Muhammad Ali

Flutue como uma borboleta, pique como uma abelha.

Muhammad Ali foi um boxeador profissional americano, ativista e filantropo. Apelidado de "o Maior", ele é amplamente considerado uma das figuras mais significativas e celebradas do século 20 e um dos maiores boxeadores de todos os tempos.

Ali nasceu e foi criado em Louisville, Kentucky. Começou a treinar como boxeador amador aos 12 anos. Aos 18, conquistou uma medalha de ouro na divisão dos pesos leves no Verão Olímpico de 1960 e virou profissional nesse mesmo ano. Tornou-se muçulmano após 1961. Ganhou o campeonato mundial dos pesos pesados de Sonny Liston em uma grande surpresa em 25 de fevereiro de 1964, aos 22 anos. Em 6 de março de 1964, o líder da Nação do Islã Elijah Muhammad anunciou que Clay seria conhecido a partir de então como Muhammad Ali. Entretanto, Ali nunca mudou seu nome legalmente, e muitas pessoas continuaram a chamá-lo de Clay por anos após isso.

Em 1966, Ali se recusou a ser recrutado para o serviço militar, citando suas convicções religiosas e oposição ética à Guerra do Vietnã. Foi considerado culpado de evasão do recrutamento, então enfrentou 5 anos de prisão e foi despojado de seus títulos de boxe. Permaneceu fora da prisão enquanto apelava a decisão à Suprema Corte, que anulou sua condenação em 1971, mas ele não havia lutado por quase quatro anos e perdeu um período de desempenho máximo como atleta.

As ações de Ali como objetor de consciência à Guerra do Vietnã o tornaram um ícone da geração contracultural maior, e ele foi uma figura de alto perfil do orgulho racial para afro-americanos durante o movimento dos direitos civis. Como muçulmano, Ali foi inicialmente afiliado à Nação do Islã NOI de Elijah Muhammad. Mais tarde rejeitou a NOI, aderindo ao Islã Sunita, e apoiando a integração racial como seu antigo mentor Malcolm X.

Ali foi um boxeador dos pesos pesados líder do século 20, e permanece o único campeão linear três vezes dessa divisão. Seus recordes conjuntos de vencer 21 boxeadores pelo título mundial dos pesos pesados e ganhar 14 lutas por títulos unificados duraram 35 anos. Ali é o único boxeador a ser nomeado Lutador do Ano pela revista The Ring seis vezes. Ele foi classificado como o maior boxeador dos pesos pesados de todos os tempos e como o maior atleta do século 20 pela Sports Illustrated, a Personalidade Esportiva do Século pela BBC, e o terceiro maior atleta do século 20 pela ESPN SportsCentury. Ele esteve envolvido em várias lutas e rivalidades históricas de boxe, notadamente suas lutas contra Joe Frazier, como a Luta do Século e a Thrilla em Manila, e sua luta contra George Foreman, conhecida como The Rumble in the Jungle, que foi chamada de "possivelmente o maior evento esportivo do século 20" e foi assistida por uma audiência televisiva recorde estimada de 1 bilhão de espectadores em todo o mundo, tornando-se a transmissão de televisão ao vivo mais assistida do mundo na época. Ali prosperou sob os holofotes em uma época em que muitos lutadores deixavam seus técnicos falarem, e era frequentemente provocador e extravagante. Ele era conhecido por sua agressividade verbal, e frequentemente improvisava com esquemas de rima e poesia falada, antecipando elementos do hip hop.

Fora do ringue, Ali obteve sucesso como músico, onde recebeu duas indicações ao Grammy. Ele também atuou como ator e escritor, lançando duas autobiografias. Ali se aposentou do boxe em 1981 e focou em religião, filantropia e ativismo. Em 1984, ele divulgou publicamente seu diagnóstico de síndrome de Parkinson, que alguns relatórios atribuem a lesões relacionadas ao boxe, embora ele e seus médicos especialistas tenham contestado isso. Permaneceu como figura pública ativa globalmente, mas em seus últimos anos fez menos aparições públicas conforme sua condição piorou, e foi cuidado por sua família. Ali faleceu em 3 de junho de 2016.

Primeiros anos de vida e carreira amadora

Cassius Marcellus Clay Jr. /ˈkæʃəs/ KASH-əs nasceu em 17 de janeiro de 1942 em Louisville, Kentucky. Tinha um irmão. Foi nomeado após seu pai, Cassius Marcellus Clay Sr., que tinha uma irmã e quatro irmãos e que foi nomeado em homenagem ao político republicano do século 19 e abolicionista ferrenho Cassius Marcellus Clay, também do estado de Kentucky. Os avós paternos do pai de Clay foram John Clay e Sallie Anne Clay; a irmã de Clay, Eva, afirmou que Sallie era natural de Madagascar. Ele era descendente de escravos do sul antebellum, e era predominantemente de ascendência africana, com herança familiar irlandesa e inglesa. O bisavó materno de Ali, Abe Grady, emigrou de Ennis, Co. Clare, Irlanda. Testes de DNA realizados em 2018 mostraram que, através de sua avó paterna, Ali era descendente do ex-escravo Archer Alexander, que havia sido escolhido da equipe de construção como modelo de um homem liberto para o Emancipation Memorial, e era o assunto do livro do abolicionista William Greenleaf Eliot, The Story of Archer Alexander: From Slavery to Freedom. Como Ali, Alexander lutou por sua liberdade.

Seu pai era pintor de placas e painéis publicitários, e sua mãe, Odessa O'Grady Clay 1917–1994, era empregada doméstica. Embora Cassius Sr. fosse metodista, permitiu que Odessa criasse tanto Cassius Jr. quanto seu irmão mais jovem, Rudolph "Rudy" Clay, posteriormente renomeado Rahman Ali, como batistas. Cassius Jr. frequentou a Central High School em Louisville. Ele era disléxico, o que causava dificuldades em leitura e escrita, na escola e durante muitos anos de sua vida. Ali cresceu em meio à segregação racial. Sua mãe relembrou uma ocasião em que lhe foi negada um copo de água em uma loja—"Eles não lhe dariam um porque era negro. Isso realmente o afetou." Ele também foi fortemente afetado pelo assassinato de Emmett Till em 1955, que levou o jovem Clay e um amigo a desabafarem sua frustração vandalizando um pátio ferroviário local. Sua filha Hana posteriormente escreveu que Ali uma vez lhe disse: "Nada jamais me abalaria mais do que a história de Emmett Till."

Ali foi pela primeira vez direcionado para o boxe pelo oficial de polícia de Louisville e treinador de boxe Joe E. Martin, que encontrou o garoto de 12 anos furioso porque um ladrão havia levado sua bicicleta. Ele disse ao oficial que ia "dar uma surra" no ladrão. O oficial disse a Clay que era melhor aprender a boxar primeiro. Inicialmente, Clay não aceitou a oferta de Martin, mas após ver boxeadores amadores em um programa de boxe local chamado Tomorrow's Champions, Clay se interessou pela perspectiva de lutar. Ele então começou a trabalhar com o treinador Fred Stoner, a quem credita ter lhe dado o "verdadeiro treinamento", moldando eventualmente "meu estilo, minha resistência e meu sistema." Pelos últimos quatro anos da carreira amadora de Clay, ele foi treinado pelo treinador de boxe Chuck Bodak.

Clay fez sua estreia no boxe amador em 1954 contra o boxeador amador local Ronnie O'Keefe. Venceu por decisão dividida. Prosseguiu para ganhar seis títulos Kentucky Golden Gloves, dois títulos Golden Gloves nacionais, um título da Amateur Athletic Union nacional, e a medalha de ouro dos pesos leves no Verão Olímpico de 1960 em Roma. O recorde amador de Clay foi 100 vitórias com cinco derrotas. Ali disse em sua autobiografia de 1975 que pouco após seu retorno das Olimpíadas de Roma, jogou sua medalha de ouro no rio Ohio depois que ele e um amigo foram recusados de atendimento em um restaurante "apenas para brancos" e lutaram contra uma gangue branca. A história foi posteriormente contestada, e vários amigos de Ali, incluindo Bundini Brown e o fotógrafo Howard Bingham, a negaram. Brown disse ao escritor da Sports Illustrated Mark Kram: "Honkies certamente caíram nessa!" A biografia de Ali de Thomas Hauser afirmou que Ali foi recusado de atendimento no restaurante, mas que perdeu sua medalha um ano após conquistá-la. Ali recebeu uma medalha de substituição em um intervalo de basquete durante as Olimpíadas de 1996 em Atlanta, onde acendeu a tocha para iniciar os jogos.

Boxe profissional

Carreira inicial

Clay fez sua estreia profissional em 29 de outubro de 1960, vencendo uma decisão de seis assaltos contra Tunney Hunsaker. Desde então até o final de 1963, Clay acumulou um recorde de 19–0 com 15 vitórias por nocaute. Ele venceu boxeadores incluindo Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Alonzo Johnson, George Logan, Willi Besmanoff, LaMar Clark, Doug Jones e Henry Cooper. Clay também venceu seu antigo treinador e boxeador veterano Archie Moore em uma luta em 1962.

Essas lutas iniciais não foram sem dificuldades. Clay foi derrubado tanto por Sonny Banks quanto por Cooper. Na luta com Cooper, Clay foi derrubado por um gancho de esquerda no final do quarto assalto e foi salvo pelo sino, prosseguindo para vencer no esperado 5º assalto devido ao olho severamente cortado de Cooper. A luta com Doug Jones em 13 de março de 1963 foi a luta mais difícil de Clay durante esse período. O segundo e terceiro principais contendentes dos pesos pesados, respectivamente, Clay e Jones lutaram em território de Jones no Madison Square Garden de Nova York. Jones cambaleou Clay no primeiro assalto, e a decisão unânime para Clay foi recebida com vaias e uma chuva de detritos jogada no ringue. Assistindo pela TV de circuito fechado, o campeão dos pesos pesados Sonny Liston brincou que se lutasse contra Clay poderia ser preso por assassinato. A luta foi posteriormente nomeada "Luta do Ano" pela revista The Ring.

Em cada uma dessas lutas, Clay verbalmente diminuiu seus oponentes e gabou suas habilidades. Ele chamou Jones de "um homem pequeno e feio" e Cooper de "bum". Disse que estava envergonhado de entrar no ringue com Alex Miteff e afirmou que o Madison Square Garden era "pequeno demais para mim." Seu comportamento provocador e extravagante no ringue foi inspirado pelo lutador profissional "Gorgeous George" Wagner. Ali afirmou em uma entrevista de 1969 com a Associated Press' Hubert Mizel que se encontrou com Gorgeous George em Las Vegas em 1961 e que o lutador o inspirou a usar gíria de luta quando fazia entrevistas.

Em 1960, Clay deixou o campo de Moore, parcialmente devido à recusa de Clay em fazer tarefas como lavar pratos e varrer. Para substituir Moore, Clay contratou Angelo Dundee para ser seu treinador. Clay havia conhecido Dundee em fevereiro de 1957 durante a carreira amadora de Clay. Nessa época, Clay buscou seu ídolo de longa data Sugar Ray Robinson para ser seu gerente, mas foi rejeitado.

Campeão mundial dos pesos pesados

Lutas contra Liston

No final de 1963, Clay havia se tornado o principal contendente pelo título de Sonny Liston. A luta foi marcada para 25 de fevereiro de 1964, em Miami Beach. Liston era uma personalidade intimidadora, um lutador dominante com um passado criminoso e ligações com a máfia. Com base no desempenho não inspirado de Clay contra Jones e Cooper em suas duas lutas anteriores, e na destruição de Liston do antigo campeão dos pesos pesados Floyd Patterson em dois nocautes do primeiro assalto, Clay era um azarão de 7–1. Apesar disso, Clay provocou Liston durante o período pré-luta, apelidando-o de "o grande urso feio", afirmando "Liston cheira até a um urso" e reclamando "Depois que eu o vencer vou doá-lo ao zoológico." Clay transformou a pesagem pré-luta em um circo, gritando para Liston que "alguém vai morrer à beira do ringue esta noite." A frequência cardíaca de Clay foi medida em 120, mais que o dobro de sua taxa normal de 54. Muitos dos presentes pensaram que o comportamento de Clay provinha do medo, e alguns comentaristas se perguntaram se ele compareceria à luta.

O resultado da luta foi uma grande surpresa. No sino de abertura, Liston se lançou contra Clay, aparentemente furioso e procurando um nocaute rápido. Entretanto, a velocidade superior de Clay e mobilidade o permitiram eludir Liston, fazendo o campeão errar e parecer desajeitado. No final do primeiro assalto, Clay abriu seu ataque e atingiu Liston repetidamente com jabs. Liston lutou melhor no segundo assalto, mas no início do terceiro assalto Clay atingiu Liston com uma combinação que dobrou seus joelhos e abriu um corte sob seu olho esquerdo. Esta foi a primeira vez que Liston havia sido cortado. No final do quarto assalto, Clay estava retornando ao seu canto quando começou a sofrer dor cegante nos olhos e pediu ao seu treinador, Angelo Dundee, para tirar suas luvas. Dundee se recusou. Tem sido especulado que o problema era devido a pomada usada para selar os cortes de Liston, possivelmente aplicada deliberadamente por seu canto em suas luvas. Embora não confirmado, o historiador de boxe Bert Sugar afirmou que dois dos oponentes de Liston também reclamaram que seus olhos estavam "queimando".

Apesar das tentativas de Liston de nocautear um Clay cegado, Clay conseguiu sobreviver ao quinto assalto até o suor e as lágrimas enxaguarem a irritação de seus olhos. No sexto, Clay dominou, atingindo Liston repetidamente. Liston não respondeu ao sino para o sétimo assalto, e Clay foi declarado vencedor por TKO. Liston afirmou que o motivo de desistir foi uma lesão no ombro. Seguindo a vitória, um Clay triunfante se apressou para a beira do ringue e, apontando para a imprensa à beira do ringue, gritou: "Comam suas palavras!" Ele acrescentou: "Eu sou o maior! Abali o mundo. Eu sou a coisa mais bonita que já viveu."

À beira do ringue após a luta, Clay pareceu não convencido de que a luta foi interrompida devido a uma lesão no ombro de Liston, dizendo que a única lesão que Liston tinha era "um olho aberto, um olho grande e cortado!" Quando Joe Louis lhe disse que a lesão era um "braço esquerdo deslocado," Clay respondeu: "É, balançando para o nada, quem não teria?"

Ao vencer essa luta aos 22 anos, Clay se tornou o boxeador mais jovem a tirar o título de um campeão reinante dos pesos pesados. Entretanto, Floyd Patterson permaneceu o mais jovem a ganhar o campeonato dos pesos pesados, fazendo-o