Renato Soru: O sardo que ofereceu a Internet

Em outubro de 1999, uma empresa de internet com sede em Cagliari — numa ilha que a maioria dos italianos considerava um destino de férias — entrou na bolsa de valores de Milão. A oferta foi subscrita cerca de quarenta vezes. Valorizou a Tiscali em cerca de 14 mil milhões de euros, o que, durante um curto e delirante período, a tornou na empresa mais valiosa de Itália, valendo mais do que a Fiat. O seu fundador ainda detinha dois terços da mesma, o que o tornou no homem mais rico do país. Dezoito meses antes, tinha vendido a sua casa para financiar o negócio que a precedeu.

O filho de um merceeiro de Sanluri

Renato Soru nasceu a 6 de agosto de 1957 em Sanluri, no sul da Sardenha. A sua mãe geria uma mercearia; o seu pai trabalhava como administrador escolar. Deixou a ilha para Milão e estudou economia na Bocconi, a universidade de negócios mais exigente de Itália, licenciando-se em 1980.

O seu primeiro emprego foi como operador de obrigações num banco de investimento, e foi aí — em frente a um terminal Bloomberg, observando os dados a circular numa rede — que compreendeu pela primeira vez o que a internet poderia vir a ser. Foi uma conversão invulgarmente precoce. Não agiu imediatamente; em vez disso, dedicou-se ao imobiliário, desenvolvendo centros comerciais por toda a Europa e, particularmente, na República Checa, o que lhe proporcionou capital e o ensinou a construir coisas em mercados desconhecidos.

Praga e a venda da casa

Em 1995, Soru regressou à Sardenha e conheceu Nicola Grauso, que dirigia a Voice Online, um dos primeiros fornecedores de serviços de internet de Itália. Soru obteve uma franquia para estabelecer a Voice Online na República Checa, financiando-a com cerca de 200.000 dólares do seu próprio dinheiro. Funcionou de forma espetacular: a operação checa acabou por captar cerca de 70 por cento do seu mercado e, em 1998, vendeu-a ao Deutsche Bank por 10 milhões de dólares.

Regressando a Itália, descobriu que a Telecom Italia tinha absorvido o negócio doméstico da Voice Online. Por isso, recomeçou. Em 1997, em Cagliari, fundou a Telefonica della Sardegna — vendendo a sua casa para a capitalizar. A empresa obteve uma licença para alugar linhas telefónicas da Telecom Italia e, depois, expandiu-se a nível nacional lançando os primeiros cartões de débito telefónico de Itália, capturando cerca de 30 por cento desse novo mercado.

O modelo

A intuição decisiva veio da Grã-Bretanha. Observando o sucesso da Freeserve no Reino Unido, Soru percebeu que o acesso à internet não precisava de ser vendido aos consumidores. Em março de 1999, lançou a Tiscali com uma premissa invertida: a subscrição seria gratuita e as receitas viriam da companhia telefónica. Negociou um acordo segundo o qual a Telecom Italia lhe entregava 50 por cento das taxas telefónicas dos subscritores em troca do serviço gratuito.

Foi um sucesso imediato e o seu efeito em Itália foi estrutural. As taxas de adoção da internet dispararam e os concorrentes — incluindo a própria Telecom Italia — foram forçados a abandonar as subscrições pagas e a copiá-lo. Soru tinha utilizado a infraestrutura e o sistema de faturação do monopólio em vigor como motor de receitas, e o titular tinha concordado com isso.

Depois veio a flutuação de outubro de 1999, a subscrição quarenta vezes superior e a valorização de 14 mil milhões de euros. Em setembro de 2001, a Forbes situava o património líquido pessoal de Soru acima dos 4 mil milhões de dólares.

Comprar a Europa e o ajuste de contas

O que se seguiu foi uma das vagas de aquisições mais agressivas da era dot-com. Ao longo de 2000, a Tiscali absorveu a DataComm na Suíça, a A Telecom em França, a Nikoma Beteiligungs na Alemanha, a Link Line e a Interweb na Bélgica, a CD Telekomunikace na República Checa. Em dezembro de 2000, comprou o operador holandês World Online por 5,9 mil milhões de euros, catapultando a Tiscali para a liderança europeia com mais de 3,5 milhões de subscritores em quinze países. Em 2001, adquiriu a francesa Freesurf, o segundo maior ISP do país, por 615 milhões de dólares, e a britânica Springboard Internet Services, incluindo a LineOne, por 100 milhões de euros.

No final de 2001, a Tiscali reivindicava mais de 16 milhões de subscritores registados e 7,3 milhões ativos em treze países europeus — terceiro em Itália, segundo em França e no Benelux, quarto na Alemanha e no Reino Unido — com vendas anuais de 635 milhões de euros, dos quais 64 por cento ainda provinham de reembolsos de receitas de acesso.

A fatura chegou no início de 2002. A Tiscali registou prejuízos superiores a 1,6 mil milhões de euros, incluindo mil milhões em encargos excecionais amortizados contra essas aquisições. Soru cortou despesas e simplificou a organização, e a Tiscali afirmou ser o primeiro ISP europeu a obter lucro no primeiro trimestre de 2002 — um sobrevivente, mas de uma dimensão muito diferente da prometida pela valorização de 1999.

Política

Em 2004, Soru voltou-se para a vida pública, sendo eleito presidente da Sardenha à frente de uma coligação de centro-esquerda. Tomou posse a 26 de junho de 2004 e prosseguiu um programa de revitalização económica regional construído em torno da atração de investimento externo para a ilha. Em maio de 2008, comprou o l'Unità, o histórico jornal de esquerda. Demitiu-se da presidência a 28 de novembro de 2008 e, nas eleições de fevereiro de 2009 que se seguiram, foi derrotado pelo candidato de centro-direita Ugo Cappellacci, deixando formalmente o cargo a 27 de fevereiro de 2009.

Seguiu-se uma longa sombra legal. A 5 de maio de 2016, foi condenado a três anos de prisão por evasão fiscal de cerca de 2,6 milhões de euros, num caso relativo a um empréstimo da Andalas Ltd à Tiscali. O Tribunal de Recurso italiano anulou a sentença a 8 de maio de 2017, absolvendo-o de três das cinco acusações.

Porque é que Renato é chamado de génio

A faculdade distintiva de Soru é a inversão do modelo de negócio: a capacidade de olhar para a premissa de receitas de um setor e invertê-la. Em 1999, todos presumiam que um fornecedor de internet vendia acesso aos consumidores. Soru viu que o dinheiro já estava a circular — através da rede telefónica, taxado ao minuto — e que o trabalho do fornecedor era capturar uma parte de um pagamento que o cliente já estava a fazer de qualquer forma. Persuadir a Telecom Italia a entregar metade foi o verdadeiro ato de imaginação, porque exigia que o monopolista financiasse a sua própria disrupção. Ele tinha experiência: a franquia checa e os cartões de débito foram ambos casos de identificação de uma margem não reclamada e de movimento rápido. Também o fez a partir de Cagliari, construindo deliberadamente uma empresa à escala europeia numa periferia insular em vez de em Milão — uma recusa genuína da gravidade económica.

O contra-argumento é substancial e Soru teria dificuldade em contestá-lo. O modelo de acesso gratuito não foi uma invenção sua; foi da Freeserve, e a contribuição de Soru foi uma adaptação rápida e bem negociada, em vez de uma criação original. A valorização de 14 mil milhões de euros foi um artefacto de bolha que refletia o estado de espírito do mercado muito mais do que a economia da empresa, e a fortuna que conferiu era em papel. A vaga de aquisições que se seguiu destruiu bem mais de mil milhões de euros de valor e parece, em retrospetiva, a de um homem que confundiu um mercado em alta com o seu próprio discernimento. A sua carreira política terminou com a demissão e a derrota eleitoral, e o seu caso fiscal, embora largamente anulado em recurso, não foi uma absolvição limpa. O veredicto justo não é visionário, mas algo mais específico: um leitor de modelos de negócio excecionalmente rápido e audaz, cuja melhor decisão foi tomada em 1999 e cuja década subsequente testou até onde uma única ideia brilhante pode ser esticada.

Legado

A Tiscali sobreviveu ao crash que matou a maioria dos seus contemporâneos — no início de 2002, afirmava ser o primeiro ISP europeu a voltar aos lucros. A sua marca mais profunda em Itália é a mais difícil de quantificar: durante alguns anos por volta da viragem do milénio, o filho de um merceeiro de Sanluri tornou a empresa mais valiosa do país numa empresa sarda, e forçou o monopólio nacional das telecomunicações a mudar a forma como toda uma população se ligava à internet.