Pavel Vinogradov: O engenheiro que sempre voltava

Aos 59 anos, flutuando fora da Estação Espacial Internacional em 19 de abril de 2013, Pavel Vinogradov tornou-se o ser humano mais velho a realizar uma caminhada espacial — a sua sétima excursão numa carreira que se estendeu por dezasseis anos e três missões separadas, em duas estações espaciais diferentes, sob duas bandeiras de liderança de programa distintas. O seu colega de tripulação mais jovem naquele dia, o também cosmonauta Roman Romanenko, queixou-se a brincar que ninguém tinha tirado uma fotografia sua: "Por favor, tira uma foto minha, Pavel." O momento capturou algo verdadeiro sobre a carreira de Vinogradov — em 2013, ele era o veterano em torno do qual todos os outros orbitavam.

Um engenheiro antes de ser cosmonauta

Pavel Vladimirovich Vinogradov nasceu a 31 de agosto de 1953, em Magadan, no extremo nordeste da União Soviética, e formou-se não como piloto militar, mas como engenheiro, graduando-se no Instituto de Aviação de Moscovo em 1977. Passou os anos imediatamente após a graduação, de 1977 a 1983, a desenvolver sistemas de design interativo automatizados para veículos recuperáveis, depois juntou-se ao Gabinete de Design Principal da RSC Energia em 1983 — a organização por trás dos programas de naves espaciais Soyuz e, mais tarde, Buran. Lá, trabalhou na verificação de procedimentos de voo para missões Soyuz-TM e para o vaivém espacial Buran, ajudou a construir sistemas automatizados de treino de tripulação e apoiou os preparativos de lançamento para várias naves espaciais e para o foguetão de carga pesada Energia. Essa década e mais de trabalho prático de design e apoio à missão deu-lhe uma fluência técnica com sistemas de naves espaciais que poucos cosmonautas da vertente de piloto podiam igualar.

Uma seleção tardia e uma primeira missão em terra

Vinogradov foi selecionado para o treino de cosmonauta relativamente tarde para os padrões da era soviética, a 3 de março de 1992, enquanto o programa espacial do país estava a ser reorganizado após o colapso soviético. Completou o treino espacial geral até fevereiro de 1994 e o treino avançado de cosmonauta de teste até fevereiro de 1995, depois serviu como engenheiro de voo de reserva para a Soyuz TM-22 antes de uma tripulação designada da Soyuz TM-24, incluindo Vinogradov, ser retirada de serviço — um revés na carreira que atrasou o seu primeiro voo por anos.

Reparando uma estação espacial danificada no seu primeiro voo

Vinogradov finalmente lançou-se a 5 de agosto de 1997 como engenheiro de voo a bordo da Soyuz TM-26 com o veterano cosmonauta Anatoly Solovyev, acoplando-se à estação espacial Mir dois dias depois. Chegou a uma estação em crise real: o módulo Spektr da Mir tinha sido gravemente danificado numa colisão com uma nave de reabastecimento semanas antes, e Vinogradov e Solovyev passaram a missão a reparar cabos de alimentação e conectores de cablagem dentro do módulo destruído, restaurando grande parte da energia elétrica perdida da estação e mantendo os seus geradores de oxigénio. O trabalho de reparação exigiu cinco caminhadas espaciais entre agosto de 1997 e janeiro de 1998, variando de aproximadamente três a seis horas e meia cada — trabalho perigoso e tecnicamente exigente realizado numa estação que quase tinha sido abandonada após a colisão. Vinogradov regressou à Terra a 19 de fevereiro de 1998, após 197 dias, 17 horas e 34 minutos no espaço.

Comandante da Estação Espacial Internacional, duas vezes

Oito anos depois, Vinogradov regressou à órbita como comandante da Expedição 13 da EEI, lançando-se a bordo da Soyuz TMA-8 a 29 de março de 2006, juntamente com o astronauta da NASA Jeffrey Williams. A tripulação acoplou-se a 31 de março e recebeu duas missões visitantes do Vaivém Espacial, Discovery e Atlantis, durante uma estadia que durou até 28 de setembro de 2006 — 182 dias, 23 horas e 44 minutos no espaço. A 2 de junho de 2006, Vinogradov realizou a sua sexta caminhada espacial com Williams, uma excursão de seis horas e 31 minutos fazendo reparações e recolhendo experiências ao longo do exterior da estação.

O seu terceiro e último voo, em 2013, abrangeu as Expedições combinadas 35 e 36, lançando-se em março e regressando em setembro. Assumiu o comando da EEI a 12 de maio de 2013, tornando-se comandante da estação pela segunda vez na sua carreira. Foi durante esta missão, a 19 de abril de 2013, que ele e Romanenko realizaram a caminhada espacial que tornou Vinogradov a pessoa mais velha a caminhar no espaço, instalando a experiência Obstanovka para medir partículas carregadas que interagem com os materiais da estação, recuperando um recipiente Biorisk e preparando o posto avançado para uma entrega de carga robótica — embora um painel de exposição de materiais de 6,5 libras tenha escapado à dupla durante a recuperação e se tenha perdido. Ao longo das suas três missões e sete caminhadas espaciais, Vinogradov registou 38 horas e 25 minutos de tempo acumulado de EVA.

Vida pessoal

Vinogradov é casado com Irina Valentinovna Vinogradova, nascida Zakharova, e tem um filho. Citou interesses na história da aviação e da cosmonáutica, astronomia e jogos desportivos. A Rússia reconheceu a sua carreira com o título de Herói da Federação Russa.

Por que Pavel é chamado de génio

A carreira de Vinogradov é melhor entendida como competência de engenharia comprovada em condições de emergência do que como uma demonstração de génio teórico. Nenhum dos materiais de origem o chama de génio; a cobertura enfatiza, em vez disso, o seu estatuto como detentor de recordes e veterano — "o caminhante espacial mais velho do mundo", uma designação sobre resistência e tempo mais do que sobre intelecto. O que torna o seu recorde genuinamente distintivo é a combinação de uma formação puramente em engenharia, incomum para um cosmonauta, com a resistência física para continuar a realizar EVAs exigentes até aos seus cinquenta e poucos anos, e a habilidade específica de resposta a crises que demonstrou no seu primeiro voo: chegar a uma estação espacial criticamente danificada e, através de uma sequência de caminhadas espaciais perigosas, trazer os seus sistemas de energia e suporte de vida de volta da beira da falha. Isso é engenharia de sistemas aplicada executada ao vivo, no vácuo, sob risco real — um caso de domínio técnico profundo e resiliência física em vez de uma inteligência bruta extraordinária. A estrutura honesta é a de um mestre engenheiro de sistemas e especialista em resistência, cuja idade recorde no momento da sua última caminhada espacial reflete aptidão sustentada e confiança institucional construída ao longo de dezasseis anos, não um lampejo singular de brilhantismo.

Legado

O recorde de Vinogradov, reconhecido pelo Guinness como a pessoa mais velha a realizar uma caminhada espacial, permaneceu como um marcador de quão longe as carreiras dos cosmonautas podiam estender-se quando construídas sobre competências de engenharia e experiência específica da estação em vez de apenas juventude. A reparação de emergência dos sistemas danificados da Mir na sua primeira missão permanece um dos episódios de salvamento de estação mais importantes da era das estações espaciais, possivelmente evitando um fim mais cedo para o programa Mir, enquanto os seus dois comandos da EEI refletem a confiança que a Roscosmos depositou num engenheiro que tinha passado a sua carreira pré-voo a projetar literalmente os procedimentos que cosmonautas como ele voariam mais tarde.