A primeira mulher a obter um diploma de engenharia pela Universidade Estadual da Flórida, Mary Helen Johnston contribuiu para a pesquisa de ciência de materiais da NASA por mais de duas décadas. Sua carreira técnica abrangeu desde a simulação de condições de missões orbitais no Marshall Space Flight Center até o desenvolvimento de técnicas especializadas de modificação de superfície por laser, o que acabou levando a uma distinta trajetória acadêmica no Instituto de Tecnologia da Flórida.
Base acadêmica
Nascida em 1945 em West Palm Beach, Flórida, Johnston desenvolveu um interesse precoce pela engenharia, impulsionado pelo surgimento do satélite Sputnik e pela proximidade do Centro Espacial Kennedy. Ela concluiu o Bacharelado em Ciências em engenharia na Universidade Estadual da Flórida em 1966, seguido por um Mestrado em 1969. Em 1973, obteve um doutorado em engenharia metalúrgica na Universidade da Flórida sob a supervisão de David H. Baldwin.
Pesquisa e simulação na NASA
Johnston juntou-se ao Marshall Space Flight Center em 1963, durante seus estudos de graduação, e tornou-se metalurgista da equipe em 1968. Em 1974, participou do Teste de Verificação de Conceito nº 4, uma simulação de cinco dias envolvendo uma equipe de quatro cientistas. A missão testou onze experimentos do Spacelab sob condições que simulavam o voo espacial, excluindo a ausência de peso. Mais tarde, colaborou com Carolyn S. Griner em experimentos de foguetes para aplicações de processamento espacial, concentrando-se especificamente em macrosegregação e refundição dendrítica.
Seleção e treinamento de astronautas
Após treinamento extensivo no laboratório de flutuabilidade neutra e voos em microgravidade em um Boeing KC-135 Stratotanker, Johnston candidatou-se à seleção de astronautas do Grupo 9 da NASA em 1980. Embora a candidatura não tenha tido sucesso, ela recebeu a Medalha de Realização Científica Excepcional da NASA em 1982. Em 1983, foi nomeada especialista de carga útil para a missão STS-51-B Spacelab-3. Servindo como membro da tripulação reserva e do Centro de Controle de Operações de Carga Útil, ela apoiou a gestão da missão até sua aposentadoria da agência espacial em 1986.
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Após sua transição da NASA, Johnston mudou-se para a academia, lecionando no Instituto Espacial da Universidade do Tennessee. Seu foco de pesquisa voltou-se para a modificação de superfície por laser, resultando em duas dúzias de patentes. Seu trabalho recebeu várias distinções, incluindo o Prêmio do Museu Americano de Ciência e Energia e o Prêmio Wheeley de Excelência em Transferência de Tecnologia. Em 2003, tornou-se diretora do Centro Nacional de Pesquisa de Hidrogênio no Instituto de Tecnologia da Flórida. Ela foi nomeada membro da Academia Nacional de Inventores em 2018.
Fatos rápidos
- Nascimento: 1945, West Palm Beach, Estados Unidos - Educação: Universidade Estadual da Flórida, Universidade da Flórida - Ocupações: Astronauta, cientista de materiais, professora - Carreira na NASA: 1963-1986 - Doutorado: Engenharia metalúrgica, 1973 - Patentes: Duas dúzias - Reconhecimento: Medalha de Realização Científica Excepcional da NASA, 1982 - Distinção profissional: Membro da Academia Nacional de Inventores
Perguntas que os leitores fazem
### Mary Helen Johnston chegou a voar no espaço?
Não. Embora tenha sido selecionada como especialista de carga útil para a missão Spacelab STS-51-B, ela serviu na tripulação reserva e não foi lançada ao espaço.
### Qual era o foco de sua pesquisa científica?
Suas principais áreas incluíam metalurgia, ciência dos materiais e técnicas de modificação de superfície por laser.
