René Laennec: O homem que ouviu o peito

Em 1816, uma jovem francesa chegou ao hospital Necker em Paris com suspeita de doença cardíaca. Ela era robusta, jovem, e a conveniência impedia o médico de pressionar o ouvido contra o peito dela. René Laennec lembrou-se de um truque de criança — um arranhão transmitido ao longo de uma viga de madeira, audível na outra extremidade —, enrolou um maço de papel num cilindro apertado, colocou uma extremidade nas costelas dela e a outra no seu ouvido, e ouviu o coração com uma clareza que nunca tinha alcançado por nenhum outro meio. Cada estetoscópio pendurado em cada corredor de hospital na Terra descende desse rolo de papel.

Quimper, Nantes e uma morte que definiu o rumo

René-Théophile-Hyacinthe Laennec nasceu em Quimper, na Bretanha, em 1781. Quando tinha cinco anos, a sua mãe morreu de tuberculose — a doença que ocuparia a sua vida profissional e acabaria por pôr-lhe fim. Foi criado na casa de um tio-avô, um abade, e depois, enquanto a Revolução desorganizava o país, enviado para Nantes para o seu tio Guillaume, um médico, sob o qual começou a aprender medicina como um aprendiz aprende um ofício. O seu pai desencorajou a carreira. Ele seguiu-a mesmo assim.

Em Paris, estudou sob Jean-Nicolas Corvisart-Desmarets, médico de Napoleão e o homem que tinha revivido a percussão — a técnica de bater no peito e ler o tom da ressonância — a partir do trabalho negligenciado de Leopold Auenbrugger. Corvisart ensinou a Laennec a lição essencial: que o som é informação de diagnóstico, e que um médico que não lhe presta atenção trabalha meio cego. Laennec obteve o seu doutoramento em 1803 com as mais altas honras.

O método antes do instrumento

O estetoscópio é lembrado como um objeto. É importante como ferramenta de um método, e o método veio primeiro. Laennec pertencia à escola de Paris que estava, naqueles anos, a refazer a definição de doença. A medicina tratava tradicionalmente as doenças como entidades — febres, fluxos, distúrbios humorais — flutuando um pouco livres das partes do corpo. Os anatomistas patológicos insistiram, em vez disso, que uma doença é uma mudança num órgão, e que esta mudança pode ser localizada, descrita e, na mesa de autópsia, vista.

Esse programa exigia uma ponte entre o paciente vivo e o morto. Laennec construiu-a. Ele ouvia um peito, registava precisamente o que ouvia e, depois, quando o paciente morria, abria o tórax e correspondia o som à lesão. Faça isso algumas centenas de vezes e os ruídos deixam de ser ruído. Esta é a origem do vocabulário que todo clínico ainda usa: estertores, roncos, crepitação, egofonia — palavras que ele cunhou para sons que ninguém se tinha dado ao trabalho de distinguir anteriormente, cada um agora ligado a uma perturbação estrutural específica do pulmão.

De l'Auscultation Médiate

Ele refinou o rolo de papel num cilindro de madeira com cerca de 25 centímetros de comprimento, mais tarde feito em partes destacáveis com uma cavidade em forma de funil na extremidade do paciente. O nome que deu ao procedimento foi auscultação mediata — ouvir à distância, através de um intermediário — em oposição à auscultação imediata, o ouvido nu na pele.

Em 1819, publicou De l'Auscultation Médiate, o tratado que tornou a técnica uma disciplina. A sua adoção foi rápida e internacional. Um médico em qualquer lugar podia agora, com um tubo de madeira barato, ouvir uma pneumonia a consolidar, uma válvula cardíaca a falhar, uma cavidade a abrir-se num pulmão tuberculoso — e podia fazê-lo num paciente que podia ser examinado com decência e sem ser tocado de todo. O instrumento democratizou o diagnóstico no sentido mais literal: não exigia laboratório, nem dinheiro, nem permissão.

O seu alcance descritivo estendeu-se para além do som. Deu ao mundo o termo melanoma. Nomeou a cirrose, do grego para fulvo, pela cor do fígado doente, e a forma alcoólica ainda leva o seu nome como cirrose de Laennec. Acima de tudo, documentou a patologia da tuberculose — a tísica, a grande assassina do século — com um rigor sistemático que ninguém tinha abordado.

Por que René é chamado de génio

O dom de Laennec foi a disciplina percetiva em vez da abstração pura, e a distinção vale a pena ser insistida. Ele não descobriu uma lei da natureza nem propôs uma teoria da causa da doença; o germe que matou a sua mãe e mais tarde ele próprio não seria identificado por mais meio século. O que ele fez foi aprender a ouvir, e depois ensinar a ouvir a uma profissão que não sabia que era surda. Essa é uma habilidade artesanal de muito alto nível: prestar atenção a um ruído fraco, ambíguo e subjetivo, mantê-lo na memória, distingui-lo de forma fiável de uma dúzia de vizinhos próximos e depois provar que a distinção é real abrindo o peito e encontrando a lesão que o produziu.

Há uma segunda qualidade, mais subtil, nele — a vontade de construir um instrumento. Médicos da sua classe não costumavam fazer coisas. Laennec, um músico que esculpia as suas próprias flautas de madeira, fê-lo, e o hábito manual é possivelmente o que lhe permitiu resolver um problema de modéstia com um torno.

O contra-argumento honesto: os ingredientes brutos não eram seus. Auenbrugger tinha inventado a percussão no século anterior e Corvisart tinha-a revivido; o programa anatomopatológico era o projeto partilhado de toda uma geração de Paris; o cilindro de papel em si era uma improvisação do momento, e uma sortuda. A originalidade de Laennec não reside em nenhum salto único, mas numa qualidade extraordinária de atenção sustentada e disciplinada, aplicada a uma única questão estreita durante dez anos até que produziu uma linguagem de diagnóstico completa. O génio desse tipo é pouco glamoroso e muito mais difícil de fingir.

Legado

Foi nomeado no hospital Necker em 1816, o ano da invenção, e mais tarde mudou-se para a Charité e para uma cátedra no Collège de France, um bretão e um católico num mundo médico parisiense que não era nenhum dos dois. Estava a preparar uma edição revista do seu tratado quando os seus próprios pulmões falharam.

Laennec morreu em 1826, aos 45 anos, da tuberculose cujos sinais ele tinha ensinado o mundo a detetar — um diagnóstico que ele estava em melhor posição do que qualquer homem vivo para fazer em si mesmo. Ele tinha, até então, alterado o que um médico faz. Antes dele, o exame significava olhar para um paciente e fazer perguntas; depois dele, significava um ouvido no peito e uma mente treinada por trás. O encontro clínico nunca mais voltou atrás.