Sally Ride: A física que operou o braço robótico

Antes de ser adolescente, Sally Ride foi classificada como uma das melhores tenistas juniores do sul da Califórnia, treinada em certa altura por Alice Marble, ex-número um do mundo. Ela abandonou o desporto apenas depois de calcular o que o ténis de elite exigia realmente — oito horas de treino por dia — e decidir que a física era um melhor uso para a sua mente. Foi uma decisão, tomada na universidade, que a colocou finalmente no lugar de piloto do braço robótico do vaivém espacial e a tornou na primeira mulher americana no espaço.

Stanford, duas vezes

Nascida a 26 de maio de 1951 em Santa Monica, Califórnia, Sally Kristen Ride cresceu no vale de San Fernando e descobriu o ténis numa viagem familiar a Espanha aos nove anos. Ganhou o campeonato de singulares femininos da Eastern Intercollegiate em Swarthmore antes de se transferir para Stanford, onde obteve quatro diplomas: uma licenciatura em física e outra em literatura inglesa em 1973, seguidas por um mestrado em física em 1975 e um doutoramento em 1978. A sua investigação de doutoramento, sobre como os raios X interagem com o meio interestelar, foi supervisionada por Arthur B.C. Walker Jr. e não tinha absolutamente nada a ver com a pilotagem de naves espaciais — até que, quase por acidente, teve.

Respondendo a um anúncio no jornal estudantil

Em janeiro de 1977, Ride viu um artigo no Stanford Daily: a NASA estava a recrutar astronautas e, pela primeira vez, a solicitar ativamente mulheres. Ela foi uma das 8.079 candidatas, uma das 208 finalistas e, finalmente, uma das seis mulheres selecionadas para o Grupo 8 de astronautas da NASA a 16 de janeiro de 1978 — uma classe de 35 pessoas que se apelidou de "TFNG", que oficialmente significava "Thirty-Five New Guys" (trinta e cinco tipos novos). Ela obteve uma licença de piloto privado e comprou uma participação num pequeno avião, servindo como comunicadora de cápsula para duas missões de vaivém em 1981 e 1982, enquanto se tornava silenciosamente numa das operadoras mais capazes do braço robótico do programa.

Primeira mulher americana no espaço

A 18 de junho de 1983, Ride foi lançada a bordo do vaivém espacial Challenger na missão STS-7, tornando-se a primeira mulher americana e a terceira mulher do mundo a chegar ao espaço, aos 32 anos. A sua tripulação implantou dois satélites de comunicações, e a própria Ride operou o braço robótico para libertar e depois recuperar um satélite de teste chamado SPAS-1, manobrando-o a certa altura na forma de um número sete para fotografias orbitais — um pequeno gesto dentro de uma missão que, de resto, decorreu sob procedimentos estritos. Voltou a voar em outubro de 1984 na STS-41-G, implantando um satélite de observação da Terra e, durante um momento de verdadeira improvisação de engenharia, manipulando o braço robótico mais rapidamente do que os procedimentos de treino exigiam para soltar uma antena encravada e depois empurrar um segundo painel para o fechar através de julgamento visual em vez de uma lista de verificação.

A comissão que encontrou o O-ring

Quando o Challenger explodiu em janeiro de 1986, Ride foi a única astronauta ativa e funcionária da NASA nomeada para a Comissão Rogers que investigou o desastre, onde dirigiu o subcomité de operações. Ao físico Richard Feynman é publicamente creditada a famosa demonstração da comissão de que um O-ring de borracha se torna quebradiço em água gelada — mas foi Ride quem passou discretamente ao Major-General Donald Kutyna a dica técnica sobre a falha do O-ring a baixas temperaturas, o que orientou a investigação para a sua resposta; uma informação científica tranquila e consequente comunicada sem nunca reclamar o crédito público por isso. Dezassete anos depois, após o desastre do Columbia em 2003, ela também serviu no conselho de investigação desse acidente, sendo a única pessoa a integrar ambos.

Física, depois Sally Ride Science

Ride deixou a NASA em 1987 para uma bolsa no Centro de Segurança e Controlo de Armas Internacional de Stanford, depois tornou-se professora de física na UC San Diego em 1989, dirigindo o Instituto Espacial da Califórnia e investigando ótica não linear até à sua reforma como professora emérita em 2007. Em paralelo, cofundou a Sally Ride Science com a sua parceira Tam O'Shaughnessy, uma empresa criada especificamente para tornar a ciência interessante e acessível aos alunos do ensino básico e secundário, com um foco particular nas raparigas — aproveitando o mesmo instinto que a tinha feito querer voar em primeiro lugar e apontando-o para a geração seguinte.

Uma vida privada, revelada no fim

Ride casou-se com o também astronauta Steven Hawley em 1982 e divorciou-se dele em 1987, mantendo a sua vida pessoal quase totalmente fora da vista do público ao longo da sua carreira de voo. Ela manteve, desde 1985, uma relação com Tam O'Shaughnessy, uma antiga tenista profissional que conhecia desde os tempos do circuito júnior; ambas registaram-se como parceiras domésticas em 2011 após o diagnóstico de cancro de Ride. Foi apenas no obituário de Ride, após a sua morte por cancro do pâncreas a 23 de julho de 2012, aos 61 anos, que a relação se tornou pública — tornando-a, postumamente, na primeira astronauta LGBTQ conhecida, um facto que a sua família confirmou que ela tinha escolhido deliberadamente manter privado durante a sua vida.

Por que Sally é chamada de génio

A pretensão de Sally Ride a esta palavra baseia-se numa base intelectual genuína e específica — um doutoramento em física de Stanford examinando as interações dos raios X com a matéria interestelar — fundida com uma rara destreza física e técnica: tornou-se suficientemente hábil com o braço robótico do vaivém para improvisar para além dos seus procedimentos de treino numa emergência real, libertando uma antena encravada através do toque e do julgamento em vez de uma lista de verificação. Essa combinação, a mente de uma física treinada aplicada em tempo real a uma crise mecânica a 200 milhas acima da Terra, é o mais próximo de uma definição de manual de génio aplicado que o voo espacial oferece. O seu papel silencioso e sem crédito na identificação da falha do O-ring por tempo frio para a comissão do Challenger mostra o mesmo instinto: visão científica substantiva, entregue sem nunca procurar o centro das atenções.

O contra-argumento honesto é que o registo de publicações científicas de Ride, fora da NASA, não foi, por si só, definidor do campo — a sua investigação posterior sobre ótica não linear na UC San Diego foi um trabalho académico sólido em vez de inovador, e o seu maior impacto veio através da competência operacional e do exemplo público em vez de através da descoberta. O que a tornou excecional foi menos um clarão de brilhantismo do que a durabilidade da sua competência: uma física que podia voar, consertar, investigar e ensinar, sustentada ao longo de três décadas sem nunca precisar de exagerar qualquer uma dessas partes.

Legado

Ride é homenageada num navio de investigação da Marinha, num selo postal americano, numa moeda de um quarto de dólar American Women — a primeira pessoa LGBTQ conhecida homenageada na moeda dos EUA — e nas escolas e programas científicos que levam o seu nome e levam adiante o trabalho da Sally Ride Science. Os seus documentos repousam no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian, ao lado do registo de uma carreira que passou por uma cabine telefónica no vale de San Fernando até ao subcomité de operações de uma comissão presidencial de acidentes.