costas da Espanha tenha chegado à geometria como autodidata num regimento de infantaria.

Jorge Juan repara nele

A 18 de novembro de 1755, foi selecionado por Jorge Juan — a figura científica espanhola mais notável do século, veterano da expedição franco-espanhola para medir o arco do meridiano no Peru — como terceiro professor de matemática na Academia de Guardas-Marinhas de Cádis, com um salário de doze mil reais por ano, mantendo a sua patente no exército. Jorge Juan estava a reconstruir a ciência naval espanhola do zero e precisava de professores que realmente compreendessem a matemática. Encontrou um num tenente de infantaria autodidata.

Tofiño transferiu-se formalmente para a Armada a 28 de julho de 1757 como alferes de navio (alférez de navío). Subiu constantemente: tenente de fragata em setembro de 1767, tenente de navio dois meses depois e, a 6 de agosto de 1768, aos trinta e seis anos, diretor da própria academia. Chegou a capitão de fragata em 1773 e a capitão de navio em 1776, ano em que a coroa estabeleceu academias irmãs em Ferrol e Cartagena — todas sob a sua direção. Viu também ação militar: a expedição contra Argel em 1775 e o Grande Cerco de Gibraltar em 1782.

A comissão do Rei

O levantamento foi ordenado por Carlos III e dirigido por Antonio Valdés y Fernández Bazán, Capitão-General da Marinha Espanhola, explicitamente seguindo o modelo do levantamento hidrográfico que a França já tinha realizado. Tofiño recebeu o comando e uma divisão de três pequenos navios: a fragata Santa Perpetua e os brigues Vivo e Natalia.

Entre 1783 e 1788, trabalhou nas costas da Espanha e do Norte da África, efetuando sondagens, realizando o reconhecimento de cada porto e fixando posições. O seu método combinava o trabalho no mar com a triangulação em terra, utilizando as melhores práticas de levantamento disponíveis na época na Europa, e teve à sua disposição os oficiais do observatório real e um contingente de guardas-marinhas das academias que dirigia. Entre eles estava Dionisio Alcalá Galiano, que aprendeu cartografia com Tofiño e prosseguiu para mapear o Noroeste do Pacífico — onde o Tofino Inlet, nomeado em 1792, ainda carrega o nome do seu mestre na costa da Colúmbia Britânica.

Os resultados foram implacáveis na sua precisão, embora não perfeitos: um deslize de transcrição nas suas cartas é a razão pela qual a ilha ao largo de Santander conhecida como Mogro aparece em mapas posteriores como Mouro.

O Atlas

O Atlas Marítimo de España foi publicado pelo Depósito Hidrográfico em Madrid entre 1786 e 1789. Continha as demarcações de cada porto e trecho de costa espanhola, e era acompanhado por instruções de navegação — os derroteros — que diziam ao navegador o que as cartas não podiam: o Derrotero de las costas de España en el Mediterráneo y África em 1787, uma Colección de cartas esféricas das costas espanhola e africana em 1788 e o Derrotero de las costas de España en el Océano Atlántico em 1789.

As outras publicações de Tofiño refletem a amplitude de um cientista em atividade e não apenas de um especialista: um Compendio de geometría elemental em 1770 para os seus alunos, e dois volumes em fólio de Observaciones astronómicas. Planeou e trabalhou no observatório real, primeiro em Cádis e depois em San Fernando, e registou observações astronómicas, incluindo um trânsito de Vénus. Foi nomeado membro da Real Academia da História, académico de sociedades eruditas em Lisboa e Paris, e membro das sociedades económicas de Maiorca e do País Basco. Chegou a brigadeiro em 1784 e a chefe de esquadra (jefe de escuadra) — contra-almirante — a 19 de setembro de 1789, deixando a direção das academias um mês depois.

Por que Vicente é chamado de génio

O argumento mais forte a favor de Tofiño não é que ele tenha inventado uma técnica. Não inventou; a triangulação e os métodos astronómicos que utilizou eram o estado da arte internacional, importados e aplicados. O argumento baseia-se em duas coisas que o registo apoia plenamente.

A primeira é a improvável capacidade intelectual do homem. Um tenente de infantaria órfão, sem educação matemática formal, aprendeu Euclides tão bem que Jorge Juan — o juiz científico mais exigente da Espanha — o contratou para ensinar matemática a oficiais navais, e ele acabou por dirigir todo o sistema educativo naval espanhol em três cidades. Essa trajetória não acontece sem uma capacidade nativa excecional.

A segunda é a escala e a integração do levantamento em si. Cartografar todo um litoral nacional em cinco anos com três pequenos navios não é, principalmente, uma proeza de trabalho com instrumentos; é uma proeza de design e gestão. Exige decidir com antecedência onde ficam os pontos de controlo, como a triangulação terrestre e as sondagens marítimas serão conciliadas, como as posições astronómicas do observatório ancorarão o todo, como treinar e destacar os guardas-marinhas que realizam o trabalho, e como transformar tudo isso em cartas que um piloto possa usar no nevoeiro. Tofiño manteve todo esse sistema na sua cabeça e entregou-o — cartas e instruções de navegação juntas, e é por isso que o atlas permaneceu a referência padrão para as águas espanholas durante gerações.

O contra-argumento honesto é que o Atlas Marítimo foi um projeto estatal concebido e financiado pelos ministros de Carlos III, modelado diretamente no trabalho francês, e executado por uma grande equipa de oficiais navais e astrónomos de observatório cujos nomes são muito menos conhecidos do que o de Tofiño; que os seus métodos foram adotados em vez de idealizados; e que a sua carreira dependeu fortemente de um patrono de rara qualidade. Ele foi um grande sintetizador, professor e organizador de trabalho científico, mais do que um teórico original, e a palavra é apropriada apenas nesse sentido.

Legado

Tofiño morreu em San Fernando a 15 de janeiro de 1795, aos sessenta e dois anos. O atlas sobreviveu-lhe por mais de um século como a carta de trabalho das águas espanholas; os seus alunos levaram os seus métodos para o Pacífico; e o seu nome permanece numa enseada na Colúmbia Britânica, a cinco mil milhas da costa que ele passou cinco anos a medir. O Iluminismo espanhol do século XVIII produziu poucos monumentos tão duráveis, ou tão úteis, quanto uma boa carta náutica.