Sam Bankman-Fried: O prodígio da física que geriu uma das maiores fraudes da história

Ninguém nas finanças ascendeu mais rapidamente no início da década de 2020. Sam Bankman-Fried, um graduado em física do MIT com um dom para probabilidades, transformou a FTX numa exchange de criptomoedas avaliada em 32 mil milhões de dólares, colocou o seu nome na arena dos Miami Heat e disse ao mundo que estava a enriquecer apenas para doar o dinheiro. Em novembro de 2022, a estrutura colapsou em nove dias. Um júri de Manhattan concluiu mais tarde que os depósitos dos clientes tinham sido secretamente desviados para a sua empresa de trading, Alameda Research, e gastos. Foi condenado em todas as sete acusações e sentenciado a 25 anos. Em junho de 2026, um tribunal de recurso confirmou toda a sentença. Ele encontra-se numa prisão federal, recorrendo ao Supremo Tribunal e pedindo um perdão ao Presidente Trump.

Criado entre dois professores de direito

Nasceu em março de 1992 em Stanford, Califórnia, filho de Joseph Bankman e Barbara Fried, ambos professores na Faculdade de Direito de Stanford. Cresceu numa família judaica no ambiente universitário, frequentou a escola privada Crystal Springs Uplands School e foi para o leste para estudar no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT). Licenciou-se em 2014 em física. Foi uma educação quantitativa de elite, e ele passaria o resto da sua curta carreira a transformá-la em dinheiro.

Enriquecer para doar

No MIT, conheceu o movimento do altruísmo eficaz, cujos pensadores argumentavam que uma pessoa dotada poderia fazer mais bem acumulando uma fortuna e doando-a do que trabalhando para uma instituição de caridade. Ele levou o argumento à letra. Pessoas do movimento indicaram-lhe a Jane Street Capital, a empresa de trading quantitativo em Nova Iorque, onde a partir de 2014 negociou fundos transacionados em bolsa e doou grande parte do seu salário. Em 2017 saiu, passou um curto período no Centre for Effective Altruism e foi à procura de uma vantagem maior.

A diferença de preço

Encontrou-a nas criptomoedas. Em 2017, cofundou a Alameda Research, uma empresa de trading quantitativo, depois de notar que o bitcoin era vendido a preços diferentes em mercados diferentes. Comprar barato num local e vender caro noutro é a operação mais antiga das finanças; nos caóticos mercados iniciais das criptomoedas, era uma mina de ouro. Segundo um relato, a empresa ganhou cerca de 20 milhões de dólares antes de as diferenças desaparecerem. Foi uma intuição genuína, executada rapidamente, e que lhe deu nome entre os traders.

A exchange nas Bahamas

Em 2019, cofundou a FTX com o programador Gary Wang. A exchange começou em Hong Kong como uma plataforma de derivados de criptomoedas e mudou a sua sede para as Bahamas em 2021. O crescimento foi feroz. No início de 2022, os investidores avaliavam a FTX em 32 mil milhões de dólares e a sua fortuna pessoal no papel era estimada em mais de 20 mil milhões. A FTX assinou um acordo de 19 anos, de 135 milhões de dólares, para renomear o estádio dos Miami Heat para FTX Arena, incluiu Tom Brady e Stephen Curry no seu marketing e patrocinou uma equipa de Fórmula 1. Bankman-Fried tornou-se um dos maiores doadores do Partido Democrata e os procuradores disseram mais tarde que parte do dinheiro político foi encaminhado através de testas-de-ferro.

Nove dias em novembro

A 2 de novembro de 2022, um relatório publicado sobre o balanço da Alameda mostrou que dependia fortemente do FTT, um token que a própria FTX tinha criado. Os clientes apressaram-se a levantar os seus fundos. A FTX não conseguia pagá-los, porque o dinheiro não estava lá. Suspendeu os levantamentos e, a 11 de novembro, a FTX, a Alameda e mais de 130 empresas afiliadas declararam falência. Bankman-Fried demitiu-se como diretor executivo no mesmo dia. O buraco foi estimado em cerca de 8 mil milhões de dólares.

O caso contra ele

A polícia das Bahamas prendeu-o a 12 de dezembro de 2022. Extraditado para os Estados Unidos nove dias depois, foi libertado sob fiança de 250 milhões de dólares para a casa dos seus pais na Califórnia. Em agosto de 2023, o juiz Lewis A. Kaplan enviou-o para a prisão depois de os procuradores o terem acusado de manipulação de testemunhas. O seu julgamento começou em Manhattan a 3 de outubro de 2023. Três dos seus colaboradores mais próximos, Caroline Ellison, que dirigia a Alameda, Gary Wang e Nishad Singh, tinham-se declarado culpados e testemunhado contra ele.

A conclusão central era clara: o dinheiro dos clientes da FTX tinha sido encaminhado para a Alameda e gasto em empréstimos, investimentos de risco, imobiliário e doações políticas, enquanto se dizia aos clientes que os seus fundos estavam seguros. Bankman-Fried subiu ao estrado na sua própria defesa. Não ajudou. A 2 de novembro de 2023, após algumas horas de deliberação, o júri condenou-o em todas as sete acusações: duas de fraude eletrónica e conspiração para cometer fraude eletrónica, fraude de valores mobiliários, fraude de mercadorias e branqueamento de capitais.

Vinte e cinco anos

A 28 de março de 2024, Kaplan condenou-o a 25 anos de prisão federal e ordenou-lhe que confiscasse cerca de 11 mil milhões de dólares. O juiz contou os danos: cerca de 8 mil milhões de dólares perdidos pelos clientes, 1,7 mil milhões pelos investidores da FTX e 1,3 mil milhões pelos credores da Alameda. Não viu arrependimento. "Ele sabia que estava errado. Ele sabia que era criminoso", disse Kaplan. Chamou de enganosa a alegação da defesa de que os clientes seriam reembolsados na totalidade, comparando-a a um ladrão que leva dinheiro roubado para Las Vegas, ganha e espera um desconto.

De acordo com um plano de falência aprovado em outubro de 2024, a maioria dos clientes da FTX recebeu a promessa de pelo menos 118 por cento do valor das suas contas. Esses valores foram fixados aos preços de novembro de 2022, antes da subida posterior das criptomoedas, e a recuperação foi obra da equipa de falência, não do homem cuja fraude tinha drenado as contas.

As últimas portas

Em 2025 foi transferido para a FCI Terminal Island, uma prisão federal de baixa segurança em Los Angeles. A 28 de abril de 2026, Kaplan negou o seu pedido para um novo julgamento. A 12 de junho de 2026, um painel unânime do Segundo Circuito confirmou a condenação, a sentença e o confisco. O juiz Barrington D. Parker escreveu que, enquanto tranquilizava clientes, investidores e reguladores, ele tinha estado a usar a FTX "como o seu próprio mealheiro pessoal".

No início de junho de 2026, solicitou formalmente um perdão presidencial. A Casa Branca remeteu para a declaração do Presidente Trump em janeiro de 2026 de que não tinha planos de conceder um. A 10 de setembro de 2026, os seus advogados pediram ao Supremo Tribunal dos EUA que ouvisse o caso. Em finais de outubro de 2026, essa petição estava pendente, não tinha sido concedida clemência e o Departamento Prisional projetou a sua libertação para dezembro de 2044, se obtiver crédito total por boa conduta.

No ecrã e na imprensa

- Going Infinite: The Rise and Fall of a New Tycoon (2023), W. W. Norton, por Michael Lewis. Publicado no dia em que o julgamento começou. - Number Go Up: Inside Crypto's Wild Rise and Staggering Fall (2023), Currency, por Zeke Faux. Uma visita de um repórter ao boom das criptomoedas, incluindo a FTX. - **Panorama: Downfall of the Crypto King** (2023), documentário da BBC One sobre a sua ascensão e queda. - The Altruists (2026), minissérie da Netflix em oito episódios, criada por Graham Moore e Jacqueline Hoyt. Anthony Boyle interpreta Bankman-Fried; Julia Garner interpreta Caroline Ellison. A Netflix marcou a estreia para 19 de novembro de 2026.

Por que Sam Bankman-Fried é chamado de génio

Porque a rapidez era real. Lia os mercados como os físicos leem equações, detetava uma diferença de preço que a maior parte de Wall Street ignorava e transformava uma start-up numa exchange de 32 mil milhões de dólares em menos de três anos. Essa capacidade é a razão pela qual ele aparece no Geniuses.club. É também a razão pela qual a sua história é um aviso, não um tributo. Usou essa mente para tirar cerca de 8 mil milhões de dólares que pertenciam a clientes comuns, poupadores e pequenos investidores a quem tinha sido dito que o seu dinheiro estava seguro, e manteve a ficção a funcionar até que colapsou sobre eles. A inteligência explica como a FTX cresceu tão depressa. Não explica nada sobre a razão pela qual ele tirou o que não era seu, e não desculpa nada disso.