Olive Schreiner: A governanta que reescreveu o romance de ideias

Saiu de casa aos quinze anos para cuidar dos filhos de outras pessoas em fazendas remotas africâneres, aprendeu Darwin e Spencer à luz de velas e, aos vinte e oito anos, publicou sob um nome masculino um romance que o establishment literário vitoriano não pôde ignorar. Olive Schreiner nunca completou um dia de escola formal em sua vida. Completou, em vez disso, um livro que um país agora chama de seu primeiro romance importante.

Uma infância em estação missionária

Olive Emilie Albertina Schreiner nasceu em 1855 em uma estação missionária sul-africana, a nona filha de Gottlob Schreiner, um missionário metodista alemão, e Rebecca Schreiner, filha de um ministro congregacional de Londres. O lar era devoto, calvinista e cronicamente curto de dinheiro. A educação formal nunca veio; o que obteve em vez disso foi a fome de uma autodidata, alimentando-se de Herbert Spencer, John Stuart Mill, Thomas Carlyle e Ralph Waldo Emerson, e do relato recém-escandaloso de Darwin sobre um mundo sem design. Aos quinze anos, deixou casa para trabalhar como governanta e enfermeira para famílias africâneres em fazendas isoladas, anos em que, segundo seus próprios relatos e de biógrafos posteriores, suportou assédio sexual e foi desgastada pela mesquinhez da vida provincial colonial. Foi também o crisol do romance que já estava redigindo.

A história de uma fazenda africana

Escreveu The Story of an African Farm durante seus anos de governanta e publicou-o em Londres em 1883 sob o pseudônimo de Ralph Iron, em parte para ser levada a sério em um mercado literário ainda desconfiado de romancistas que tratassem de religião, casamento e sexo. A aposta funcionou quase bem demais. O romance — a história de uma menina em uma fazenda isolada no Karoo que se irrita contra a rígida convenção bôer, o livre-pensamento e as expectativas esmagadoras da época sobre as mulheres — teve quinze edições em sua vida e tornou-a uma presença literária instantânea em Londres e Nova York. É lembrado como o primeiro grande romance a surgir da África do Sul, e um dos primeiros a dar à "Nova Mulher" uma vida interior completa na página: duvidando, raciocinando, recusando.

O sucesso comprou-lhe a entrada nos círculos intelectuais mais argumentativos de Londres. Juntou-se ao Men and Women's Club, uma sociedade de debate sobre sexo e casamento fundada pelo matemático socialista Karl Pearson, e lá começou uma amizade próxima e duradoura com o pioneiro sexólogo Havelock Ellis. Ela circulou entre Eleanor Marx, Edward Carpenter, Bertrand Russell e Leslie Stephen, absorvendo e discutindo as correntes radicais da época sobre gênero, classe e império sem nunca se fixar confortavelmente dentro de nenhuma de suas ortodoxias — incluindo o socialismo, com o qual sua relação permaneceu permanentemente ambígua.

Casamento, perda e os livros que não vieram

Em 1894, casou-se com Samuel Cronwright, um criador de avestruzes e livre-pensador que, em uma inversão marcante para o período, tomou o sobrenome dela em vez do oposto, tornando-se Cronwright-Schreiner. Sua única filha morreu ao nascer, uma perda que marcou sua escrita e sua saúde pelo resto de sua vida. Passou quatro décadas girando em torno de um segundo grande romance, From Man to Man, revisando-o e abandonando-o, e foi publicado apenas postumamente em 1929, ao lado de outra obra inicial inacabada, Undine. A lacuna entre o único romance triunfante de seus vinte anos e as ambições inacabadas das décadas seguintes é a frustração central de sua biografia: uma escritora de evidente poder que não pôde, após seu primeiro sucesso, forçar uma segunda ficção longa à conclusão.

Império, guerra e Mulher e Trabalho

Retornando à África do Sul em 1889, Schreiner virou sua pena para a política. Escreveu jornalismo polêmico atacando a política imperial britânica e, em Trooper Peter Halket of Mashonaland (1897), montou um ataque literário direto a Cecil Rhodes e à expansão colonial que ele encarnava. Durante a Segunda Guerra dos Bôeres de 1899–1902, tomou uma posição pró-Bôer que a colocou em desacordo com a autoridade britânica; foi internada por sua oposição à guerra e, durante sua residência posterior na Inglaterra a partir de 1913, continuou a escrever panfletos antiguerra, estendendo o mesmo argumento para a Primeira Guerra Mundial.

Em 1911, publicou Woman and Labour, uma obra de teoria feminista argumentando que a industrialização havia destituído as mulheres de função econômica produtiva e pressionado-as para uma dependência ornamental. Contemporâneos chamaram-na de "Bíblia" do movimento das mulheres de seu tempo, e tornou-se um dos textos fundadores do pensamento feminista de primeira onda, lido e citado em toda a Grã-Bretanha, Europa e América do Norte por uma geração.

Asma, depressão e um corpo trabalhando contra ela

A asma crônica perseguiu Schreiner desde a adolescência, piorada pela tensão emocional de sua escrita e suas perdas, e foi agravada na idade adulta por depressão severa. Sua saúde ditava onde ela podia viver e quanto podia trabalhar, uma corrente constante sob uma carreira pública definida por argumentos ferozes. Morreu de um ataque cardíaco na Cidade do Cabo em dezembro de 1920, tendo sobrevivido ao auge de sua fama literária, mas não à sua relevância política.

Por que chamam Olive de gênio

O caso para chamar Schreiner de gênio baseia-se em uma conquista estreita, porém real: uma governanta sem instrução em seus vinte anos, escrevendo isolada em fazendas remotas sem comunidade literária para testar suas ideias contra, produziu um romance que inventou um novo registro interior para a protagonista feminina na ficção inglesa e antecipou argumentos sobre religião, sexualidade e gênero que filósofos e reformadores profissionais passariam os próximos cinquenta anos elaborando. Contemporâneos trataram The Story of an African Farm como um verdadeiro evento intelectual, não apenas uma história competente, e Woman and Labour foi lido pelas sufragistas como uma obra de teoria original, em vez de popularização — evidência de que observadores treinados, não apenas leitores admiradores, creditaram-na com pensamento generativo, não apenas artesanato.

O contra-argumento honesto é tão importante quanto. Schreiner produziu um grande romance terminado. From Man to Man, o livro que tratou como o trabalho de sua vida real, nunca se consolidou ao longo de quarenta anos de rascunhos, e biógrafos consideram sua produção criativa após 1883 como fragmentária — ensaios, polêmicas, um segundo romance inacabado — em vez de um corpo sustentado de grande ficção. Sua reputação, em outras palavras, é construída sobre um único triunfo juvenil e um corpo de argumentos políticos, não em décadas de produção literária consistente. Esse é um limite real e honesto na alegação: a dela parece menos com o gênio constante de uma Eliot ou de uma Woolf do que com um avanço único, brilhante e não repetido, amplificado por décadas de ambição inquieta e inacabada.

Legado

The Story of an African Farm permanece um marco da história literária sul-africana e do cânone da "Nova Mulher" vitoriana, ainda lido como o ponto onde a ficção sul-africana em inglês começa a sério. Woman and Labour garantiu-lhe um lugar permanente na história da teoria feminista, citado por pensadoras posteriores como Vera Brittain como formativo para seu próprio despertar político. Seus confrontos com a autoridade imperial, enquanto isso, marcam-na como uma das poucas figuras literárias de sua geração a virar uma reputação europeia diretamente contra o império que ajudou a criá-la — uma vida passada, como ela viveu, discutindo com o século em que nasceu.