Richard Synge: O laboratório de lã que mudou a química

A técnica química mais consequente do século XX foi desenvolvida nos laboratórios de um órgão comercial dedicado à lã. Em Leeds, durante a Segunda Guerra Mundial, Richard Laurence Millington Synge e Archer Martin tentavam separar os aminoácidos das fibras de lã e descobriram que os métodos existentes não conseguiam distinguir moléculas tão semelhantes. O que inventaram — a cromatografia de partição — deu aos químicos uma forma versátil de separar misturas de compostos estreitamente relacionados. Isso rendeu-lhes o Prémio Nobel da Química de 1952 e tornou possível a sequenciação de proteínas.

Filho de um corretor da bolsa

Synge nasceu a 28 de outubro de 1914 em West Kirby, na península de Wirral, perto de Liverpool; algumas fontes indicam Liverpool. O seu pai, Lawrence Millington Synge, era corretor da bolsa em Liverpool; a sua mãe era Katherine C. Swan. Foi educado em Old Hall em Wellington, Shropshire, e depois no Winchester College, uma das mais antigas escolas públicas inglesas, antes de ingressar no Trinity College, Cambridge, para estudar química.

O problema de distinguir moléculas

De 1941 a 1943, Synge trabalhou na Wool Industries Research Association em Leeds. A lã é proteína — queratina — e as questões práticas que a indústria colocava eram, no fundo, sobre a composição de aminoácidos. A dificuldade era fundamental. Os aminoácidos assemelham-se muito em tamanho, solubilidade e comportamento químico, e as ferramentas analíticas da época não conseguiam separá-los de forma fiável.

Trabalhando com Archer Martin, Synge atacou o problema de uma direção diferente. Em vez de procurar uma reação que isolasse um composto, exploraram um facto físico: diferentes substâncias repartem-se de forma diferente entre duas fases líquidas imiscíveis. Ao passar uma mistura por uma fase líquida estacionária mantida num suporte sólido, cada componente é retardado em diferentes graus, emergindo separadamente. Esta foi a cromatografia de partição — uma técnica para separar misturas de produtos químicos semelhantes que, segundo o registo, revolucionou a química analítica.

A sua virtude era a generalidade. O método não se importava com o que era a mistura. Aminoácidos, péptidos, açúcares, medicamentos, pigmentos, poluentes — todos se tornaram separáveis, mesmo em pequenas quantidades, o que era crucial na bioquímica onde o material é escasso. A análise laboratorial moderna, desde testes clínicos ao desenvolvimento de medicamentos e ciência forense, descende desse trabalho de guerra em Leeds.

Péptidos e gramicidina

De 1943 a 1948, Synge trabalhou no Lister Institute for Preventive Medicine em Londres, e durante esses anos — aproximadamente de 1942 a 1948 — aplicou a nova técnica aos péptidos da proteína gramicidina, determinando como as suas unidades de aminoácidos estavam ligadas.

Esta foi a demonstração que mais importou. Se a cromatografia pudesse estabelecer a ordem dos resíduos num péptido, então a sequência de uma proteína era, em princípio, conhecível em vez de permanentemente misteriosa. O trabalho de Synge informou diretamente a determinação da estrutura da insulina por Frederick Sanger — a primeira sequência proteica completa alguma vez obtida, e o resultado que tornou as questões centrais da biologia molecular respondíveis. A cadeia vai desde um laboratório de lã até à sequenciação do genoma.

Aberdeen e Norwich

Em 1948, Synge mudou-se para o Rowett Research Institute em Aberdeen, onde permaneceu dezassete anos, trabalhando num centro dedicado à nutrição e ciência animal. Em 1967, mudou-se novamente para o Food Research Institute em Norwich, ficando até 1976. De 1968 a 1984, foi também professor honorário de Ciências Biológicas na Universidade de East Anglia — uma longa associação com a cidade onde passou as últimas três décadas da sua vida.

Reconhecimento

Foi eleito membro da Royal Society em 1950, aos trinta e cinco anos. Dois anos depois, em 1952, partilhou o Prémio Nobel da Química com Archer Martin pela sua invenção da cromatografia de partição — um prémio, invulgarmente, por um método em vez de uma descoberta, e um dos casos mais claros na história do prémio de uma técnica que ganhou o seu lugar pelo que todos os outros podiam fazer com ela.

Seguiram-se outras honras: a Medalha John Price Wetherill em 1959, membro da Royal Society of Edinburgh em 1963, um ScD honorário da Universidade de East Anglia em 1977 e um doutoramento honorário da Universidade de Uppsala em 1980.

Família e morte

Em 1943, Synge casou-se com Ann Davies Stephen, filha da psicóloga Karin Stephen e do psicanalista Adrian Stephen — um casamento que o ligou a uma das famílias intelectuais mais notáveis do modernismo inglês. Ela sobreviveu-lhe por três anos.

Synge morreu em Norwich a 18 de agosto de 1994, aos setenta e nove anos. A técnica que concebeu num laboratório de investigação de lã antes dos trinta anos tinha-se tornado, então, uma parte tão comum da prática científica que raramente era creditada a alguém — o que é, para um método, a forma mais elevada de sucesso.