Durante a década de 1950, Tom Gehrels foi pioneiro no sistema fotométrico inaugural utilizado para estudar asteroides, uma mudança fundamental na forma como os cientistas planetários catalogavam o sistema solar. Ao longo de uma carreira que abrangeu cinco décadas na Universidade do Arizona, passou de operações de inteligência de alto risco quando jovem para uma carreira de observação prolífica que identificou milhares de novos objetos celestes.
Serviço militar e fundamentos académicos
Nascido em Haarlemmermeer em 1925, Gehrels passou o início da sua vida adulta envolvido em operações clandestinas na Europa e no Extremo Oriente entre 1944 e 1948. Após este período, prosseguiu formação científica formal, obtendo um diploma em física e astronomia pela Universidade de Leiden em 1951. Mudou-se para os Estados Unidos para completar os seus estudos de doutoramento na Universidade de Chicago, graduando-se em 1956 sob a supervisão de Gerard P. Kuiper.
Estudos sistemáticos de asteroides
Em 1960, Gehrels juntou-se à Universidade do Arizona, onde permaneceu durante o resto da sua vida profissional. Tornou-se conhecido pelo seu extenso trabalho de estudo utilizando o telescópio Schmidt de 48 polegadas no Observatório Palomar. Ao enviar placas de observação aos seus colegas Cornelis Johannes van Houten e Ingrid van Houten-Groeneveld no Observatório de Leiden, facilitou a descoberta de mais de 4.000 asteroides, incluindo um número significativo de corpos Apolo, Amor e troianos. Além deste estudo, foi também responsável pela identificação de vários cometas individuais.
Instrumentação do espaço profundo e publicações
Gehrels serviu como Investigador Principal da experiência de Fotopolarímetro de Imagem nas missões Pioneer 10 e 11, que realizaram os primeiros sobrevoos de Júpiter e Saturno durante a década de 1970. Mais tarde, fundou o programa Spacewatch em 1980 para avançar no estudo eletrónico de objetos próximos da Terra. Além da sua investigação de campo, estabeleceu a Série de Ciências Espaciais para a Universidade do Arizona Press, atuando como editor geral dos primeiros 30 volumes.
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Nos seus últimos anos, o seu foco académico deslocou-se para a cosmologia e a evolução do universo, temas que integrou nos seus cursos de graduação em Tucson e nas suas palestras no Laboratório de Investigação Física em Ahmedabad, na Índia. Em 2007, recebeu o Prémio Harold Masursky pelas suas contribuições para a ciência planetária. Morreu em 2011 em Tucson, deixando um legado reconhecido pela nomeação do planeta menor 1777 Gehrels.
Factos rápidos
- Nascimento: 21 de fevereiro de 1925, Haarlemmermeer, Países Baixos - Falecimento: 11 de julho de 2011, Tucson, Arizona - Cidadania: Estados Unidos; Reino dos Países Baixos - Doutoramento: Universidade de Chicago, 1956 - Carreira: Universidade do Arizona, 1961–2011 - Prémio maior: Prémio Masursky, 2007 - Contribuição notável: Investigador Principal do Spacewatch
Perguntas frequentes dos leitores
### O que era o programa Spacewatch?
Iniciado por Gehrels em 1980, foi um projeto dedicado ao estudo eletrónico de asteroides e cometas, incluindo aqueles identificados como objetos próximos da Terra.
### Qual foi o papel de Gehrels durante as missões Pioneer?
Serviu como Investigador Principal da experiência de Fotopolarímetro de Imagem durante os primeiros sobrevoos de Júpiter e Saturno.
