Shankar Balasubramanian: a ideia esboçada no jardim de um pub em Cambridge

Em 26 de agosto de 1997, um químico de Cambridge escreveu naquela noite uma linha em seu diário: «The Solexa Idea!». Mais cedo, ele e um colega estavam sentados no jardim do pub Panton Arms, perto do prédio de química da universidade, esboçando um modo de ler o DNA. Vinte e nove anos depois, em 1º de outubro de 2026, Sir Shankar Balasubramanian recebeu por isso o Prêmio Wolf de Química.

Nascido em Madras, criado na Inglaterra

Shankar Balasubramanian nasceu em 30 de setembro de 1966 em Madras, hoje Chennai, e mudou-se para o Reino Unido com os pais em 1967. Cursou ciências naturais no Fitzwilliam College, em Cambridge, de 1985 a 1988 e ficou para o doutorado com Chris Abell, trabalhando com uma enzima chamada corismato sintase. Seguiu-se uma bolsa de pós-doutorado na Pennsylvania State University com Stephen Benkovic. Em 1994 voltou a Cambridge para montar o próprio grupo e subiu de lecturer, em 1998, à cátedra Herchel Smith de Química Medicinal, em 2008. É Fellow do Trinity College e líder sênior de grupo no Cancer Research UK Cambridge Institute.

O pub, o esboço, a empresa

O plano que ele e David Klenerman desenharam naquela tarde de agosto era copiar moléculas isoladas de DNA com uma polimerase, acrescentando um a um blocos de construção marcados com fluorescência, cada qual com um bloqueio temporário para que só uma letra pudesse ser adicionada por ciclo. Uma câmera fotografaria a cor após cada etapa e a sequência se leria sozinha, letra por letra, em milhões de fragmentos ao mesmo tempo.

Em novembro de 1997, apresentaram a ideia à firma de capital de risco Abingworth. A Solexa foi fundada em 1998 e viveu dentro do departamento de química até 2001. Em 2004 adquiriu a tecnologia de clusters de DNA da empresa suíça Manteia e, com ela, as patentes de Pascal Mayer. Em 2006 o Genome Analyzer começou a ser entregue, lendo cerca de um bilhão de letras por execução. Em 2007 a Illumina comprou a Solexa por cerca de seiscentos milhões de dólares; as fontes divergem quanto ao valor exato. Sequenciar um genoma humano, que custou mais de um bilhão de dólares no Projeto Genoma Humano, hoje custa menos de mil dólares e leva menos de um dia.

Olhando para trás, ele diz que o impacto foi muito além da sua imaginação e ainda está na infância.

Prêmios

Recebeu a Medalha Corday-Morgan em 2002, tornou-se Fellow da Royal Society em 2012, foi condecorado cavaleiro em 2017, recebeu a Royal Medal em 2018, o Millennium Technology Prize em 2020, o Breakthrough Prize em Ciências da Vida em 2022 e o Gairdner Award e o Novo Nordisk Prize em 2024. Ingressou na Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos em 2023 e recebeu o Prêmio Khorana em 2025 e o Prêmio Princesa das Astúrias em 2026.

Por que Shankar Balasubramanian é chamado de gênio

Ele é um químico que olha para uma molécula que derrotou outros, como o DNA enovelado de quatro fitas chamado G-quadruplex, e pergunta o que ela faz dentro da célula. Mas o motivo pelo qual o mundo conhece o seu nome é mais simples. Ele e um amigo dedicaram uma tarde a uma mesa de pub e reduziram a leitura do código da vida a algo tão barato e rápido que hoje serve para diagnosticar crianças com doenças raras. Poucas ideias vão tão depressa de um guardanapo a um hospital.