Nicol David: Nove anos no topo do mundo

Em setembro de 2015, o ranking mundial de squash feminino mudou no topo pela primeira vez em cento e oito meses consecutivos. Nicol David, de Penang, manteve a posição número um sem uma única interrupção desde janeiro de 2006 — nove anos, através de quatro defesas de título do World Open, uma temporada invicta e uma série de cinquenta e seis vitórias consecutivas — e foi necessário que a egípcia Raneem El Weleily acabasse com isso. David admitiu mais tarde que a dimensão do que tinha feito só foi registada quando terminou. "Nunca entendi completamente até não estar mais lá", disse ela.

Um lar de jogadores de squash em Penang

Nicol Ann David nasceu em 26 de agosto de 1983 em Penang, numa família que produzia jogadores de squash da mesma forma que outras famílias produzem médicos. A sua mãe, Ann Marie David, era uma professora malaia de ascendência chinesa hokkien-hakka; o seu pai, Desmond, um engenheiro malaio de origem tâmil. Ambas as suas irmãs, Lianne e Cheryl, jogavam o jogo seriamente. Ela pegou numa raquete aos cinco anos.

Ela era também, por qualquer medida, uma estudante séria. Nas escolas Convent Green Lane em Penang, ela obteve sete notas A nos seus exames PMR e sete novamente nos seus SPM — um fato que vale a pena reter, porque a escolha que ela fez então foi deixar esse caminho por um desporto que não tinha estatuto olímpico, prémios monetários limitados e quase nenhum precedente malaio a nível mundial.

A campeã mundial júnior mais jovem

O registo júnior anunciou-a cedo. Em 1999, aos quinze anos, David tornou-se a mulher mais jovem de sempre a vencer o Campeonato Mundial Júnior. Ela venceu novamente em 2001, sendo uma das poucas jogadoras a conquistar o título duas vezes. Tornou-se profissional em 2000 e venceu o seu primeiro título do circuito WISPA menos de um mês depois.

A transição para o jogo sénior não foi instantânea, o que faz parte da história. Demorou até 2005 para ela vencer o World Open pela primeira vez — e uma vez que o fez, o desporto pertenceu mais ou menos a ela durante a década seguinte.

Oito títulos mundiais

David venceu o World Open oito vezes: 2005 e 2006, depois cinco seguidas de 2008 a 2012, e novamente em 2014. Nenhum jogador, homem ou mulher, tinha vencido oito vezes antes. Ela somou cinco títulos do British Open, dez Hong Kong Opens e nove campeonatos asiáticos individuais. A sua carreira terminou com oitenta e um títulos do circuito profissional de cento e duas finais, e 567 vitórias em 680 partidas.

O período mais extraordinário ocorreu em 2008, quando ela passou toda a temporada invicta, venceu dez títulos e acumulou uma série de cinquenta e seis vitórias que durou dezassete meses. Em janeiro de 2006, tornou-se a primeira malaia e a primeira mulher asiática de sempre a ser classificada como número um mundial; depois, permaneceu entre as cinco melhores do mundo durante 143 meses ininterruptos.

A nível multidesportivo, ela foi igualmente implacável: cinco medalhas de ouro nos Jogos Asiáticos, dois ouros nos Jogos da Commonwealth e três ouros nos Jogos Mundiais. Em 2021, os Jogos Mundiais nomearam-na como a sua Melhor Atleta de Todos os Tempos numa votação pública global — um prémio que mediu tanto a devoção quanto a conquista, mas que nenhuma outra jogadora de squash chegou perto de vencer.

Porque Nicol é chamada de génio

O squash recompensa um tipo muito particular de inteligência e vale a pena ser preciso sobre a de David, porque a palavra "génio" aplicada a um atleta é geralmente preguiçosa. O dela não era um jogo de potência esmagadora ou de vencedores espetaculares. Era um jogo de atrito baseado no movimento e geometria: chegar à bola cedo o suficiente para que cada tacada seja jogada com equilíbrio, devolver a bola aos mesmos poucos lugares inatacáveis — os cantos traseiros, o "nick", colada à parede lateral — e fazer com que o oponente, ao longo de uma hora, resolva um problema insolúvel vezes sem conta até quebrar. Isso é uma conquista física em primeiro lugar. Baseia-se na cobertura do campo, na recuperação para o T após cada tacada, e numa base de condicionamento que lhe permitia jogar da mesma forma no nonagésimo minuto que no primeiro.

O que o separa da mera aptidão é a leitura. Um jogador de squash deve decidir, numa fração de segundo, onde está um oponente, onde ele está prestes a estar, e qual das cinco tacadas disponíveis o deixa pior posicionado — enquanto ambos os jogadores ocupam a mesma pequena caixa e a bola pode viajar para qualquer uma das quatro paredes. A vantagem de David era a consistência desse julgamento sob fadiga: a seleção de tacada que permanece correta quando as pernas já não aguentam. A sua própria explicação para o reinado de nove anos não é tática, mas psicológica — ela descreveu a sua mente e corpo como tendo "lutado para permanecer no topo do meu jogo durante tanto tempo" — e a durabilidade da sua tomada de decisão é o que o registo mede realmente.

O contra-argumento honesto: isto não é intelecto no sentido que a palavra geralmente carrega, e David nunca afirmou o contrário. É percepção treinada e autodisciplina extrema num desporto com um pequeno grupo de jogadores de elite, e a geração egípcia que eventualmente a substituiu tinha um jogo de ataque mais inventivo que o dela. O que merece a palavra não é brilho num único rali. É que ela encontrou uma forma de estar certa mais vezes do que qualquer outra pessoa, durante cento e oito meses seguidos, o que é uma coisa muito mais rara do que uma tacada espetacular.

Além do campo

David reformou-se em fevereiro de 2019, terminando no final da temporada 2018/19 da PSA aos trinta e cinco anos. O diretor executivo da PSA, Alex Gough, chamou-a de "indubitavelmente uma das melhores jogadoras de squash de todos os tempos". Ela já tinha sido incluída no Hall da Fama da Federação Mundial de Squash em 2011 — ainda no auge da sua carreira — e entrou no Hall da Fama da PSA em 2024.

O seu trabalho pós-carreira seguiu três linhas que ela estabeleceu na sua reforma: promover o jogo globalmente com a PSA, apoiar jovens malaios através da Fundação Nicol David, e falar e escrever sob o título "Nurturing Belief" (Nutrindo a Crença). O último desses pontos é o que mais lhe importa. Tendo passado uma carreira a ser informada de que o desporto que ela dominava era invisível, ela passou a sua reforma a defender que uma criança malaia com uma raquete tem para onde ir.

Legado

A Malásia nunca tinha produzido um número um mundial num desporto individual global antes de Nicol David, e a Ásia nunca tinha produzido um no squash feminino. Feita Datuk no seu país e eleita para a Laureus World Sports Academy no estrangeiro, ela transformou um desporto minoritário numa fixação nacional durante uma década. A coisa mais útil sobre o seu registo é o que ele se recusa a romantizar: oito títulos mundiais e nove anos no cume foram construídos com base em chegar cedo à bola, bater no lugar certo, e fazer isso novamente no dia seguinte durante duas décadas.