Rayyanah Barnawi: A técnica de laboratório que levou sua pesquisa para a órbita

Por quase uma década, Rayyanah Barnawi estudou células-tronco cancerígenas dentro do laboratório de um hospital em Riade, um trabalho medido em placas de Petri e protocolos, e não em manchetes. Em 21 de maio de 2023, ela deixou aquele laboratório para trás rumo a uma plataforma de lançamento na Flórida e, oito dias depois, estava conduzindo a mesma categoria de experimento — pesquisa com células-tronco e câncer de mama — dentro da Estação Espacial Internacional, sendo a primeira mulher saudita a deixar a Terra.

Da ciência reprodutiva na Nova Zelândia a um laboratório de câncer em Riade

Barnawi construiu sua base científica no exterior antes de retornar para casa para construir sua carreira. Ela obteve o bacharelado em ciências biomédicas — com cursos centrados em ciência reprodutiva, engenharia genética e desenvolvimento de tecidos — na Universidade de Otago, na Nova Zelândia, e depois concluiu o mestrado em ciências biomédicas, graduando-se com honras, por meio de estudos adicionais na Arábia Saudita. Ela passou mais de nove anos depois disso como técnica de laboratório de pesquisa no Programa de Células-Tronco e Reengenharia de Tecidos no Hospital e Centro de Pesquisa Especializado Rei Faisal em Riade, desenvolvendo protocolos de pesquisa e gerenciando projetos centrados em células-tronco cancerígenas e câncer de mama, uma ciência de bancada pouco glamorosa que, no entanto, a tornou uma das pesquisadoras biomédicas mais experientes que o programa espacial saudita poderia convocar.

Selecionada para representar uma nação

O programa espacial da Arábia Saudita escolheu Barnawi e o colega astronauta Ali Alqarni para representar o reino em seu programa nacional de astronautas, parte de um esforço mais amplo sob a Comissão Espacial Saudita para colocar cidadãos sauditas em órbita pela primeira vez. Preparar-se para o voo significou adicionar um conjunto de habilidades físicas totalmente novo à sua formação científica: ela completou o treinamento de voo com wingsuit em Dubai em 2014, anos antes de sua seleção, e em 2022 havia terminado o treinamento em centrífuga e hipóxia na Arábia Saudita para condicionar seu corpo para as tensões do lançamento e do espaço. Fora de seu trabalho de laboratório, ela sempre foi atraída por extremos físicos — mergulho, asa-delta, caminhadas e rafting em vários continentes —, interesses que acabaram servindo como preparação informal para o treinamento de astronauta.

Oito dias a bordo da estação

Barnawi voou como especialista de missão na Axiom Mission 2, uma missão de astronautas privados operada pela Axiom Space que foi lançada a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Centro Espacial Kennedy em 21 de maio de 2023, acoplando-se à Estação Espacial Internacional cerca de dezesseis horas depois, em 22 de maio. Ela e Alqarni tornaram-se os primeiros cidadãos sauditas a visitar a estação espacial, e a própria Barnawi tornou-se a primeira mulher saudita no espaço e a primeira mulher árabe a bordo da ISS. Durante oito dias acoplada à estação, a tripulação de quatro pessoas da Ax-2 realizou cerca de vinte experimentos científicos — materiais da missão saudita colocam o número em quatorze investigações distintas, incluindo três experimentos educacionais que envolveram cerca de 12.000 estudantes, seis experimentos investigando a função cerebral e do sistema nervoso, testes de sistemas de órgãos humanos sob microgravidade, quatro estudos de células imunológicas e pesquisa de semeadura de nuvens. O foco de Barnawi permaneceu próximo à sua experiência profissional, realizando investigações sobre células-tronco e câncer de mama em órbita — transformando sua especialidade de laboratório hospitalar em um experimento genuíno de microgravidade, em vez de um gesto cerimonial.

Uma mensagem deliberada para as meninas sauditas

Barnawi foi franca ao dizer que o simbolismo da missão importava tanto para ela quanto sua ciência. "Se Ali e eu podemos fazer isso, então elas também podem", disse ela aos repórteres antes do lançamento, enquadrando o voo explicitamente como uma prova de possibilidade para as crianças sauditas, e especialmente para meninas e mulheres, ao ver alguém de sua própria região chegar à estação espacial. Ela descreveu a expectativa na Arábia Saudita como avassaladora e falou da honra de representar as aspirações de seu país, e destacou o plano da missão de interagir diretamente com estudantes em toda a Arábia Saudita e no mundo sobre os experimentos e sobre o próprio espaço, esperando despertar a mesma curiosidade que a levou de uma sala de aula na Nova Zelândia a um laboratório em Riade e a um laboratório em órbita.

Por que Rayyanah é chamada de gênio

A conquista de Barnawi não se baseia em uma única visão deslumbrante; ela repousa sobre quase uma década de disciplina laboratorial exigente e incremental na pesquisa de células-tronco cancerígenas, combinada com a coragem de adicionar treinamento físico de astronauta — corridas em centrífuga, condicionamento hipóxico, voo de wingsuit — a uma carreira científica já exigente. Nenhuma das fontes a chama de gênio diretamente; a linguagem usada pela Axiom Space, pela mídia estatal saudita e pela imprensa internacional é "primeira", "pioneira" e "inspiração", em vez de superlativo intelectual. O que a tornou uma escolha credível para esta missão específica foi a competência aplicada: ela já estava realizando o tipo de pesquisa com células-tronco que a NASA e a Axiom queriam que fosse conduzida em microgravidade, então fazê-la voar permitiu que a ciência hospitalar real continuasse em órbita, em vez de entregar o experimento a alguém que o aprenderia do zero. Esse é um argumento a favor da experiência e da adaptabilidade, cuidadosamente combinadas com a necessidade da missão, em vez de um brilho bruto — o quadro honesto é o de uma cientista qualificada e uma estagiária fisicamente resiliente, elevada à visibilidade global pelo peso simbólico de ser a primeira.

Legado

O voo de Barnawi abriu o programa nacional de astronautas da Arábia Saudita com um rosto visível e pessoal, em vez de um anúncio abstrato. Sua decisão de continuar realizando pesquisas sobre o câncer em órbita, em vez de simplesmente representar seu país cerimonialmente, vinculou a estreia da Arábia Saudita em voos espaciais diretamente à ciência substantiva. Para as meninas sauditas em particular, seu nome agora carrega a mesma função de ponto de referência que as primeiras mulheres astronautas carregaram em outros países — a prova, entregue em órbita, de que o assento também estava disponível para elas.

Seu caminho também ilustra uma mudança mais ampla em quem pode voar para o espaço na década de 2020. Barnawi nunca treinou como piloto militar e não tinha credenciais anteriores de astronauta; ela era, por profissão, uma técnica de laboratório hospitalar recrutada por causa do que já sabia fazer na Terra. O modelo comercial da Axiom Space, que vende e organiza missões privadas para a ISS independentemente do corpo de astronautas tradicional de qualquer governo, tornou esse recrutamento possível de uma maneira que gerações anteriores de programas espaciais nacionais raramente permitiam, e o voo de Barnawi destaca-se como um dos exemplos mais claros de uma cientista em atividade sendo enviada à órbita especificamente para continuar fazendo sua própria ciência, em vez de servir como um membro da tripulação generalista treinado do zero.