Tenzing Norgay: O sherpa que alcançou o teto do mundo

Ele não sabia ler nem escrever e precisou de um escritor fantasma para contar a sua própria história. No entanto, quando Tenzing Norgay esteve no cume do Everest às 11h30 de 29 de maio de 1953, ele já havia passado quase duas décadas a conhecer os humores daquela montanha melhor do que qualquer homem vivo, em sete expedições ao longo de três décadas, sob três bandeiras diferentes.

Uma infância em ambos os lados de uma fronteira

Tenzing Norgay nasceu em maio de 1914, embora até o local seja contestado: a sua própria autobiografia indica Tengboche, na região do Khumbu, no Nepal, enquanto outros relatos situam o seu nascimento do outro lado da fronteira, em Tse Chu, no vale de Kama, no Tibete. Os seus pais, Ghang La Mingma e Dokmo Kinzom, eram tibetanos; o seu pai pastoreava iaques. Nascido Namgyal Wangdi, foi batizado de Tenzing Norgay — «rico, afortunado e seguidor da religião» — por conselho de um lama. Sendo um de treze filhos, vários dos quais morreram jovens, fugiu de casa duas vezes na adolescência, primeiro para Catmandu e depois para Darjeeling, a cidade serrana indiana que servia de ponto de escala para as expedições britânicas aos Himalaias. Tentou brevemente a vida monástica no Mosteiro de Tengboche antes de a abandonar e, aos dezanove anos, já se tinha instalado na comunidade sherpa de Darjeeling, onde o trabalho de montanhismo era o ofício disponível.

Uma aprendizagem na face norte do Everest

A carreira de expedicionário de Norgay começou aos vinte anos, quando o alpinista britânico Eric Shipton o escolheu para o reconhecimento do Everest em 1935 — escolhido, segundo consta, em parte devido ao seu sorriso largo. Durante o resto da década de 1930, trabalhou como carregador de alta altitude nas tentativas britânicas a partir da abordagem norte do Tibete e, em 1938, ganhou a Medalha do Tigre do Clube dos Himalaias pelo seu trabalho em altitude. Em 1947, juntou-se a uma tentativa não autorizada com o canadiano Earl Denman, atingindo 22.000 pés antes de as tempestades obrigarem a uma retirada — o tipo de subida que poderia ter terminado a sua carreira antes de esta começar. No final desse mesmo ano, tornou-se sirdar, ou guia-chefe, de uma expedição suíça após ajudar a resgatar um companheiro de equipa ferido, e escalou o Kedarnath. Em 1952, participou em duas expedições suíças ao Everest; a 28 de maio, escalando com Raymond Lambert, atingiu cerca de 8.595 metros na crista sudeste — um novo recorde de altitude e a primeira vez que, nas suas próprias palavras, foi tratado como «um membro de plena expedição», a que chamou «a maior honra que jamais me foi concedida».

O cume

A expedição britânica de 1953 liderada por John Hunt era um pequeno exército: 362 carregadores, 20 guias sherpas, dez mil libras de equipamento. Dois alpinistas anteriores, Tom Bourdillon e Charles Evans, chegaram ao Cume Sul a 26 de maio e voltaram exaustos. Hillary e Norgay foram enviados para o esforço final. Montaram uma tenda a 27.900 pés a 28 de maio; na manhã seguinte, depois de Hillary passar duas horas a descongelar as suas botas congeladas, a dupla subiu o último degrau de rocha — mais tarde batizado de Degrau de Hillary — e alcançou o cume de 29.028 pés às 11h30 de 29 de maio de 1953. Passaram quinze minutos lá em cima. Hillary fotografou Norgay a segurar o seu piolet; segundo o relato de Norgay, quando este se ofereceu para retribuir o favor, Hillary disse que não queria uma fotografia. É a única imagem de uma pessoa efetivamente de pé no cume nesse dia.

Quem foi o primeiro

A imprensa não largava a pergunta: o pé de que homem tocou primeiro no topo. O líder da expedição, Hunt, tentou encerrar o assunto — «Eles alcançaram-no juntos, como equipa» —, mas a pressão só diminuiu com a autobiografia do próprio Norgay, em 1955, escrita pelo escritor fantasma James Ramsay Ullman, que o esclareceu claramente: «Hillary pisou o topo primeiro. E eu subi atrás dele... Agora a verdade é dita.» Isso não lhe custou nada que parecesse valorizar. O que os registos mostram, porém, é que antes, nas cordas mais abaixo, Hillary tinha caído numa fenda e Norgay segurou a corda com o seu piolet — o tipo de momento que fez dele, na descrição posterior do próprio Hillary, «o parceiro de escalada de eleição para qualquer futura tentativa ao cume».

Depois do Everest

Norgay não pôde ser feito cavaleiro, como foram Hillary e Hunt, porque não era um súbdito britânico; em vez disso, a Rainha Isabel II concedeu-lhe a Medalha Jorge pela coragem, e recebeu separadamente a Ordem da Estrela do Nepal e, em 1959, o Padma Bhushan da Índia. Em 1963, a União Soviética nomeou-o «Mestre Mérito do Desporto da URSS», sendo o primeiro estrangeiro a receber tal honra. Em 1954, tornou-se o primeiro Diretor de Treino de Campo no recém-fundado Instituto de Montanhismo dos Himalaias em Darjeeling, treinando a geração seguinte de alpinistas sherpas em vez de continuar a escalar ele próprio. Em 1975, guiou o primeiro grupo de turistas americanos autorizado a entrar no Butão e, em 1978, fundou a Tenzing Norgay Adventures, mais tarde gerida pelo seu filho Jamling, que escalou o próprio Everest em 1996. Tenzing Norgay morreu de hemorragia cerebral em Darjeeling a 9 de maio de 1986, aos setenta e um anos, e foi cremado no Instituto que ajudara a construir.

Porque é que Tenzing é chamado de génio

«Génio» não é a palavra natural para o que Tenzing Norgay fez, e as fontes comprovam-no — ninguém lhe atribui uma teoria ou uma invenção. O que descrevem, em vez disso, é uma inteligência física e prática extraordinariamente refinada, construída ao longo de sete expedições e vinte anos a ler a altitude, a neve, a corda e a exaustão humana melhor do que ninguém na montanha. Ele não sabia ler nem escrever e precisou de um escritor fantasma para as suas próprias memórias, pelo que, qualquer que fosse esta habilidade, ela vivia inteiramente no corpo e no julgamento, e não na página. Chame-se-lhe, mais precisamente, um génio do terreno e da resistência: saber exatamente quando a queda de Hillary numa fenda exigia um piolet cravado instantaneamente em vez de um grito por ajuda, saber que rota através da Cascata de Gelo de Khumbu aguentaria, conhecer as suas próprias reservas o suficiente para estabelecer um recorde de altitude em 1952 e ainda ter um cume guardado dentro de si em 1953. A sua família e biógrafos apontaram uma verdadeira injustiça na forma como essa habilidade foi recompensada — uma medalha onde o seu parceiro obteve um título de cavaleiro —, o que complica qualquer história arrumada de parceria em igualdade de condições. O balanço honesto é que o dom de Tenzing foi uma competência conquistada do tipo mais raro e testado, não originalidade intelectual, e que o establishment do montanhismo da sua época foi lento, e desigual, a dizê-lo.

Legado

O nome de Tenzing Norgay marca agora uma cordilheira em Plutão, um asteroide, o Aeroporto Tenzing-Hillary no Nepal e a mais alta honra de desportos de aventura da Índia. De forma mais duradoura, ele estabeleceu o modelo do que um parceiro de escalada sherpa podia ser: não um carregador a transportar a ambição de um estrangeiro montanha acima, mas o alpinista mais experiente da dupla, cujas sete tentativas fizeram com que a oitava tivesse sucesso.