Robert Whytt: O médico que descobriu que o corpo pensa sem a mente

Seis meses antes de Robert Whytt nascer em Edimburgo em 1714, seu pai morreu. Ele cresceria sem pai, perderia um tio e um avô devido a deveres de tutela e sobreviveria à maioria de seus catorze filhos — e ainda assim construiria, a partir de um quarto alugado e um suprimento de sapos decapitados, uma das descobertas fundamentais da neurociência: a de que o corpo pode reagir ao mundo sem que a mente jamais seja consultada.

Uma educação em Edimburgo, montada no exterior

Whytt matriculou-se na Universidade de Edimburgo em 1729 e estudou anatomia sob a tutela de Alexander Monro primus, o anatomista que ajudou a transformar a cidade em um centro médico sério. Mas a educação real veio na estrada. Em 1734, tornou-se aprendiz do cirurgião londrino William Cheselden, depois atravessou para Paris para ouvir as palestras de Jacob Winslow, antes de se estabelecer em Leiden para estudar sob a direção de Herman Boerhaave e Bernhard Siegfried Albinus, os dois homens que então definiam a medicina europeia. Colecionou diplomas da mesma forma que um acadêmico moderno coleciona pós-doutorados: um doutorado em medicina (MD) de Reims em abril de 1736, um segundo MD de St Andrews em junho de 1737 e uma licença do Real Colégio de Médicos de Edimburgo no mesmo mês. Foi eleito membro do colégio no ano seguinte e nunca mais deixou Edimburgo de verdade.

Construindo uma carreira sobre pedras e uma reputação sobre nervos

A primeira reputação pública de Whytt foi curiosamente prática: ele promoveu a água de cal e o sabão como tratamento para cálculos renais, publicando sobre isso em 1743 e ampliando o trabalho em 1752. Era uma medicina pouco glamorosa, mas útil, e permaneceu em uso por décadas. Mas não foi isso que o tornou professor. Em 1747, a Universidade de Edimburgo nomeou-o professor de teoria — mais tarde, de prática — da medicina, e em 1760 ele dava aulas clínicas na Real Enfermaria. Em 1752, a Real Sociedade de Londres elegeu-o membro. Em 1761, o Rei Jorge III criou um novo posto especialmente para ele, médico primeiro do Rei na Escócia — um sinal do quão longe o menino sem pai tinha chegado. Ele encerrou sua carreira como presidente do Real Colégio de Médicos de Edimburgo de 1763 até sua morte em 1766.

Sapos, fio quente e a descoberta do reflexo

O trabalho que sobreviveu às cátedras começou com uma velha experiência repetida com mais cuidado. Stephen Hales havia mostrado que um sapo decapitado ainda podia retirar sua perna diante de um beliscão. Whytt desmontou a experiência. Ele inseriu um fio quente ao longo da coluna vertebral de um sapo e observou o que acontecia com seus reflexos à medida que destruía a medula seção por seção: a resposta de retirada desaparecia exatamente onde a medula era destruída, e apenas lá. Foi uma demonstração controlada e espacialmente precisa de que a própria medula espinhal — não um cérebro, não uma alma, não os hipotéticos «espíritos animais» de Descartes fluindo pelos nervos ocos — era necessária e suficiente para que a perna do sapo reagisse. Ele publicou os resultados no seu «Ensaio sobre os movimentos vitais e outros movimentos involuntários dos animais» de 1751, e foi registrado imediatamente em toda a fisiologia europeia. Esta é, em essência, a primeira descrição experimental rigorosa do que mais tarde seria chamado de ação reflexa, e é por isso que o nome de Whytt sobrevive hoje ligado a um sinal clínico específico: o reflexo fotomotor pupilar, às vezes chamado de reflexo de Whytt.

Ele descobriu esse reflexo quase por acidente, em uma autópsia. Ao examinar uma criança que havia morrido com hidrocefalia, Whytt notou que as pupilas do menino tinham parado de responder à luz antes da morte, e rastreou a causa até um cisto que pressionava o tálamo óptico. A partir desse caso único, generalizou corretamente: que a constrição e dilatação da pupila em resposta à luz é em si mesma um arco reflexo, encaminhado através de estruturas cerebrais identificáveis em vez de através da vontade consciente. O mesmo instinto clínico levou-o em direção à meningite tuberculosa, uma doença que descreveu a partir da cuidadosa observação à beira do leito de crianças com sintomas semelhantes à hidrocefalia, décadas antes de a tuberculose ter qualquer causa conhecida — seu relato é hoje reconhecido como uma das primeiras descrições clínicas da condição posteriormente entendida como meningite tuberculosa.

Uma doutrina entre dois gigantes

Whytt passou grande parte de sua carreira triangulando uma posição entre duas teorias dominantes que ele achava que cada uma tinha metade de razão. A escola de Descartes sustentava que a alma dirigia todo movimento, voluntário e involuntário, através de um sistema de «espíritos animais». O fisiologista suíço Albrecht von Haller, o contemporâneo mais formidável de Whytt, argumentava o oposto: que os músculos possuíam uma «irritabilidade» inerente independente do sistema nervoso, sem precisar de alma ou sensação para se contrair. Whytt rejeitou ambos. Em seu ensaio de 1751 e mais tarde em sua «Revisão da controvérsia concernente à sensibilidade e ao poder motor das partes dos homens e outros animais» de 1761, propôs um «princípio senciente» distribuído através do sistema nervoso — não pensamento consciente, mas também não mera irritabilidade mecânica — que permitia ao corpo sentir e responder a estímulos sem qualquer ato deliberado de vontade. Foi uma posição intermediária genuinamente original, argumentada através de suas próprias experiências de decapitação em vez de pura filosofia, e moveu todo o debate em uma direção que antecipou, ainda que vagamente, o conceito moderno de um sistema nervoso autônomo e reflexivo operando abaixo da consciência.

Seu livro de 1764 sobre a histeria, «Sobre as doenças nervosas, hipocondríacas ou histéricas», fez um trabalho semelhante na psiquiatria: argumentou que a condição era um distúrbio real da sensibilidade do sistema nervoso em vez de um diagnóstico confinado às mulheres ou uma questão de «vapores», e o livro ajudou a mudar o vocabulário da época daquele termo antigo e depreciativo para «doenças nervosas» de forma mais geral.

Por que Robert é chamado de gênio

O argumento para chamar Whytt de gênio baseia-se em uma conquista estreita, mas real: ele projetou e executou um experimento controlado — destruir seções da medula espinhal de um sapo e observar precisamente onde a retirada reflexa desaparecia — que isolou um mecanismo fisiológico que ninguém tinha demonstrado claramente antes. Isso não é teorizar sentado; é o método da fisiologia experimental um século antes de se tornar rotina, aplicado por um clínico em atividade sem nenhuma tradição laboratorial na qual se basear. Sua descoberta do reflexo pupilar derivada de uma autópsia mostra o mesmo instinto: um único caso incomum, raciocinado até chegar a um princípio anatômico geral que se manteve firme.

O contra-argumento honesto é que Whytt não foi um construtor de sistemas na escala de Haller, contra quem passou grande parte de sua carreira argumentando, e seu «princípio senciente» foi finalmente uma posição de compromisso em vez de uma teoria durável — a história não adotou seu vocabulário, apenas seus dados. Ele é melhor entendido não como um teórico revolucionário, mas como um observador e experimentador extraordinariamente rigoroso trabalhando dentro de uma carreira médica comum em Edimburgo, cujas dissecções cuidadosas e experimentos sobre reflexos sobreviveram silenciosamente aos argumentos filosóficos mais grandiosos do século sobre a alma e o corpo.

Legado

Whytt foi enterrado com um funeral público no cemitério de Greyfriars Kirkyard. Seus descendentes incluem a linhagem familiar de Robert Louis Stevenson, mas sua herança mais durável é médica: o reflexo de Whytt permanece um termo padrão para a resposta fotomotora pupilar, e seus experimentos na medula espinhal são citados como um marco inicial no estudo da ação reflexa, um conceito central para toda a neurologia moderna.