Mary Kingsley: A etnógrafa autodidata da África Ocidental

"Um homem negro não é mais um homem branco subdesenvolvido do que um coelho é uma lebre subdesenvolvida". Mary Kingsley escreveu essa linha em uma era em que a antropologia britânica organizava rotineiramente as sociedades humanas em uma escada com ela mesma no topo, e ela a escreveu como alguém que havia passado meses sozinha remando em corredeiras, negociando com comunidades ribeirinhas e estudando os sistemas religiosos tradicionais que a maioria de seus compatriotas descartava completamente como "feitiço". Ela quase não teve educação formal. Construiu toda a sua autoridade a partir da biblioteca de um pai falecido e de suas próprias duas viagens a um continente que a Inglaterra vitoriana pensava que já entendia.

Uma educação nas prateleiras

Mary Henrietta Kingsley nasceu em 13 de outubro de 1862 em Islington, Londres, filha do médico e escritor de viagens George Kingsley e Mary Bailey, em uma família literária — seus tios eram os romancistas Charles e Henry Kingsley. Onde seu irmão recebeu uma educação convencional, Mary, em conformidade com a suposição de que garotas de sua classe não precisavam de nenhuma, não recebeu quase nada formal. O que ela obteve, em vez disso, foi a extensa biblioteca de seu pai, cheia de narrativas de viagem e textos científicos, e ela leu esses livros em vez dos romances considerados adequados para mulheres jovens. As próprias viagens de seu pai — incluindo a América do Norte na década de 1870 e um quase encontro com a participação na campanha de Custer contra os Sioux — alimentaram um ceticismo sobre a conduta europeia no exterior que surgiria mais tarde em seus próprios escritos. Seus pais morreram com poucos meses de diferença em 1892; ela herdou 8.600 libras, o suficiente, aos vinte e nove anos, para financiar uma vida de sua própria escolha.

Duas viagens

A primeira expedição de Kingsley à África Ocidental, após uma viagem preliminar às Ilhas Canárias, levou-a a Serra Leoa e depois a Angola em agosto de 1893. Viajando praticamente sozinha, ela viveu entre comunidades locais, coletou espécimes zoológicos para o Museu Britânico e retornou à Inglaterra em dezembro tendo demonstrado — contra a expectativa quase universal — que uma inglesa desacompanhada poderia sobreviver a longas viagens independentes na região. Sua segunda expedição, de dezembro de 1894 a novembro de 1895, foi mais bem equipada e parcialmente compartilhada com Ethel MacDonald. Ela conheceu a missionária escocesa Mary Slessor e aprendeu em primeira mão sobre o costume do infanticídio de gêmeos praticado em algumas comunidades que visitou. Seu trecho mais célebre ocorreu no Gabão, onde remou uma canoa monóxila pelo rio Ogooué e através de suas corredeiras, coletando espécies de peixes novas para a ciência ocidental — três levariam mais tarde seu nome, incluindo Ctenopoma kingsleyae — junto com oito novas espécies de insetos. Em agosto de 1895, tornou-se a primeira europeia registrada a tentar a ascensão ao Monte Camarões, cerca de 4.040 metros, por uma rota que ninguém tentara antes.

O gênio prático de uma comerciante

Kingsley financiou suas viagens por meio do comércio legítimo em vez de patrocínio, trocando mercadorias ao longo dos rios que navegava — um arranjo prático que também lhe deu contato direto e contínuo com as comunidades que ela queria entender em vez da distância que uma expedição científica formal teria imposto. Ela aprendeu idiomas locais em vez de esperar ser atendida em inglês, fez suas próprias redes de pesca com fibra de abacaxi quando precisou delas e recorreu ao conhecimento médico absorvido dos livros de seu pai para tratar ferimentos em campo. Nada disso lhe foi ensinado por nenhuma instituição; tudo foi montado, peça por peça, do que ela tinha lido e do que a necessidade então exigia.

Estudando o "feitiço" em seus próprios termos

Kingsley declarou seu propósito claramente: "Meu motivo para ir à África Ocidental foi o estudo; esse estudo foi o das ideias e práticas nativas em religião e lei". Ela dedicou um esforço real tentando entender os sistemas religiosos tradicionais africanos — o que os vitorianos chamavam desdenhosamente de "feitiço" — como sistemas de crenças coerentes em vez de superstição a ser catalogada e corrigida, uma abordagem mais próxima do método etnográfico moderno do que da antropologia praticada pela maioria de seus contemporâneos profissionais. Em West African Studies, ela rejeitou frontalmente a escala evolutiva vitoriana padrão: "Embora seja darwinista até o âmago, duvido que a evolução em uma linha perpendicular limpa e arrumada, com o Feitiço na base e o Cristianismo no topo, represente o verdadeiro estado das coisas". Ela também foi uma crítica feroz da atividade missionária cristã, argumentando que deslocava culturas indígenas funcionais sem fornecer nada de valor comparável em troca, e defendeu a poligamia como economicamente racional dentro das sociedades que a praticavam, em vez de descartá-la como simples imoralidade.

Uma política genuinamente contraditória

A política de Kingsley resiste a um rótulo organizado. Ela defendeu a proteção das culturas africanas contra a intervenção europeia destrutiva, particularmente a ingerência missionária, e rejeitou hierarquias raciais cruas em publicações. Ao mesmo tempo, apoiou a expansão comercial britânica e um modelo de "governo indireto" que mantinha o controle administrativo colonial intacto enquanto afirmava preservar a autoridade local — uma posição que seus críticos chamaram razoavelmente de interesse próprio em relação aos interesses comerciais que a financiavam, e seus defensores chamaram de acomodação pragmática à política em que ela realmente tinha que trabalhar para ser ouvida. Ela também manteve distância do movimento feminista da época, chamando o sufrágio feminino de "uma questão menor" em relação à privação de direitos dos homens trabalhadores — uma posição que atraiu seu próprio escrutínio de historiadores posteriores. The Times, sob seu editor pró-imperialista Flora Shaw, recusou-se a revisar seu primeiro livro, evidentemente desconfortável com sua crítica à política missionária e colonial, mesmo quando ela apoiava os interesses comerciais britânicos.

Livros e morte

Travels in West Africa (1897) foi um sucesso comercial imediato, misturando narrativa de aventura com substância etnográfica real; West African Studies seguiu em 1899. Ambos permaneceram em publicação por mais de um século. Quando a Segunda Guerra dos Bôeres eclodiu, Kingsley voluntariou-se como enfermeira, chegando à Cidade do Cabo em março de 1900 e trabalhando no hospital de Simon's Town tratando prisioneiros de guerra bôeres. Ela contraiu febre tifoide lá e morreu em 3 de junho de 1900, aos trinta e sete anos, tendo supostamente pedido para ser deixada sozinha no final, dizendo que os animais vão embora para morrer sozinhos. Ela foi enterrada no mar, conforme seus próprios desejos, com honras militares.

Por que Mary é chamada de gênio

A pretensão de Kingsley à palavra baseia-se em uma combinação específica e incomum: uma educação totalmente autodirigida transformada, através de duas expedições perigosas, em trabalho etnográfico que antecipou o método antropológico profissional em décadas, sem nunca ter tido um cargo acadêmico ou treinamento formal de qualquer tipo. Que ela tenha produzido espécimes de peixes sérios e ainda citados, e relatos genuinamente respeitosos de sistemas religiosos que sua própria sociedade considerava indignos de estudo, enquanto se financiava pelo comércio e remava sua própria canoa através de corredeiras não mapeadas, é uma rara fusão de coragem física e seriedade intelectual que seus contemporâneos, a maioria homens com credenciais institucionais, não igualaram no mesmo território. A complicação honesta é real: suas políticas não eram simplesmente progressistas por qualquer padrão moderno, e seu apoio ao governo colonial indireto sentava-se desconfortavelmente ao lado de seu respeito pelas culturas que estudava — uma tensão sobre a qual seus próprios admiradores e críticos ainda discutem. Sua morte provocou a fundação da Royal African Society em sua memória e uma onda de defesa da reforma do "comércio justo", evidência de que os contemporâneos reconheceram algo excepcional nela mesmo onde não concordavam totalmente com ela.

Legado

A Royal African Society, fundada em 1901 em sua memória, e a medalha honorária da Liverpool School of Tropical Medicine em seu nome remontam ao mesmo reconhecimento: que Kingsley tinha feito um trabalho de campo original e credível em um período e lugar que não lhe ofereciam cobertura institucional para fazê-lo. Seus livros sobreviveram ao império cujas contradições ela incorporou, e os peixes que carregam seu nome são um pequeno lembrete literal de que uma mulher sem treinamento formal trouxe para casa espécies que a ciência profissional ainda não tinha encontrado.