Sarah Attar: Último lugar, ovação de pé

Em 8 de agosto de 2012, na sexta bateria dos 800 metros rasos femininos nos Jogos Olímpicos de Londres, uma jovem de dezenaneve anos vestindo uma blusa branca de manga longa, calças de agasalho e uma cobertura de cabeça personalizada cruzou a linha de chegada em 2:44.95 — mais de meio minuto atrás da segunda atleta mais lenta da prova. Sessenta mil pessoas no Estádio Olímpico levantaram-se e aplaudiram-na. Foi, por qualquer medida convencional, um dos piores tempos dos 800 metros já registrados em Jogos Olímpicos, e foi também a volta mais consequente que alguém correu naquela semana: Sarah Attar acabara de se tornar a primeira mulher a competir pela Arábia Saudita em um evento de atletismo olímpico.

Uma infância americana

Attar nasceu em 27 de agosto de 1992 em Escondido, na Califórnia, filha de mãe americana, Judy, e pai saudita, Amer, o que lhe deu dupla cidadania desde o nascimento. Cresceu inteiramente nos Estados Unidos e não fala árabe; sua ligação com Arábia Saudita deu-se por meio de visitas familiares anuais e não por residência. Correu cross country na Escondido High School, graduando-se em 2010, e foi para a Universidade Pepperdine para cursar artes plásticas, onde ganhou a Bolsa de Arte Rex Hamilton Memorial — uma atleta, mas decididamente universitária, e artista em primeiro lugar.

Nada disso foi acidental em relação a como ela foi parar nos Jogos Olímpicos. A Arábia Saudita nunca havia enviado uma mulher para quaisquer Jogos e, em 2012, sob intensa pressão do COI e a ameaça de exclusão, concordou em enviar duas. Encontrar candidatas dentro de um país onde o esporte feminino era praticamente inexistente era quase impossível. Attar — saudita pelo passaporte, americana pela criação e já corredora competitiva — era uma das pouquíssimas pessoas no planeta que preenchia todas as restrições.

O convite especial

Ela estava longe do índice de qualificação, e o COI abriu uma exceção. Ela havia corrido os 800 metros exatamente uma vez, no ensino médio. Competiu em duas reuniões universitárias em março de 2012 e depois foi para os Jogos Olímpicos. Ao lado da judoca Wojdan Shaherkani, integrou a primeira equipe olímpica feminina da história da Arábia Saudita.

O uniforme em si foi objeto de negociação. Attar e sua mãe desenharam uma cobertura para a cabeça e pescoço com mangas longas e calças compridas, concebida para atender às expectativas locais sem deixar de ser viável para correr. Nos treinos normais, ela usa vestimenta atlética padrão. A peça de compromisso existiu para uma única prova e foi noticiada no mundo inteiro como se fosse a essência da história.

A reação na Arábia Saudita não foi uniformemente calorosa. O conselho de Attar, oferecido posteriormente a atletas sauditas que viriam depois dela, foi direto: "Não foquem no que as pessoas vão dizer, porque sempre haverá pessoas que não ficam felizes quando vocês fazem algo que muda as coisas".

Tornando-se uma maratonista de verdade

O que aconteceu a seguir é a parte da história que geralmente é ignorada, e é a parte que importa. Attar formou-se em Pepperdine em 2014 e poderia ter capitalizado o simbolismo e parado por aí. Em vez disso, em 2015 mudou-se para Mammoth Lakes, na Califórnia — uma cidade em altitude que é uma das bases de treinamento sério do meio-fundo e fundo americano — para treinar em período integral sob a tutela do técnico Andrew Kastor, ao lado da olímpica Deena Kastor. Ela aumentou seu volume de treino até semanas de cerca de oitenta e seis milhas.

No Rio, em 2016, correu a maratona, novamente por convite, e terminou na 132ª posição entre 133 concluintes, com o tempo de 3:16:11, cinquenta e dois minutos atrás da vencedora Jemima Sumgong. Dois anos depois, correu em 3:07:16 em Chicago e 1:26:47 na meia maratona de Houston — ambos recordes nacionais sauditas. Sua ambição declarada era atingir o índice olímpico de qualificação de 2:45 e se tornar a primeira mulher saudita a chegar aos Jogos por mérito e não por convite.

Ela também trabalhou no problema prático que seu próprio uniforme expôs, desenvolvendo vestuário de corrida modesto para mulheres sauditas. "Tive a oportunidade de me conectar com meninas que correm lá diariamente", disse ela, "e conversar com elas sobre o que precisariam para correr com mais conforto".

Por que Sarah é chamada de gênia

Ela não é uma, no sentido comum, e a versão honesta de sua história é melhor do que a inflada. Attar nunca foi uma atleta de elite. Em 2012, era uma estudante universitária de arte com experiência em cross country no ensino médio que foi colocada em uma bateria olímpica por decisão administrativa, e terminou em último lugar por uma margem enorme. Ela nunca venceu uma corrida internacional. Seus recordes pessoais são excelentes para uma amadora dedicada e estão longe de ser de nível mundial. Qualquer relato que pinte isso como brilho atlético está mentindo, e ela nunca pediu a ninguém que o fizesse.

O que ela possui, em contrapartida, é uma qualidade mais rara e menos classificável: uma leitura precisa do que um ato simbólico realmente vale e a coragem de arcar com o seu custo. Attar entendeu — aos dezenanéve anos, em tempo real, diante de sessenta mil pessoas — que o único resultado relevante daquela prova era que ela acontecia, e que terminar mal em público era o preço do precedente. A maioria das pessoas não consegue fazer isso. O instinto de proteger a própria dignidade é quase universal, e ela gastou deliberadamente a sua.

A segunda coisa que merece crédito é que ela se recusou a deixar que o símbolo substituísse o trabalho. Teria sido fácil, e inteiramente perdoável, continuar sendo a resposta para uma pergunta de curiosidades. Em vez disso, mudou-se para a altitude, contratou um técnico profissional, cumpriu três anos de semanas de oitenta milhas e reduziu nove minutos de sua maratona, voltando então sua atenção para o problema material — o que as mulheres sauditas realmente precisam vestir para correr — que seu próprio uniforme de compromisso havia tornado visível. Isso não é genialidade. É algo mais próximo da seriedade, aplicado a um papel que ela não escolheu e pelo qual poderia facilmente ter passado sem esforço.

Legado

O caminho que tornou Attar necessária — uma cidadã de dupla nacionalidade criada no exterior, convocada para preencher uma vaga que o país não podia preencher internamente — é exatamente o caminho que sua aparição pretendia tornar obsoleto, e o fato de que a participação das mulheres sauditas seja hoje algo irrelevante para espanto é a medida de se funcionou. Ela hoje vive como fotógrafa de paisagens, além de corredora, o que serve de lembrete de que ela nunca foi uma atleta profissional para começo de conversa. O tempo de 2:44.95 permanece nos livros de recordes como uma marca lenta em uma bateria de que mais ninguém se lembra. É também a primeira linha de um capítulo que não podia ter começado de nenhuma outra maneira.