Paul Ehrlich: O químico que visava a doença

O composto 606 foi chamado de 606 porque era o seiscentésimo sexto derivado de arsénio que o laboratório de Paul Ehrlich tinha sintetizado e testado. A maioria dos investigadores teria parado por volta da primeira centena. Ehrlich não o fez e, em 1909, com o seu assistente japonês Sahachiro Hata, encontrou aquele que matava a espiroqueta da sífilis sem matar o paciente. Ele argumentava há anos que tal coisa deveria existir — uma Zauberkugel, uma bala mágica, uma substância que procuraria o parasita e ignoraria o hospedeiro. O Salvarsan deu-lhe razão e fundou a quimioterapia.

Corantes

Ehrlich nasceu a 14 de março de 1854 em Strehlen, na Silésia, filho de Ismar Ehrlich, um estalajadeiro, destilador e líder da comunidade judaica local. Estudou medicina em Breslau a partir de 1872, depois em Estrasburgo, Friburgo e Leipzig, e obteve o seu doutoramento em 1878 sob a orientação de Julius Cohnheim com uma tese sobre "Contribuições para a teoria e prática da coloração histológica".

Esse título contém toda a sua carreira em embrião. A Alemanha na década de 1870 tinha a indústria de corantes sintéticos mais avançada do mundo, e Ehrlich estava fascinado por um facto que a indústria tratava como uma nuância técnica: os corantes são seletivos. Um determinado corante tinge um tipo de célula e deixa o seu vizinho intacto. Para Ehrlich, isto não era uma nuância, mas uma mensagem. A seletividade implicava afinidade; a afinidade implicava estruturas químicas específicas na célula às quais o corante se ligava; e se uma molécula podia encontrar uma célula particular num tecido, então, em princípio, uma molécula poderia ser construída para encontrar um parasita particular num corpo.

O rendimento imediato foi prático. Os seus métodos de coloração permitiram, pela primeira vez, distinguir os diferentes glóbulos brancos, o que efetivamente criou a hematologia como disciplina de diagnóstico; descobriu os mastócitos; e em 1881 produziu o reagente de Ehrlich, um teste que separava a febre tifoide da diarreia comum. Habilitou-se na Charité de Berlim em 1886 e juntou-se ao Instituto de Doenças Infecciosas de Robert Koch em 1891.

Cadeias laterais

Da mesma intuição veio a sua teoria da imunidade. Ehrlich propôs que a célula transporta estruturas de superfície — cadeias laterais — que se ligam a toxinas por ajuste químico, e que uma célula estimulada por uma toxina sobreproduz estas cadeias laterais, que são libertadas no sangue e circulam como ligantes flutuantes. Essas cadeias laterais circulantes são anticorpos.

A imagem específica foi superada. A ideia central não: que a imunidade é uma questão de formas moleculares complementares que se encaixam, e que a superfície celular possui recetores que são o ponto de contacto entre um corpo e tudo o que atua sobre ele. Esse é o fundamento conceptual da farmacologia de recetores, ou seja, da maioria dos medicamentos atualmente em uso.

A teoria também teve uma aplicação comercial imediata. A partir de 1894, Ehrlich trabalhou com Emil von Behring no antissoro da difteria, e foi Ehrlich quem resolveu o problema que se interpôs entre a descoberta e o medicamento: como medir a potência de um soro para que um médico pudesse administrar uma dose conhecida. A padronização tornou possível a fabricação em massa. Behring, segundo a maioria dos relatos, manobrou então Ehrlich para fora dos lucros, e a amizade nunca recuperou totalmente.

Frankfurt e a 606.ª tentativa

Em 1896, Ehrlich recebeu o seu próprio Instituto de Investigação e Teste de Soros em Berlim-Steglitz; em 1899, mudou-se para Frankfurt e tornou-se o Instituto de Terapia Experimental e, a partir de 1906, dirigiu também a Casa Georg Speyer. Lá, construiu algo que não existia antes: um laboratório de triagem à escala industrial, uma máquina para sintetizar variantes químicas e testá-las umas após outras contra animais infetados.

O azul de metileno, um corante têxtil comum, mostrou atividade contra parasitas da malária. O vermelho tripano atacou os tripanossomas da doença do sono. Depois, os arsenicais, e o longo trabalho através das centenas. O composto 606, arsfenamina, foi administrado em coelhos infetados e depois em pacientes; a Hoechst comercializou-o como Salvarsan a partir do final de 1910, com o Neosalvarsan, melhor tolerado, a seguir em 1912. Juntos, permaneceram o tratamento padrão para a sífilis — uma doença que tinha desfigurado, enlouquecido e matado em toda a Europa durante quatro séculos — até a chegada da penicilina na década de 1940.

O sucesso não foi confortável. O Salvarsan era tóxico, difícil de administrar e produziu vítimas; Ehrlich enfrentou ataques públicos e acusações, alguns deles impulsionados por moralistas que se opunham à cura de uma doença venérea. Partilhou o Prémio Nobel da Fisiologia ou Medicina de 1908 com Élie Metchnikoff "em reconhecimento do seu trabalho sobre a imunidade", tendo já recebido a Grande Medalha de Ouro da Ciência da Prússia em 1903. Em 1911 foi nomeado Conselheiro Privado, a mais alta honra civil prussiana; em 1914 obteve o Prémio Cameron em Edimburgo e uma cátedra completa em Frankfurt.

Porque é que Paul é chamado de génio

A qualidade distintiva de Ehrlich era o alcance analógico — a capacidade de levar um princípio intacto de um domínio para outro totalmente diferente e descobrir que ele ainda é sustentável. Observou que um corante escolhe uma célula e ignora outra, e a partir desse facto laboratorial comum derivou, ao longo de três décadas, tanto uma teoria de como o sistema imunitário reconhece um invasor como um programa para construir medicamentos que reconhecem um patógeno. A mesma ideia de afinidade química específica sustenta a teoria da cadeia lateral, a padronização do antissoro, o conceito de recetor e o Salvarsan. Poucos cientistas obtiveram tanto de uma única perceção, e menos ainda tiveram a resistência para converter uma perceção em 606 experiências numeradas.

O contra-argumento é real. A teoria da cadeia lateral tal como a formulou está errada nos detalhes. O Salvarsan era um composto perigoso cuja toxicidade subestimou em público e cuja reputação foi justamente contestada. O método de triagem, brilhante como motor de descoberta, estava mais próximo da força bruta sistemática do que da dedução elegante — uma crítica feita no seu tempo, e ele aceitou-a em grande parte, uma vez que o objetivo era encontrar o medicamento. E em 1914, ele deu o seu nome ao Manifesto dos Noventa e Três, a notória declaração dos intelectuais alemães que defendiam a conduta do seu país na guerra. Ele era um grande cientista, não um santo, e a grandeza reside precisamente na recusa em parar no 605.

Legado

Casou-se com Hedwig Pinkus em 1883; tiveram duas filhas, Stephanie e Marianne. Sofreu um ataque cardíaco a 17 de agosto de 1915 e morreu três dias depois em Bad Homburg, aos 61 anos; o Kaiser Guilherme II escreveu sobre a sua "fama imortal e a gratidão tanto dos seus contemporâneos quanto da posteridade". O instituto federal de vacinas da Alemanha leva o seu nome, assim como um género bacteriano, uma cratera lunar e um dos principais prémios da medicina alemã. A frase que ele cunhou — a bala mágica — continua a ser a abreviatura padrão para o que a farmacologia está a tentar construir.