Nicolás Suárez Callaú: O Rei da Borracha da Amazónia Boliviana

Em 1905, um repórter da The India Rubber World chamado C.J. Post avaliou o homem que controlava a borracha do norte da Bolívia e recorreu à única comparação disponível: chamou a Nicolás Suárez Callaú "o Rockefeller do Comércio da Borracha". A descrição foi apropriada em mais sentidos do que Post pretendia. Suárez construiu um monopólio verticalmente integrado através de uma natureza selvagem sem estradas, financiou uma guerra que fixou as fronteiras do seu país e deixou um registo de trabalho forçado que os diplomatas britânicos da época descreveram como escravatura.

Para a Floresta, 1872

Suárez nasceu a 10 de setembro de 1851 em Portachuelo, no departamento boliviano de Santa Cruz, um de oito filhos; dois irmãos mais novos morreram na infância, deixando-o como o filho mais novo sobrevivente. Em 1872, aos vinte e um anos, dirigiu-se para norte, para a bacia amazónica, perseguindo o boom da quina — o comércio da casca de quinina — e mudou para a borracha quando o mercado evoluiu.

A família era a firma. O seu irmão mais velho, Francisco, tinha ido para Inglaterra em 1871 e tornou-se Cônsul-Geral da Bolívia em Londres, estabelecendo a F. Suárez Hermanos & Co. em 1890; morreu em fevereiro de 1897, deixando 74 000 libras esterlinas. Rómulo geria as sucursais brasileiras em Pará, Manaus e Santo Antônio e os ranchos de gado em La Loma que alimentavam as estações de borracha. Gregorio geria o movimento de borracha e mantimentos em torno das quedas do Madeira e Mamoré. Entre eles, os irmãos detinham a casa comercial de Londres, os portos brasileiros, as portagens fluviais e o interior — toda a cadeia desde a árvore até ao comprador.

Cachuela Esperanza

O centro de gravidade da empresa era um lugar que Suárez fundou por volta de 1881, pouco antes do seu trigésimo aniversário, depois de sobreviver a um naufrágio no rio. Cachuela Esperanza situava-se em rápidos que obrigavam todo o tráfego a descarregar e transpor — quem detinha a portagem detinha o comércio. A Mongabay descreve o que ele fez com aquilo: um assentamento com radiotelegrafia, cinema, um hospital de ponta, oficinas mecânicas e armazéns, no fundo de uma floresta sem estradas para lado nenhum. Operava uma frota de navios a vapor para trabalhar os trechos navegáveis — o Sucre, Santa Cruz, Esperanza, Ortón e outros.

A Escala da Casa Suárez

Os números são difíceis de conter na mente. A Wikipédia regista participações máximas de 80 000 quilómetros quadrados nos departamentos de Beni e Pando e 50 000 cabeças de gado; a Mongabay coloca a extensão do empreendimento em 180 000 quilómetros quadrados e afirma que, em 1912, a Casa Suárez controlava cerca de 60 por cento da produção de borracha boliviana. Em 1909, Suárez consolidou três empresas na Suárez Hermanos & Co. Ltd, registada em Londres com um capital nominal de 750 000 libras esterlinas; o prospeto listava 20 629 estradas — circuitos de recolha de borracha de aproximadamente 150 árvores cada — e ele reteve pessoalmente 363 900 libras em ações.

Parte dessa escala veio da morte de rivais. Em 1897, o barão da borracha peruano Carlos Fermín Fitzcarrald afogou-se no Urubamba juntamente com o concorrente boliviano de Suárez, Antonio de Vaca Díez. Suárez adquiriu uma parte substancial da frota e força de trabalho de Fitzcarrald e absorveu o negócio de Vaca Díez no Ortón, completando a liquidação em 1901 após obter procuração.

A Guerra do Acre

Quando o território do Acre se revoltou em 1899, Suárez levantou e pagou por uma força irregular — a coluna Porvenir, descrita no relato da Wikipédia como um bando de vigilantes contratados — estacionada no Tahuamanu e usada para retomar Cobija em 1902. A avaliação da Mongabay é que o interesse próprio em proteger o seu monopólio o moveu claramente, mas que sem a sua intervenção a Bolívia teria provavelmente perdido a maior parte do que é hoje o Departamento de Pando. A guerra terminou com o Tratado de Petrópolis: o Brasil tomou o Acre e comprometeu-se a construir a Ferrovia Madeira-Mamoré, que as operações de Suárez necessitavam. O governo boliviano concedeu-lhe uma concessão de quase 8000 milhas quadradas perto de Beni. A ferrovia, construída entre 1907 e 1912 a custo de milhares de vidas e apelidada de Ferrovia do Diabo, transportava principalmente borracha de Suárez — e tornou-se antieconómica dentro de um ano devido ao colapso dos preços.

A Questão do Trabalho

Este é um terreno contestado, e o que se segue é o que as fontes consultadas afirmam. O relato da Wikipédia regista que os empregados de Suárez realizaram correrías — ataques de escravos que destruíram habitações, capturaram homens e mulheres, e mataram crianças e idosos — contra os povos Araona, Toromona, Tacana, Harakmbut, Mascho-Piro e Cashinahua. Regista que o antropólogo Erland Nordenskiöld chamou ao seu irmão Rómulo "O Grande Exterminador" e descreveu-o a açoitar povos indígenas até à morte; Rómulo foi assassinado por um criado em La Loma em 1908. Regista que quando o povo Caripuná disparou sobre Gregorio Suárez no coração por volta de 1908, Nicolás perseguiu-os e aniquilou todos os homens no seu acampamento, recuperando a cabeça cortada do seu irmão.

O sistema em si era peonagem. O ministro britânico Cecil Gosling, após cinco meses na região em 1913, chamou-lhe "escravatura descarada". Os bens eram adiantados a crédito nas lojas da empresa, endividando trabalhadores que não podiam então partir; os contratos exigiam que liquidassem bens pessoais contra dívidas da empresa ou pagassem penalidades por fuga. A historiadora boliviana Pilar Gamarra Téllez estima que as empresas de Suárez adquiriram cerca de 10 750 estradas entre 1895 e 1912 através de dívidas e pagamentos em falta. A Mongabay descreve um sistema de escravatura por dívida comparável ao brasileiro, operando dentro de uma hierarquia patrão-peão e recorrendo a migrantes das terras baixas bolivianas e a povos Moxeño e Chiquitano recrutados nas aldeias das missões. Quando os preços da borracha colapsaram em 1913, nota a Wikipédia, a mão de obra endividada permaneceu o ativo financeiro mais importante da firma. Entre alegações de "outro Putumayo na Bolívia", o sobrinho de Suárez, Pedro, então Cônsul-Geral, abriu publicamente as propriedades para investigação, enquanto na prática restringia a visita britânica de 1913 às propriedades principais.

Por que Nicolás é chamado de génio

O caso, tal como é, é puramente comercial e logístico. Suárez resolveu um problema de extraordinária dificuldade física: extrair uma mercadoria a granel de uma floresta não mapeada sem estradas, sem ferrovia e com rios quebrados por rápidos intransitáveis, e entregá-la em Londres com lucro. A sua resposta foi possuir os pontos de estrangulamento em vez do território — a portagem em Cachuela Esperanza, os navios a vapor acima e abaixo das quedas, os ranchos de gado que alimentavam a mão de obra, os escritórios portuários brasileiros, a casa de venda de Londres. Controle a constrição e a floresta é sua. Ele também entendeu, mais cedo do que o estado boliviano, que na Amazónia o poder comercial e a soberania eram a mesma coisa, e comprou um exército privado para prová-lo. O "Rockefeller do Comércio da Borracha" de Post foi um reconhecimento da imprensa comercial da inteligência estrutural de um monopolista.

O contra-argumento é esmagador e não deve ser suavizado. Não há aqui qualquer realização intelectual — não há ciência, não há tecnologia, não há ideia que tenha sobrevivido ao boom. As vantagens competitivas que mais contaram foram uma força de trabalho cativa mantida por dívidas, ataques a comunidades indígenas, força armada e o conveniente afogamento dos seus dois principais rivais. Um monopólio construído sobre trabalho não livre não é prova de uma mente excecional; é prova de uma impunidade excecional. Qualquer habilidade organizacional que Suárez possuísse não pode ser separada da coerção que a fez funcionar, e qualquer relato honesto tem de dizer que a palavra génio lhe assenta muito mal.

Legado

Suárez sobreviveu ao boom que o enriqueceu por quase trinta anos. Casou-se com Judit Arias em 1909 — doze anos após a morte da sua companheira Constanza Roca aos vinte e um anos, para quem mandou vir uma estátua de mármore da Itália para Cachuela Esperanza. Vários dos seus filhos viveram em Londres. Morreu em Cachuela Esperanza a 7 de janeiro de 1940, aos oitenta e oito anos, na cidade que tinha construído. Os departamentos do norte da Bolívia ainda ostentam as fronteiras que o seu dinheiro ajudou a assegurar. As comunidades que a sua firma atacou ainda estão a contar o que a borracha lhes custou.