Mirko "Cro Cop" Filipović: O pontapé esquerdo que acabou com carreiras

Os lutadores que enfrentavam Mirko Filipović aprendiam a temer um único membro: a sua perna esquerda, desferida como um pontapé circular à altura da cabeça com tanta velocidade e precisão que os oponentes que o viam vir ainda assim não conseguiam desviar-se. "Perna direita, hospital; perna esquerda, cemitério", dizia o ditado sobre ele, e durante a melhor parte de uma década isso não foi um exagero — era um relatório de prospeção.

De Vinkovci à unidade antiterrorismo

Filipović nasceu a 10 de setembro de 1974 em Vinkovci, no que era então a Jugoslávia e hoje é a Croácia. Chegou às artes marciais relativamente tarde, após anos no atletismo, alegadamente inspirado por ver o filme Bloodsport. Antes de ser um lutador profissional, passou seis anos como membro da Unidade Antiterrorista de Lučko, um ramo de elite da polícia especial croata — a origem da alcunha "Cro Cop" que o seguiu pelo resto da sua carreira e se tornou mais famosa do que o seu nome de nascimento na maior parte do mundo da luta.

Primeiro um kickboxer

Filipović construiu o seu jogo de trocas de golpes no K-1, a principal promotora de kickboxing do final dos anos 1990 e dos anos 2000, acumulando um recorde profissional de kickboxing de 26 vitórias e 8 derrotas. Chegou à final do K-1 World Grand Prix em 1999 e 2000 sem o vencer, acabando por conquistar o título do K-1 World Grand Prix FINAL em Zagreb em 2013, mais de uma década após as suas primeiras aparições a esse nível — um raro marco tardio numa carreira de um desporto onde os trocadores de golpes costumam atingir o auge jovens.

Os anos no PRIDE

A era de assinatura de Filipović ocorreu no PRIDE Fighting Championships do Japão, onde o seu passado no kickboxing fez dele um dos lutadores em pé mais temidos das artes marciais mistas, antes de os pesos-pesados especialistas em luta de chão se adaptarem totalmente para se defenderem contra pontapés altos. Venceu o Grande Prémio de Peso Aberto do PRIDE em 2006, amplamente considerado o ponto alto da sua carreira nas artes marciais mistas, derrotando uma lista formidável de oponentes ao longo da sua passagem pelo PRIDE: a lenda japonesa Kazushi Sakuraba, os medalhados de ouro olímpicos Hidehiko Yoshida e Satoshi Ishii, Wanderlei Silva e três antigos campeões de pesos-pesados da UFC — Kevin Randleman, Mark Coleman e Josh Barnett, este último por três vezes. O seu combate pelo título em agosto de 2005 contra Fedor Emelianenko pelo campeonato de pesos-pesados do PRIDE foi considerado candidato a "Combate da Década" pela Sports Illustrated, e continua a ser um dos combates de pesos-pesados mais analisados da história do desporto, apesar de Filipović o ter perdido.

Três passagens pela UFC e uma fase tardia de corrida ao título

Filipović lutou na UFC em três passagens distintas à medida que a promotora absorvia talentos com o colapso do PRIDE no final dos anos 2000, nunca conquistando o ouro da UFC, mas mantendo-se como um nome perigoso em qualquer cartel de pesos-pesados até aos quarenta anos. Prolongou a sua carreira por mais tempo do que a maioria dos trocadores de golpes consegue, vencendo o Grande Prémio de Peso Aberto do RIZIN em 2016, no Japão, aos 41 anos — uma vitória em torneio que surpreendeu um desporto que assumia que os seus melhores dias tinham ficado muito para trás. O seu último combate profissional ocorreu numa promoção do Bellator em março de 2019, após o qual se retirou na sequência de um AVC. O seu registo global nas artes marciais mistas terminou em 38 vitórias, 11 derrotas e 2 empates, com 28 dessas vitórias a chegarem por via de finalização.

Parlamento e política

Entre combates, Filipović serviu como membro eleito do Parlamento croata de 2003 a 2008, concorrendo como candidato independente — uma segunda carreira pouco comum para um atleta de combate no ativo, e que refletia o imenso perfil público que a luta lhe tinha dado no seu país. Mais tarde, regressou ao trabalho ligado aos serviços de segurança da Croácia, treinando o mesmo tipo de unidades de polícia especial em que ele próprio outrora servira.

Porque é que Mirko é chamado de génio

"Génio" aplicado a Filipović é uma afirmação sobre uma inteligência muito restrita e altamente física: a capacidade de ler a postura e a distribuição de peso de um oponente em tempo real e explorar uma abertura de meio segundo com um pontapé desferido a partir de uma perna que a maioria dos lutadores nunca via a chegar. O que tornava o seu pontapé esquerdo tão eficaz não era apenas a potência, mas sim a dissimulação — ele conseguia desferilo a partir de qualquer uma das bases, após um jab, após uma finta, sem denunciar a diferença, o que constitui uma forma de sofisticação técnica sobre a qual os analistas de combate têm escrito extensivamente ao explicar porque tantos grapplers de elite e boxeadores foram apanhados por ele. Isso é técnica apurada ao longo de décadas de repetição, não intelecto abstrato, e vale a pena ser preciso quanto a essa distinção: ninguém atribui a Filipović inovação estratégica da forma como um treinador ou promotor é creditado, e nenhuma fonte no seu registo o retrata como uma figura intelectual. O argumento para chamá-lo de génio baseia-se inteiramente na execução — uma habilidade física desempenhada a um nível que poucos trocadores de golpes na história das artes marciais mistas igualaram, o que por si só faz com que os analistas ainda o considerem entre os lutadores em pé mais perigosos de qualquer era do desporto, a par de contemporâneos dos pesos-pesados como Fedor Emelianenko e Antonio Rodrigo Nogueira.

O contraponto honesto é que a sua carreira também contém um declínio longo e bem documentado: após o colapso da promotora PRIDE, a sua potência de nocaute e a sua taxa de sucesso em combates de título contra os melhores pesos-pesados da UFC caíram consideravelmente, e anos de derrotas para oponentes menos galardoados complicam qualquer pretensão de domínio ininterrupto.

Legado

O pontapé esquerdo de Filipović continua a ser um ponto de referência no ensino de troca de golpes mais de duas décadas após o seu auge, e a sua campanha no grande prémio do PRIDE de 2006 ainda é citada como uma das grandes prestações num único torneio na história dos pesos-pesados das artes marciais mistas. Entre a unidade antiterrorista, o lugar no parlamento e o registo de combates, poucos atletas de combate compilaram um currículo mais estranho ou singular.