A identificação do surfactante pulmonar como o componente crítico em falta em recém-nascidos com síndrome do desconforto respiratório alterou fundamentalmente os cuidados neonatais. Mary Ellen Avery, uma pediatra americana, associou esta deficiência bioquímica à morte prematura na década de 1950. A sua investigação clínica permitiu finalmente terapias de substituição eficazes, um contributo que se estima ter salvo mais de 830.000 vidas em todo o mundo.
Educação inicial e influências
Nascida em Camden, Nova Jérsia, em 1927, Mary Ellen Avery frequentou a Moorestown Friends School. Terminou os seus estudos universitários no Wheaton College em 1948, graduando-se summa cum laude em química. Em 1952, obteve o seu diploma de medicina na Johns Hopkins School of Medicine. O seu interesse pela medicina pediátrica foi estimulado durante a infância pela sua vizinha, a pediatra Emily Bacon, que lhe proporcionou um contacto precoce com a prática clínica.
Avanços científicos
Durante uma bolsa de investigação na Harvard Medical School, a partir de 1957, Avery investigou por que razão os bebés prematuros tinham dificuldade em manter a função pulmonar após o nascimento. Ao comparar os pulmões de bebés que morreram de síndrome do desconforto respiratório com os de animais saudáveis, identificou que uma substância espumosa, o surfactante, estava ausente nos sujeitos afectados. Esta observação, publicada no American Journal of Diseases of Children em 1959, forneceu a explicação mecânica para a síndrome.
Liderança institucional
Avery ocupou cargos académicos e clínicos importantes ao longo da sua carreira. Em 1969, tornou-se médica-chefe no Montreal Children's Hospital e professora na McGill University, sendo a primeira mulher a ocupar ambos os cargos. Regressando aos Estados Unidos em 1974, juntou-se à Harvard Medical School como professora de pediatria e serviu como médica-chefe no Children's Hospital Boston até 1985. O seu mandato administrativo centrou-se no avanço da investigação básica e na expansão dos padrões de cuidados pediátricos.
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Após a sua carreira clínica ativa, Avery trabalhou extensivamente com a UNICEF. Os seus esforços centraram-se na promoção da vacinação contra a poliomielite e da terapia de reidratação oral em regiões em desenvolvimento. Também serviu como a primeira mulher presidente da American Pediatric Society de 1990 a 1991. Avery recebeu inúmeros prémios pelo seu serviço, incluindo a National Medal of Science em 1991, a Walsh McDermott Medal em 2000 e o John Howland Award em 2005.
Factos rápidos
- Nascimento: 1927, Camden, Nova Jérsia - Falecimento: 2011, West Orange, Nova Jérsia - Licenciatura: Wheaton College, 1948 - Diploma de medicina: Johns Hopkins School of Medicine, 1952 - National Medal of Science: 1991 - John Howland Award: 2005 - Campo profissional: Pediatria - Afiliação principal: Harvard Medical School
Perguntas frequentes dos leitores
### Qual foi a principal descoberta médica de Mary Ellen Avery?
Ela descobriu que a síndrome do desconforto respiratório em bebés prematuros era causada por uma falta de surfactante pulmonar nos pulmões.
### Avery alcançou marcos notáveis para as mulheres na medicina?
Sim, foi a primeira mulher a servir como médica-chefe tanto no Montreal Children's Hospital como no Children's Hospital Boston, e a primeira a chefiar o departamento de pediatria na McGill University.
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