Shubham Banerjee: O aluno do sétimo ano que desafiou uma indústria

Uma impressora Braille convencional custava mais de 1.900 dólares. Shubham Banerjee construiu uma por cerca de 350 dólares a partir de um kit LEGO Mindstorms, na sua garagem, como um projeto para uma feira de ciências do sétimo ano. Em menos de um ano, a Intel Capital passou-lhe um cheque de capital de risco, tornando-o — segundo a maioria dos relatos — no empreendedor mais jovem de sempre a receber financiamento institucional de capital de risco.

Da Bélgica ao Silicon Valley

Banerjee nasceu em Hasselt, na Bélgica, e mudou-se com a sua família para San Jose, na Califórnia, aos quatro anos, antes de a família se estabelecer em Santa Clara. O seu pai, Niloy, trabalhava como engenheiro de software; a sua mãe, Malini, viria a servir como presidente da empresa que o seu filho fundou. Banerjee frequentou a Don Callejon School durante o ensino básico, passou algum tempo na Magnolia Science Academy e foi transferido para a Champion School em San Jose para o ensino secundário — um percurso educativo comum para um projeto que se revelou tudo menos comum.

Sete falhas e uma impressora Braille

A ideia começou com uma pergunta à mesa de jantar: como é que as pessoas cegas leem? Um folheto a pedir donativos para a Federação Nacional dos Cegos deu-lhe o objetivo específico — o preço de uma impressora Braille — e Banerjee decidiu construir uma mais barata. Trabalhando a partir de um design de plotter PLOTT3R de Ralph Hempel e de um kit de robótica LEGO Mindstorms EV3, falhou sete vezes antes de a Braigo v1.0 funcionar, completando-a em janeiro de 2014, aos treze anos. Depois, fez algo que a maioria dos inventores com o dobro da sua idade hesita em fazer: tornou o design e o software em código aberto, publicando instruções de construção no YouTube e em páginas da comunidade LEGO para que qualquer pessoa pudesse replicá-lo.

Braigo Labs e Intel Capital

O projeto da feira de ciências tornou-se uma empresa em poucos meses. Banerjee fundou a Braigo Labs Inc. em Palo Alto em agosto de 2014, com a sua mãe listada como presidente. Demonstrou uma Braigo v2.0 melhorada no Intel Developer Forum a 9 de setembro de 2014 e, a 4 de novembro de 2014, a Intel Capital anunciou que estava a financiar a Braigo Labs — um negócio amplamente noticiado como sendo a primeira vez que uma empresa de capital de risco apoiava uma empresa fundada por alguém que ainda estava no ensino secundário. No ano seguinte, Banerjee levou o seu trabalho à Microsoft Student Tech Fair em Nova Iorque (maio de 2015), iniciando uma colaboração na integração do Windows 10, e demonstrou a tecnologia de transcodificação na Campus Party em São Paulo, Brasil, em fevereiro desse ano.

Crescer sob o olhar público

Banerjee graduou-se na Santa Clara High School em 2019 e inscreveu-se na Universidade da Califórnia, Berkeley, para estudar engenharia elétrica e ciência da computação, registando patentes e a marca Braigo ao longo do caminho. Continuou a descrever o projeto em termos pouco ambiciosos, quase factuais: "Penso que estou a fazer algo que pode realmente ajudar as pessoas", disse, acrescentando que esperava que a cobertura mediática da Braigo "rejuvenescesse outros" que trabalham em prol dos deficientes visuais. Sobre o processo de design em si, foi igualmente simples: "Não sabia se era possível, mas queria tentar".

Do protótipo à mostra

A visibilidade multiplicou-se. A Braigo foi mais tarde exibida no festival de inovação do Smithsonian, acrescentando um cunho institucional a um projeto que tinha começado como um expositor de feira de ciências, e Banerjee continuou a trabalhar no problema em público em vez de capitalizar a novidade e seguir em frente. Registou patentes e a marca Braigo, transformando o que poderia ter sido uma notícia passageira num verdadeiro portefólio de propriedade intelectual — a parte pouco glamorosa e burocrática da invenção que raramente faz as manchetes, mas que é geralmente o que separa um truque publicitário de uma empresa.

Porque é que Shubham é chamado de génio

O argumento para a genialidade de Banerjee baseia-se menos no intelecto abstrato do que num ato específico e verificável de economia de engenharia: pegar num brinquedo de consumo — um kit de robótica LEGO construído para entusiastas — e transformá-lo, através de engenharia inversa, numa impressora Braille funcional a cerca de um quinto do preço de mercado, na primeira tentativa que realmente funcionou, depois de seis que não funcionaram. Isso é uma verdadeira conquista técnica, e a disposição da Intel Capital em financiá-la, em vez de apenas a elogiar, é um sinal mais forte do que qualquer ovação no TED: investidores profissionais avaliaram o mecanismo subjacente e concluíram que era comercialmente viável, não apenas encantador porque um jovem de treze anos o construiu.

Ao mesmo tempo, a contabilidade honesta deve notar o que Banerjee não inventou de raiz. O mecanismo central foi adaptado a partir de um design de plotter de código aberto existente, e o próprio kit EV3 forneceu os motores, sensores e o bloco programável; o seu contributo foi a aplicação, a persistência através da falha e a decisão de usar código aberto em vez de guardar o resultado. Isso está mais próximo de uma engenharia engenhosa e disciplinada do que de um salto conceptual que ninguém tinha considerado antes — a impressão Braille acessível era há muito tempo uma necessidade conhecida e não satisfeita. O que a tornou notável foi menos a ideia do que o facto de um aluno do ensino secundário, a trabalhar com peças que qualquer pessoa podia comprar, a ter executado suficientemente bem para que um braço de capital de risco de uma empresa da Fortune 500 investisse dinheiro nela.

Legado

O impacto real da Braigo teve menos a ver com a impressora em si e mais com o modelo que demonstrou: que um problema de hardware ao nível dos componentes, abordado com um conjunto de brinquedos pouco glamoroso e instruções de código aberto, podia desafiar um mercado enraizado e caro e atrair capital sério no mesmo ano. O percurso de Banerjee, de um protótipo de garagem a uma empresa financiada e, depois, a um curso de ciência da computação em Berkeley, lê-se como um caso raro em que a cobertura mediática de "criança inventora" foi seguida por uma carreira técnica duradoura em vez de um único momento viral. A sua ambição declarada — "o meu objetivo final é que a maioria das pessoas cegas utilize a minha impressora Braille" — continua a ser a medida simples e inacabada pela qual o sucesso ou o fracasso do projeto será finalmente julgado.