A missão STS-40 Spacelab Life Sciences serviu como a primeira missão dedicada à pesquisa biomédica, com Millie Hughes-Fulford atuando como a primeira mulher especialista em carga útil em órbita. Durante este voo de 1991 a bordo do Ônibus Espacial Columbia, ela ajudou a tripulação a completar mais de 18 experimentos, reunindo um volume recorde de dados médicos durante a missão de nove dias.
Fundação Acadêmica
Nascida em 1945 em Mineral Wells, Texas, ela completou sua educação secundária em 1962. Entrou na universidade aos 16 anos, graduando-se com um Bacharelado em Ciências em química e biologia pela Tarleton State University em 1968. Prosseguiu com estudos de pós-graduação na Texas Woman's University, recebendo um doutorado em 1972. Durante este período, ela recebeu bolsas da National Science Foundation, da American Association of University Women e da Fundação MacArthur.
Entrada na Exploração Espacial
Após candidatar-se a inúmeras posições acadêmicas, ingressou no corpo docente do Centro Médico Southwestern da Universidade do Texas em Dallas, focando no metabolismo do colesterol antes de mudar seu laboratório para San Francisco. Em 1978, candidatou-se ao programa de astronautas da NASA, classificando-se entre as 20 melhores de 8.000 candidatos. Embora não tenha sido selecionada para o Grupo 8, tornou-se especialista em carga útil em 1983. Adicionalmente, serviu no Corpo Médico da Reserva do Exército dos EUA de 1981 a 1995, atingindo a patente de major.
Bioastronáutica e Pesquisa
Após sua missão no ônibus espacial, ela ocupou uma cátedra no Centro Médico da Universidade da Califórnia, em San Francisco. Dirigiu o Laboratório Hughes-Fulford no Centro Médico VA de San Francisco, investigando imunologia, bioastronáutica e oncologia. Como Investigadora Principal para experimentos SpaceHab/Biorack nas missões STS-76, STS-81 e STS-84, ela estudou o crescimento de osteoblastos para entender a osteoporose no espaço. Seu trabalho posterior utilizou a tecnologia RT-PCR para examinar a indução gênica de células T na Estação Espacial Internacional através da Soyuz TMA-9.
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Ao longo de sua carreira, ela foi autora de mais de 120 artigos e resumos abrangendo a regulação do crescimento ósseo e os impactos celulares dos voos espaciais no sistema imunológico. Ela colaborou com organizações incluindo a Agência Espacial Europeia e os Institutos Nacionais de Saúde. Seu último artigo de pesquisa abordou o linfoma, a condição que levou à sua morte em San Francisco em 2 de fevereiro de 2021.
Fatos rápidos
- Nascida: 1945, Mineral Wells, Texas - Falecida: 2021, San Francisco - Educação: Tarleton State University, Texas Woman's University - Missão da NASA: STS-40 Spacelab Life Sciences, 1991 - Serviço Militar: Corpo Médico da Reserva do Exército dos EUA (1981–1995) - Patente: Major - Papel Notável: Primeira mulher especialista em carga útil da NASA
Perguntas dos leitores
### Qual foi o significado científico da sua missão de 1991?
Foi a primeira missão dedicada a estudos biomédicos, durante a qual a tripulação completou mais de 18 experimentos e coletou mais dados médicos do que qualquer voo anterior da NASA.
### Em que se focou a sua pesquisa no Centro Médico VA de San Francisco?
O seu laboratório investigou imunologia, bioastronáutica e oncologia, examinando especificamente como os voos espaciais afetam o crescimento das células ósseas e a regulação genética do sistema imunológico.
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