Steve Wozniak: O engenheiro que democratizou a computação

Em 1976, um engenheiro da Hewlett-Packard entrou nos escritórios do seu empregador com o design de um computador pessoal completo e ofereceu-o gratuitamente. A HP recusou-o cinco vezes. Esse engenheiro era Steve Wozniak, e a máquina que ele tinha construído sozinho — hardware, placa de circuito, software operacional — tornou-se o Apple I. Ele definiu o preço em 666,66 dólares, um número que mais tarde insistiria ter escolhido apenas porque gostava de repetir dígitos. Em dezoito meses, o seu sucessor definiria o que era um computador doméstico.

Filho de um engenheiro da Lockheed

Wozniak nasceu em 11 de agosto de 1950 em San Jose, Califórnia, no vale que ainda não tinha sido renomeado para o silício. O seu pai, Francis Jacob "Jerry" Wozniak, era engenheiro na Lockheed; a sua mãe, Margaret Louise Kern, vinha do estado de Washington. A ascendência da família era polaca e alemã. A engenharia vinha de casa, não da escola: quando se formou na Homestead High School em Cupertino em 1968, a eletrónica era menos uma disciplina do que uma língua materna.

A sua educação formal foi notoriamente errática. Passou um ano na Universidade do Colorado em Boulder e foi expulso em 1969 por piratear o sistema informático da universidade. Voltou a inscrever-se no De Anza College e depois transferiu-se para a UC Berkeley em 1971. Não terminaria o curso. O diploma em engenharia elétrica e ciências da computação só chegou em 1986 — atribuído oficialmente em 1987 — depois de regressar a Berkeley sob o pseudónimo de "Rocky Raccoon Clark".

Cream Soda e caixas azuis

Em 1971, Wozniak construiu a sua primeira máquina com o seu amigo Bill Fernandez, um design TTL de vinte chips a que chamaram computador Cream Soda. Nesse mesmo ano, Fernandez apresentou-o a um estudante do liceu que gostava de eletrónica e de partidas em igual medida. "Um amigo disse: 'deves conhecer o Steve Jobs porque ele gosta de eletrónica e também gosta de fazer partidas'", recordou Wozniak.

O seu primeiro empreendimento comercial não foi um computador, mas um crime. Depois de ler um artigo da Esquire sobre "phone phreaking", Wozniak desenhou uma "caixa azul" que gerava os tons necessários para assumir o controlo da rede de longa distância. Jobs vendeu cerca de 200 delas a 150 dólares cada. O padrão da parceria foi estabelecido nessa transação: Wozniak fazia a coisa funcionar, Jobs fazia a coisa vender.

O lado mais negro do padrão apareceu em 1973, quando Jobs contratou Wozniak para desenhar os circuitos do Breakout da Atari. Jobs disse-lhe que a comissão era de 700 dólares e dividiu-a; o bónus real tinha sido de 5.000 dólares. Wozniak soube a verdade uma década mais tarde. Disse que se Jobs lhe tivesse dito simplesmente que precisava do dinheiro, tê-lo-ia dado.

O Apple I e o Apple II

Wozniak tinha entrado para a HP em 1971 para desenhar calculadoras, e foi aí que desenvolveu o Apple I. Terminou o design básico em 1 de março de 1976. Em 1 de abril desse ano, a Apple Computer Company foi fundada por Wozniak, Jobs e Ronald Wayne. Cinquenta máquinas foram para a Byte Shop. O que tornou o Apple I notável não foi a escala comercial, mas a arquitetura: construído em torno do barato processador MOS 6502 por 25 dólares, era um computador completo com um ecrã de vídeo, desenhado de princípio ao fim por uma única pessoa.

O Apple II, apresentado na West Coast Computer Faire em abril de 1977, foi a máquina que importou. Foi o primeiro computador pessoal produzido em massa com gráficos a cores incorporados e BASIC em ROM. Wozniak conseguiu a cor NTSC com um chip de cerca de um dólar usando uma técnica emprestada da Atari; a cor PAL, admitiu, funcionou essencialmente por acidente. Também lutou com Jobs pelas ranhuras de expansão — Jobs queria duas, Wozniak insistiu em oito — e ganhou. Essas oito ranhuras transformaram o Apple II numa plataforma em vez de um eletrodoméstico. Em 1978, seguiu-se o controlador de disquetes Disk II, um exercício de elegância com componentes mínimos que substituiu a cassete por armazenamento real e tornou possível o software empresarial numa máquina doméstica.

As suas patentes registam a gama: um microcomputador para uso com ecrã de vídeo, um controlador para disco magnético e dois sobre geração de sinal de cor controlada digitalmente.

Acidente, saída, rescaldo

A Apple abriu o capital em 1980 e tornou ambos os fundadores ricos. Wozniak ofereceu cerca de 10 milhões de dólares das suas próprias ações aos primeiros funcionários que tinham sido deixados de fora; Jobs recusou-se a fazer o mesmo. Em 7 de fevereiro de 1981, Wozniak despenhou um Beechcraft Bonanza que pilotava perto de Scotts Valley, Califórnia, sofrendo graves ferimentos na cabeça e amnésia anterógrada. Recuperou, em parte, jogando jogos do Apple II. Deixou a Apple brevemente, voltou a Berkeley e em 1982 fundou a Unuson com o promotor Bill Graham para realizar os US Festivals — celebrações de música e tecnologia onde perdeu vários milhões de dólares.

No início de 1985, tinha ido embora para sempre. A divisão Apple II fornecia cerca de 85 por cento das vendas da empresa e tinha sido completamente excluída do lançamento do Macintosh; na reunião anual de janeiro de 1985, a máquina e o seu pessoal não foram mencionados. Wozniak foi visto a pontapear o chão no parque de estacionamento. Vendeu a maioria das suas ações, fundou a CL 9 e em 1987 lançou o CORE, o primeiro comando universal programável.

Porque é que o Steve é chamado de génio

A palavra associa-se a Wozniak por uma razão específica e invulgarmente verificável: ele resolveu repetidamente problemas de hardware com uma fração das peças que todos os outros precisavam. O controlador Disk II e o truque de cor NTSC de cerca de um dólar são os exemplos padrão — não tanto saltos conceptuais, mas proezas de compressão, encontrando a disposição mínima de componentes que produziria o comportamento exigido. É uma inteligência artesanal, mais próxima da visão de tabuleiro de um jogador de xadrez do que da invenção teórica, e o estatuto do Apple I como um computador completo desenhado por uma pessoa — lógica, placa e software — é a prova mais sólida de que o ofício operava a um nível invulgar.

As instituições disseram-no claramente. Recebeu o Prémio ACM Grace Murray Hopper em 1979, a Medalha Nacional de Tecnologia do Presidente Reagan em 1985, a entrada no National Inventors Hall of Fame em 2000, o Prémio Heinz em 2001 e o Prémio IEEE Masaru Ibuka em 2021 "por ser pioneiro no design de computadores pessoais de fácil utilização". O Computer History Museum nomeou-o Fellow em 1998 por inventar o Apple I.

O contra-argumento honesto é que o génio de Wozniak era limitado e dependente do tempo. A avaliação do funcionário da Apple Daniel Kottke é a padrão: "Entre o Woz e o Jobs, o Woz era o inovador, o inventor. O Steve Jobs era a pessoa do marketing". Nada do que Wozniak construiu depois de deixar a Apple em 1985 — CL 9, Wheels of Zeus, Acquicor, Woz U — se aproximou da importância do que construiu antes. A sua própria explicação é desarmante e provavelmente exata. "Tudo o que fiz na Apple que foi um trabalho de A+ e que nos levou a lugares", disse à CNBC em 2010, "tive duas coisas a meu favor... não tinha dinheiro [e] não tinha tido treino". A escassez era a disciplina. Quando acabou, acabou-se a vantagem.

Depois

O segundo objetivo de vida declarado de Wozniak era ensinar na escola primária, e ele perseguiu-o, dando aulas de informática para os graus cinco a nove e para os seus professores. Em 1990, ajudou a fundar e a financiar a Electronic Frontier Foundation. Tem sido um patrocinador fundador do Tech Museum e do Children's Discovery Museum de San Jose, e um defensor vocal do movimento pelo direito à reparação, que chamou de algo que o afeta emocionalmente — o seu próprio sucesso, nota ele, foi construído sobre a tecnologia aberta da década de 1970. Disse à Fortune em 2017: "Eu não queria estar perto do dinheiro, porque podia corromper os teus valores". Continua a ser um funcionário cerimonial da Apple. San Jose nomeou uma rua Woz Way.