Valery Legasov: O químico que disse uma verdade parcial

"Eu não menti em Viena", disse mais tarde Valery Legasov sobre o relatório que apresentou à Agência Internacional de Energia Atómica quatro meses após a explosão do reator de Chernobil, "mas não disse toda a verdade". Essa única frase contém toda a sua vida: a de um cientista que foi mais longe na honestidade do que o seu governo queria, que absorveu uma dose letal de radiação por o fazer e que foi punido pelos seus próprios colegas pelas partes que realmente contou. Enforcou-se exatamente dois anos após o desastre, um dia antes de dever publicar as suas conclusões finais sem censura.

Um químico de Tula

Legasov nasceu a 1 de setembro de 1936 em Tula, na RSFS da Rússia, no seio de uma família de trabalhadores civis, e terminou o ensino secundário com distinção em Moscovo em 1954. Formou-se em 1961 na Faculdade de Engenharia Físico-Química do Instituto de Tecnologia Química Mendeleev de Moscovo, especializando-se no processamento de combustível nuclear, e depois juntou-se ao Instituto Kurchatov, onde obteve o seu grau de Candidato em 1967 sob Isaak Kikoin estudando compostos de gases nobres, e um doutoramento completo em química em 1972. A meio dos seus quarenta anos, tornou-se um dos membros mais jovens da Academia de Ciências Soviética — eleito membro correspondente em 1976 e académico de pleno direito em 1981 — enquanto ocupava cátedras no Instituto de Física e Tecnologia de Moscovo e, mais tarde, dirigia o departamento de radioquímica na Universidade Estatal de Moscovo. A partir de 1983, serviu como primeiro vice-diretor para o trabalho científico no Instituto Kurchatov, com interesses de investigação que incluíam, de forma pontual, a segurança nuclear, uma área que considerava negligenciada dentro da sua própria instituição — uma preocupação que os eventos de 1986 provariam ser inteiramente justificada.

Quatro meses em Chernobil

Convocado para o local imediatamente após a explosão do reator n.º 4, a 26 de abril de 1986, Legasov juntou-se à comissão governamental sob Boris Shcherbina e foi efetivamente colocado no comando da contenção da radiação, apesar de não ter especialização em engenharia de reatores. Apoiou o apelo para a evacuação imediata de Pripyat, tomando medições diretas de radiação a partir de um veículo blindado de transporte de pessoal, e propôs e geriu o esforço para extinguir o incêndio de grafite lançando boro, chumbo e argila dolomítica a partir de helicópteros — uma operação que ajudou a tornar possível a evacuação de quase 50 000 residentes. O general Nikolay Antoshkin, que voou ao seu lado, recordou que Legasov sobrevoava pessoalmente o reator em chamas cinco a seis vezes por dia, absorvendo radiação a cada passagem: "Ele era um homem de coragem, compreendendo tudo, mas ao mesmo tempo indefeso". Durante cerca de quatro meses no local, Legasov acumulou uma dose cumulativa de cerca de 150 rem — muito além de qualquer limiar seguro.

O relatório de Viena

Em agosto de 1986, Legasov foi designado para apresentar a versão soviética do desastre à Agência Internacional de Energia Atómica em Viena. Ao longo de cinco horas e 388 páginas, perante uma audiência de cerca de 500 especialistas internacionais, apresentou as causas técnicas do desastre, incluindo falhas no design do reator RBMK — nomeadamente o seu perigoso coeficiente de vazio positivo — e falhas na formação dos operadores, atribuindo candidamente a catástrofe ao erro humano agravado por um reator defeituoso. A apresentação foi, a juízo do Ocidente, um triunfo: tranquilizou os governos estrangeiros quanto à competência soviética e valeu a Legasov aclamação internacional, chegando a ser reconhecido como uma das personalidades do ano na Europa. Mas o Comité Central tinha despido o relatório do seu conteúdo mais danoso antes mesmo de ele falar — os defeitos completos de design, as falhas institucionais, os dados completos sobre as consequências radioativas e as tentativas iniciais falhadas de arrefecimento com azoto foram retidos. Legasov tinha dito uma verdade construída para ele, não a totalidade que ele possuía.

Punido pelo que disse

Em vez de ser recompensado em casa pelo seu papel, Legasov encontrou-se cada vez mais isolado. As suas tentativas de reformar as instituições químicas soviéticas em 1984 e 1985 encontraram uma resistência sustentada por parte do establishment científico, e um conselho de segurança interdepartamental que defendeu foi rejeitado numa votação a 26 de abril de 1988 — exatamente dois anos após o acidente. Na primavera de 1987, foi-lhe negado um lugar no próprio Conselho Científico-Técnico do Instituto Kurchatov, apesar da sua antiguidade, perdendo supostamente uma votação por uma curta margem, e foi o único membro sénior da equipa de resposta de Chernobil que nunca recebeu o título de Herói do Trabalho Socialista. Colegas acusaram-no de ter ultrapassado os limites profissionais e revelado demasiado aos estrangeiros; os apoiantes leram o mesmo comportamento como simples honestidade numa instituição construída para a punir. Entretanto, a sua saúde, devastada pela exposição à radiação, deteriorou-se gravemente — relatórios descrevem uma síndrome de irradiação avançada e danos na medula óssea — e tentou o suicídio uma vez antes, por volta de junho de 1987, uma tentativa que os colegas conseguiram travar.

A morte e o testamento

A 27 de abril de 1988, no segundo aniversário do desastre, Legasov enforcou-se no seu prédio de apartamentos em Moscovo, um dia antes de estar programado para divulgar os resultados completos e sem censura da sua investigação. Tinha 51 anos. A sua filha insistiu mais tarde, contra teorias que tratavam a sua morte como um colapso impulsivo, que "não foi um colapso emocional, foi um ato deliberado, minuciosamente ponderado". Antes da sua morte, gravou uma série de fitas áudio — muitas vezes chamadas de Testamento de Legasov — documentando o seu relato completo da resposta a Chernobil e uma crítica pungente à prática nuclear soviética; extratos foram publicados no Pravda em maio, uma publicação póstuma da verdade mais completa que ele tinha retido em Viena.

Porque é que Legasov é chamado de génio

O crédito de Legasov à palavra baseia-se numa combinação bastante precisa: julgamento técnico rápido e de alto risco aplicado a um problema sem precedentes, a um custo pessoal direto e, eventualmente, fatal. Não era um especialista em reatores, contudo, em poucos dias dirigia métodos para sufocar um núcleo nuclear em chamas e lia dados de radiação a partir de dentro de um veículo blindado, julgamentos que moldaram o quanto da Ucrânia e da Bielorrússia seria contaminado. Este é um tipo específico de coragem científica aplicada e competência improvisacional, em vez do tipo de brilhantismo teórico original associado ao génio de laboratório — o seu trabalho académico na química dos gases nobres, embora suficientemente distinto para torná-lo um dos académicos soviéticos mais jovens da sua geração, não era, por si só, revolucionário. A verdade mais complicada, que ele próprio declarou em voz alta em Viena, é que até o seu ato de transparência mais célebre foi um compromisso, não um ato completo; o acerto de contas mais completo veio apenas das fitas gravadas no isolamento do seu último ano, depois de o estado que usou a sua competência o ter descartado. Se essa combinação equivale a génio ou simplesmente a um homem invulgarmente capaz e invulgarmente honesto punido por ambas as coisas é um julgamento que o seu próprio país nunca resolveu totalmente.

Legado

Boris Yeltsin premiou postumamente Legasov com o título de Herói da Federação da Rússia em setembro de 1996, e a sua memória é agora marcada por um busto e uma placa no seu local de nascimento em Tula e na escola de Moscovo que recebeu o seu nome. A sua história alcançou o seu público mais vasto décadas mais tarde através da dramatização — a interpretação de Jared Harris na minissérie Chernobyl da HBO e Sky em 2019 apresentou Legasov a um público global que em grande parte desconhecia que o homem que explicou o desastre ao mundo tinha sido também uma das suas vítimas.