Samuel Whitbread: O homem que industrializou a cerveja

Em 1787, o rei Jorge III e a rainha Carlota viajaram para Chiswell Street, no pouco elegante nordeste da City de Londres, para visitar uma cervejaria. O que eles tinham ido ver era uma máquina a vapor de Boulton e Watt — apenas a segunda instalada em qualquer lugar de Londres — que movia o maquinário de uma fábrica de cerveja. O proprietário, filho de um fazendeiro de Bedfordshire, então em seu sexagésimo sétimo ano, mostrou-lhes as instalações. Em uma década, a cervejaria de Samuel Whitbread produzia 202.000 barris por ano e ele valia mais de um milhão de libras.

Cardington

Whitbread nasceu em 30 de agosto de 1720 em Cardington, Bedfordshire, em uma família de agricultores abastados, mas decididamente não pertencentes à pequena nobreza. Aos dezesseis anos, sua mãe o colocou como aprendiz de um proeminente cervejeiro londrino. Essa decisão, tomada por ele, acabou sendo a mais consequente de sua vida, e não apenas porque lhe ensinou o ofício. Um aprendizado com um cervejeiro estabelecido forneceu algo que um estranho não poderia comprar de outra forma: as conexões, as relações de crédito e o conhecimento do comércio de suprimentos de Londres, do qual todo o negócio dependia.

1742

Ele se estabeleceu por conta própria em 1742, aos vinte e dois anos, com capital herdado e sócios. Ele e Thomas Shewell investiram dinheiro em duas pequenas cervejarias que produziam porter e cervejas mais leves. A visão de Whitbread, à qual chegou cedo, dizia respeito especificamente à porter. A porter era uma cerveja escura, fortemente lupulada e fortemente condicionada, e sua propriedade comercial crítica era que ela podia ser fabricada e maturada em quantidades enormes sem estragar — o que significava, de forma única entre as cervejas da época, que ela recompensava a escala.

Então Whitbread apostou tudo na escala. Em 1750, ele adquiriu o local de King's Head em Chiswell Street e o reconstruiu como uma cervejaria dedicada à porter. Ela tem uma reivindicação justa de ser a primeira cervejaria de produção em massa construída para esse fim na Grã-Bretanha: uma instalação projetada desde o início em torno do volume, em vez de uma oficina artesanal expandida. Ele acabou comprando a parte de seus sócios inteiramente.

As cubas

A escala é difícil de imaginar agora. Whitbread contratou John Smeaton — o engenheiro do Farol de Eddystone e o homem que cunhou o termo "engenheiro civil" — para projetar cisternas subterrâneas que comportassem 12.000 barris de porter em maturação. Isso não é fabricação de cerveja como um ofício; é fabricação de cerveja como engenharia civil, e a disposição de Whitbread em contratar o principal engenheiro estrutural do país para o trabalho diz tudo sobre como ele entendia seu negócio.

Os números subiram constantemente. Em 1758, ele vendia 65.000 barris por ano; em 1769, 90.000. Ele foi ajudado pela história: após 1751, alarmados pela epidemia de gim, o Parlamento e a opinião pública voltaram-se decisivamente contra as bebidas espirituosas, e os cervejeiros posicionaram com sucesso a cerveja como a alternativa saudável. Whitbread estava posicionado para absorver a demanda que o colapso do gim liberou.

O motor

Em 1786, ele instalou a máquina a vapor de Boulton e Watt. Joseph Delafield, que a viu, registrou que a máquina era "igual a quatorze cavalos" — a origem da medida de potência, aplicada a uma fábrica de cerveja. Ela substituiu os moinhos movidos a cavalo que alimentavam a moagem e o bombeamento, e seu efeito foi imediato: a produção saltou para 143.000 barris por ano, e Whitbread tornou-se o maior cervejeiro da Grã-Bretanha. A visita real seguiu-se em 1787, uma peça de publicidade que não pode ter prejudicado. Em 1796, a cervejaria estava produzindo 202.000 barris anualmente, algo na ordem de trinta milhões de potes de porter.

Parlamento e o comércio de escravos

Whitbread entrou na Câmara dos Comuns como membro por Bedford em 1768, mantendo o assento até 1790. Ele não era um grande orador parlamentar; seu filho e homônimo seria muito mais proeminente. Mas ele assumiu uma posição que merece ser registrada: ele se opôs ao comércio de escravos, apoiando William Pitt e William Wilberforce em seu esforço de 1788 para regular as condições a bordo de navios negreiros. Esta era uma causa impopular entre os interesses comerciais da City na época, e Whitbread não tinha nenhuma razão financeira para assumi-la.

Em 1791, ele comprou a propriedade de Southill em Bedfordshire, retornando como proprietário de terras ao condado que havia deixado como aprendiz cinquenta e cinco anos antes. Ele morreu em 11 de junho de 1796, supostamente valendo mais de um milhão de libras — uma soma que, na década de 1790, o colocava entre os plebeus mais ricos da Inglaterra.

Por que Samuel é chamado de gênio

A afirmação tem que ser definida de forma estreita para sobreviver. Whitbread não inventou nenhum processo de fabricação de cerveja; a porter existia antes dele, e outros cervejeiros londrinos — Thrale, Barclay, Truman — operavam em grande escala nas mesmas décadas. Ele não descobriu a máquina a vapor, e ele nem sequer foi o primeiro em Londres a instalar uma.

O que ele fez foi reconhecer, décadas antes de ser óbvio, que a cerveja era uma indústria manufatureira em vez de um ofício, e então reorganizar cada elemento da produção em torno desse reconhecimento. A cadeia de decisões é notavelmente consistente. Escolha o único estilo de cerveja que tolera a maturação em escala industrial. Construa uma instalação projetada para volume em vez de adaptar uma oficina. Contrate o principal engenheiro civil da nação para construir armazenamento em uma escala que nenhum cervejeiro havia tentado. Instale energia a vapor no momento em que ela se tornar comercialmente disponível. Cada passo segue a mesma premissa, e Whitbread executou todos eles ao longo de quatro décadas sem desviar. A produção subiu de 65.000 para 202.000 barris em menos de quarenta anos.

Há uma qualidade intelectual genuína aqui, e é o pensamento sistêmico aplicado a um comércio que nunca tinha sido pensado sistematicamente. Mas o contra-argumento honesto tem peso. Whitbread começou com capital herdado e um aprendizado bem conectado — uma vantagem real. Ele se beneficiou enormemente de um pânico de saúde pública sobre o gim que ele não criou. Seus avanços técnicos foram comprados, não idealizados: Smeaton projetou as cisternas e Watt construiu o motor. O que Whitbread forneceu foi capital, coragem e o julgamento para saber quais inovações importavam. Esse é o temperamento comercial em seu ponto mais agudo, em vez de intelecto no sentido usual, e deve ser descrito como tal. Também acontece de ser o temperamento que construiu a Revolução Industrial.

Legado

A cervejaria de Chiswell Street continuou produzindo cerveja por quase dois séculos. Os descendentes de Whitbread transformaram a empresa em uma das "Big Six" cervejarias da Grã-Bretanha, controlando com seus rivais três quartos da produção nacional em meados do século XX, antes que a empresa vendesse suas operações de fabricação de cerveja para a Interbrew em 2001 e se reinventasse como o maior grupo de hotéis e restaurantes do país. Seu filho, Samuel Whitbread II, tornou-se um importante reformador Whig em Southill. O notável não é que a cervejaria tenha sobrevivido ao fundador, mas que a entidade corporativa o tenha feito — um negócio iniciado com duas pequenas cervejarias londrinas em 1742 ainda é um constituinte do FTSE, tendo há muito parado de fabricar o produto que o criou.