Millard Fillmore: O fundador que a sua própria universidade renegou

Em 3 de agosto de 2020, a Universidade de Buffalo removeu o nome do seu fundador e primeiro reitor de um edifício académico. O homem em questão dirigiu a instituição de 1846 até à sua morte em 1874 e ajudou a estabelecer metade das infraestruturas cívicas da cidade. Ele também tinha, como Presidente dos Estados Unidos, assinado e aplicado a Lei dos Escravos Fugitivos. A declaração da universidade admitiu o óbvio: a decisão "permanece uma decisão profundamente dolorosa, especialmente para os afro-americanos".

Trinta dólares e uma caminhada para casa

Fillmore veio ao mundo a 7 de janeiro de 1800, no norte do estado de Nova Iorque, na região entre Syracuse e Ithaca, o segundo de oito filhos e o filho mais velho. A família trabalhava o "solo pobre e rochoso do Condado de Cayuga" e, na frase simples do Miller Center, "muitas vezes passava fome".

O seu pai colocou-o como aprendiz, ainda adolescente, com um fabricante de tecidos noutra cidade. Fillmore "detestava o trabalho árduo" e considerava as condições exploradoras; pediu emprestados trinta dólares, comprou a sua liberdade e voltou a pé para casa. De volta ao Condado de Cayuga, "devorava todos os livros que conseguia encontrar" e matriculou-se numa escola numa cidade próxima — o início de uma educação adquirida quase inteiramente pela sua própria decisão.

A professora com quem casou

Nessa escola, conheceu Abigail Powers, uma "jovem muito inteligente e culta" que o ensinou, lhe emprestou livros e estimulou as suas ambições. Ela tornou-se a influência decisiva da sua vida. Ficaram noivos em 1819, casaram-se no início de 1826 e tiveram dois filhos, Millard Jr. em 1828 e Mary em 1832. Entretanto, o seu pai conseguiu-lhe um lugar como funcionário com um juiz local; foi admitido na ordem dos advogados de Nova Iorque em 1823 e abriu um escritório em East Aurora, perto de Buffalo.

Antimaçons e meios e fins

A sua política começou num escândalo. O rapto de um maçom chamado William Morgan desencadeou a formação do Partido Antimacónico; Fillmore juntou-se a ele e foi recrutado para se candidatar à legislatura de Nova Iorque. Eleito em 1829, cumpriu três mandatos na assembleia e trabalhou principalmente para acabar com o encarceramento por dívidas.

Eleito para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos em 1832 e reeleito três vezes até 1843, presidiu ao Comité de Meios e Fins (Ways and Means Committee) de 1841 a 1843 e defendeu as tarifas protecionistas — o coração fiscal da doutrina Whig, uma vez que os antimacónicos tinham sido integrados no Partido Whig até 1834. Fillmore alinhou-se com Henry Clay e o instinto deste para o compromisso sobre a escravatura. Em 1847, foi eleito comptroller de Nova Iorque com uma larga margem, o que fez dele a escolha Whig natural para vice-presidente em 1848, ao lado do herói de guerra Zachary Taylor.

Uma morte no nono dia de julho

A 4 de julho de 1850, o Presidente Taylor assistiu aos discursos do Dia da Independência, caminhou ao longo do Potomac, regressou quente e cansado, e "bebeu água gelada e consumiu grandes quantidades de cerejas e outros frutos". Seguiram-se cinco dias de dores de estômago violentas. Os seus médicos chamaram-lhe cólera morbus. Por volta das dez da manhã de 9 de julho, disse à sua esposa: "Sempre cumpri o meu dever, estou pronto para morrer", e morreu. Millard Fillmore, um homem que ninguém tinha eleito para o cargo, era o Presidente dos Estados Unidos.

Herdou a crise sobre os territórios ganhos ao México e apoiou o conjunto de medidas conhecido como o Compromisso de 1850. Michael Holt, professor emérito de história na Universidade da Virgínia, credita generosamente o resultado: o Compromisso manteve a "América longe da guerra civil por mais de uma década".

A Lei dos Escravos Fugitivos

O preço foi a Lei dos Escravos Fugitivos (Fugitive Slave Act) de 1850, incluída no mesmo acordo. Fillmore não se limitou a assiná-la; ele aplicou-a. O veredito de Holt sobre essa escolha é implacável — ao fazê-lo, "garantiu quase que seria o último Presidente Whig". O partido não conseguiu aguentar. "Os Whigs não eram coesos o suficiente para sobreviver ao imbróglio da escravatura", escreve Holt, e o rumo pró-escravatura de Fillmore apressou o colapso. A Universidade de Buffalo, ao explicar a sua renomeação em 2020, resumiu o veredito moderno de forma simples: a sua presidência "tem sido amplamente criticada pelo seu apoio ao Compromisso de 1850, que incluiu a Lei dos Escravos Fugitivos de 1850".

Know-Nothings e uma longa vida posterior

As perdas vieram rapidamente após deixar o cargo. Abigail morreu de pneumonia contraída na tomada de posse de Franklin Pierce em 1853; a sua filha Mary morreu de cólera aos vinte e dois anos. Em 1856, Fillmore candidatou-se novamente à presidência como candidato dos Know-Nothings, o American Party anti-imigrantes, obtendo "apenas 21 por cento dos votos" — o suficiente para dividir a oposição e ajudar a negar a Casa Branca ao republicano John C. Frémont. No início de 1858, casou-se com Caroline McIntosh, uma viúva rica de Albany. Quando a guerra que passara a carreira a adiar finalmente chegou, ele era "um firme unionista, ajudando a organizar o alistamento e as campanhas de financiamento de guerra". Morreu de um AVC em março de 1874.

Por que Millard é chamado de génio

Nenhum historiador sério chama génio a Fillmore, e seria desonesto construir essa afirmação. O resumo de Holt é que ele é "quase um homem invisível entre os Presidentes", uma figura "totalmente esquecida pelo povo americano", cujas "conquistas, embora não grandes, foram no entanto substanciais". Essa última cláusula é onde assenta o argumento honesto.

O que Fillmore tinha não era um intelecto de primeira ordem, mas uma forma invulgarmente pura de autodidatismo combinada com real competência legislativa. Um rapaz de uma quinta faminta comprou a sua própria liberdade de uma aprendizagem por trinta dólares emprestados, ensinou-se com todos os livros que encontrou, estudou direito com um juiz local e subiu até à presidência do Comité de Meios e Fins — o cargo financeiro central da Câmara — e depois até à presidência. A habilidade exibida em 1850 foi processual e de coligação: a capacidade de reunir votos para um conjunto impopular de medidas que, segundo o cálculo de Holt, compraram à União dez anos de que esta precisava desesperadamente.

O contra-argumento é severo e é agora institucional. A medida que lhe é creditada veio acompanhada da Lei dos Escravos Fugitivos, e Fillmore escolheu aplicá-la — uma decisão moral, não um detalhe técnico, e uma decisão que a sua própria universidade descreve agora como profundamente dolorosa, especialmente para os afro-americanos. Destruiu o seu partido e ele encerrou a sua carreira à frente de um movimento organizado contra os imigrantes. Em 2020, a universidade que fundou retirou o seu nome dos seus edifícios, notando cuidadosamente que as suas honras anteriores "baseavam-se no seu papel na universidade, não num endosso às suas políticas ou legado como presidente". Essa é aproximadamente a forma do homem completo: genuinamente construtivo em Buffalo, genuinamente destrutivo em Washington. A palavra para ele é capaz, não brilhante.

Legado

Os verdadeiros monumentos de Fillmore são cívicos, mais do que presidenciais. Fundou a Universidade de Buffalo e serviu como seu reitor durante vinte e oito anos, e ajudou a criar várias outras instituições na sua cidade adotiva. Na memória nacional, ele sobrevive como o homem que comprou à república uma década e lhe cobrou a Lei dos Escravos Fugitivos, e como o último presidente que o Partido Whig alguma vez produziu.