Stephen Wolfram: O homem que quer computar o universo

Publicou o seu primeiro artigo revisto por pares em física de partículas aos quinze anos. Deixou Eton antes de terminar, deixou Oxford sem um diploma e obteve um doutoramento em Caltech em física teórica de altas energias aos vinte anos, examinado por um comité que incluía Richard Feynman. Em junho de 1981, aos vinte e um anos, tornou-se a pessoa mais jovem alguma vez nomeada bolseira da Fundação MacArthur. Tudo o que Stephen Wolfram fez desde então tem sido uma tentativa de converter essa precocidade numa mudança permanente na forma como a ciência funciona — e a discussão sobre se ele teve sucesso dura há mais de quarenta anos.

Londres, Oxford, Pasadena

Nasceu a 29 de agosto de 1959 em Londres, filho de Hugo Wolfram, um fabricante têxtil que dirigia a Lurex Company, e Sybil Wolfram, bolseira e tutora de filosofia em Lady Margaret Hall, Oxford, de 1964 a 1993. Ambos eram refugiados judeus alemães na Grã-Bretanha; a sua avó materna era a psicanalista Kate Friedlander. Frequentou a Dragon School e depois Eton, que deixou prematuramente em 1976, e entrou no St John's College, Oxford, aos dezassete anos, partindo sem se graduar. Desde os quinze anos que fazia investigação publicável em teoria quântica de campos e física de partículas; tinha dez artigos revistos por pares antes de deixar Oxford. A sua tese em Caltech, "Some Topics in Theoretical High-Energy Physics" — datada de 1979 pela Fundação MacArthur e de 1980 noutros relatos — foi presidida por Richard D. Field, com Feynman, Peter Goldreich, Frank Sciulli e Steven Frautschi no comité.

A primeira disputa

Entre 1979 e 1981, liderou o desenvolvimento do SMP, o Symbolic Manipulation Program, no departamento de física de Caltech — um sistema precoce de álgebra computacional construído porque ele queria que a álgebra fosse feita por ele. Também produziu a primeira das disputas recorrentes: Caltech e Wolfram discordaram sobre patentes, direitos de autor e a conveniência do envolvimento comercial do corpo docente, e ele demitiu-se. O SMP foi comercializado pela Inference Corp. entre 1983 e 1988.

Autómatas celulares

No Institute for Advanced Study a partir de 1983, abandonou a física de partículas pelos autómatas celulares — grelhas de células que se atualizam de acordo com regras locais trivialmente simples e que, em certos casos, geram resultados de complexidade ilimitada. Concebeu o código Wolfram para nomear autómatas unidimensionais e um esquema de quatro classes para classificar o seu comportamento. A Regra 30, uma regra de quase nada que produz aparente aleatoriedade, tornou-se a sua peça central; ele conjecturou que a Regra 110 era completa de Turing, e o seu assistente de investigação Matthew Cook provou-o. Wolfram então processou Cook e bloqueou a publicação por motivos de confidencialidade até que pudesse publicar o resultado ele mesmo. O seu trabalho sobre autómatas celulares foi citado em mais de dez mil artigos.

Esteve nos workshops fundadores do Santa Fe Institute em 1984 ao lado de Murray Gell-Mann, Manfred Eigen, Philip Anderson e Frank Wilczek; colaborou com Feynman em meados da década de 1980 em simulações da Connection Machine; fundou o Center for Complex Systems Research na University of Illinois em 1986; e iniciou a revista Complex Systems em 1987.

Mathematica

Depois construiu a coisa que tornou tudo o resto possível. O Mathematica foi lançado a 23 de junho de 1988, e Wolfram deixou a academia no mesmo ano para dirigir a Wolfram Research, que tinha fundado no ano anterior. A Fundação MacArthur nota que é utilizado por mais de um milhão de profissionais. Independentemente do que se pense da sua cosmologia, Wolfram resolveu o seu próprio problema de financiamento permanentemente ao enviar uma ferramenta que os cientistas realmente precisavam — um arranjo raro, e que lhe permitiu passar a década seguinte num livro pelo qual ninguém estava a pagar.

Um novo tipo de ciência

Trabalhou nele de 1992 a 2002, em grande parte isolado, e publicou um vasto livro argumentando que o universo é discreto e melhor descrito por programas informáticos simples em vez de equações matemáticas tradicionais, e que este reenquadramento revolucionaria a física, a biologia, a matemática e mais. A receção foi dura. Os críticos acusaram-no de tirar crédito pelo trabalho de outros e de tirar conclusões abrangentes sem as evidências para as apoiar.

Alpha e o Projeto de Física

O Wolfram Alpha foi anunciado em março de 2009 e lançado em maio desse ano: não um motor de busca, mas um motor de conhecimento computacional, respondendo a perguntas calculando em vez de recuperando. Serve milhões de consultas e alimentou assistentes inteligentes incluindo o Siri. A Wolfram Language foi formalmente anunciada no South by Southwest em março de 2014, embora efetivamente existisse dentro do Mathematica há três décadas; agrupá-la com o Raspberry Pi em 2013 provocou discussões sobre a sua licença proprietária, e nunca se tornou amplamente utilizada.

Em abril de 2020, anunciou o Wolfram Physics Project, que tenta derivar leis físicas a partir de hipergrafos reescritos por regras mínimas. "A partir de um modelo extremamente simples", afirmou, "somos capazes de reproduzir a relatividade especial, a relatividade geral e os resultados fundamentais da mecânica quântica". Os físicos não ficaram impressionados, caracterizando os resultados como não quantitativos e arbitrários. Ele regista a sua própria vida desde a década de 1980 — e-mails, batimentos de teclas, movimentos do rato, chamadas, localização — e em 2002 tinha registado mais de cem milhões de batimentos de teclas e cem milhas de movimento do rato. Foi consultor científico em Arrival (2016), e com o seu filho Christopher escreveu o código usado para a análise de logogramas alienígenas do filme.

Porque Stephen é chamado de génio

A potência cognitiva bruta não está em disputa. Física de partículas publicável aos quinze anos, doutoramento em Caltech aos vinte examinado por Feynman, o bolseiro MacArthur mais jovem alguma vez nomeado aos vinte e um anos. A citação de MacArthur credita-o com "uma nova abordagem importante à ciência, na qual a natureza é descrita em termos de programas informáticos simples em vez de equações matemáticas tradicionais". Ele então fez o que a maioria dos teóricos nunca consegue: construiu o instrumento. O Mathematica é infraestrutura, usado por mais de um milhão de pessoas, e o Wolfram Alpha era um motor de conhecimento computacional funcional anos antes da frase significar algo. O trabalho com autómatas celulares é fortemente citado, e a observação central — que regras extremamente simples podem gerar complexidade irredutível — é uma contribuição genuína.

O caso contra está igualmente documentado. A New Kind of Science foi recebido com acusações de que ele não tinha creditado predecessores e tinha afirmado muito mais do que demonstrou; vinte e quatro anos depois, a revolução prometida não chegou. O Projeto de Física não persuadiu os físicos. Ele processou o assistente que provou a sua própria conjetura, bloqueando a publicação para que ele a pudesse publicar primeiro — um facto sobre caráter que afeta diretamente as reclamações sobre atribuição. Ele trabalha em grande parte fora da revisão por pares e publica através da sua própria empresa, isolando as ideias da crítica que as aguçaria. A Wolfram Language, após trinta anos, permanece pouco usada fora do seu ecossistema. Wolfram é uma mente excecional e um engenheiro excecional cujas alegações científicas superam consistentemente as suas evidências, e a segunda coisa custou-lhe o crédito pela primeira.

Legado

O Mathematica e o Wolfram Alpha são partes permanentes do kit de ferramentas científico, e a ideia de que regras computacionais simples podem gerar complexidade é agora padrão. Se o universo acaba por ser um hipergrafo é uma questão que a sua própria empresa provavelmente ainda estará a fazer muito depois de todos os outros terem parado.