Marlee Matlin: Atuando em uma língua que a sala não pode ouvir

Ela tinha sete anos quando interpretou Dorothy em uma produção de O Mágico de Oz em Chicago, encenada para crianças surdas. Tinha doze anos quando Henry Winkler a viu atuar com uma trupe itinerante de língua de sinais e lhe disse que ela poderia fazer daquilo uma profissão. Tinha vinte e um anos quando subiu ao palco para receber o Oscar de Melhor Atriz — a primeira intérprete surda a ganhar um Oscar de atuação, e a mulher mais jovem a vencer nessa categoria, um recorde que ela ainda detém. Então a parte difícil começou, porque Hollywood não tinha um segundo papel para ela, e não teria por muito tempo.

Morton Grove, dezoito meses e dois idiomas

Marlee Beth Matlin nasceu em 24 de agosto de 1965 em Morton Grove, Illinois, filha de Libby e Donald Matlin. Ela foi a caçula de três filhos e a única integrante surda de uma família judia reformista com raízes polonesas e russas. Aos dezoito meses, após uma doença e febres altas, perdeu toda a audição no ouvido direito e cerca de oitenta por cento no esquerdo; uma cóclea geneticamente malformada é a explicação mais provável.

Seus pais tomaram uma decisão que moldou tudo o que veio depois. Em vez de escolher entre as duas filosofias predominantes da educação de surdos, eles adotaram ambas: escolarização convencional e treinamento de fala junto com a Língua de Sinais Americana. Matlin cresceu falando fluentemente no mundo dos ouvintes e no mundo dos surdos simultaneamente, sem se sentir totalmente em casa em nenhum e capaz de transitar entre eles à vontade — uma fluência incomum e, como se viu, profissionalmente decisiva. Ela frequentou a John Hersey High School em Arlington Heights e o Harper College em Palatine, e por um tempo pretendeu trabalhar na justiça criminal.

Um Bat Mitzvá e uma trupe itinerante

Ela tem sido direta sobre de onde veio a coragem. Matlin credita à sua criação judaica o fato de ter incutido o que ela chamou de uma necessidade incansável de romper barreiras e se conectar, e descreve seu bat mitzvah como o momento que lhe deu "a base para acreditar em mim mesma, apesar do que outras pessoas dizem" — uma frase que se lê de forma diferente depois que se sabe o quanto de sua carreira consistiria em outras pessoas dizendo coisas.

O treinamento prático veio através do International Center on Deafness and the Arts em Chicago, onde ela começou a atuar ainda criança. A intervenção de Winkler aos doze anos transformou uma atividade extracurricular em uma ambição.

Filhos do Silêncio

Ela foi escolhida para o papel de Sarah Norman em Filhos do Silêncio (1986), um papel sobre uma mulher surda que se recusa a falar e se recusa, da mesma forma, a ser alvo de piedade por isso. É um papel que poderia facilmente ter sido um símbolo. Matlin interpretou-o como uma pessoa real. Roger Ebert creditou-a por carregar as cenas "com uma paixão e um medo quase doloroso de ser rejeitada e ferida". Ela levou o Globo de Ouro de Melhor Atriz em Drama e, então, em março de 1987, o Oscar. Ela tinha vinte e um anos, em seu primeiro filme. Nenhum intérprete surdo ganharia outro Oscar de atuação até Troy Kotsur em 2022.

O custo dos vinte e um anos

O que se seguiu à vitória foi, por seu próprio relato detalhado, quase catastrófico. Ela teve uma dependência de cocaína e maconha séria o suficiente para ser internada no Betty Ford Center em 1987, o ano de seu Oscar. Seu relacionamento com seu colega de elenco em Filhos do Silêncio, William Hurt, foi emocionalmente abusivo e, em suas memórias de 2009, I'll Scream Later, ela alegou abuso físico e estupro. Ela também foi criticada de ambos os lados — por partes da indústria de ouvintes que não sabiam o que fazer com ela, e por partes da comunidade surda que objetavam suas escolhas sobre quando e se deveria usar sua voz. Não existe um grupo confortável para uma pessoa que pertence a dois mundos.

Ela se casou com o policial de Burbank, Kevin Grandalski, em 29 de agosto de 1993, na casa de Henry Winkler; eles têm quatro filhos, Sarah, Brandon, Tyler e Isabelle.

Trabalhando e reescrevendo a lei

Em vez de esperar por papéis no cinema que não chegavam, Matlin construiu uma carreira na televisão de notável amplitude: Reasonable Doubts, Picket Fences, uma aparição em Seinfeld, Joey Lucas ao longo de várias temporadas de The West Wing, The L Word, Switched at Birth e a voz de Stella em Family Guy. Seguiram-se quatro indicações ao Primetime Emmy. Em 2021, ela fez parte do elenco de CODA, ganhando o prêmio do Screen Actors Guild por Melhor Performance de Elenco, em um filme cujos papéis de surdos foram interpretados por atores surdos — um padrão que não existia quando ela começou.

O ativismo correu em paralelo e indiscutivelmente importou mais. Membro proeminente da Associação Nacional de Surdos e, mais tarde, embaixadora de celebridades da ACLU para direitos das pessoas com deficiência, Matlin fez campanha por legendas fechadas com força suficiente para ajudar a produzir a Lei de Circuitos de Decodificação de Televisão de 1990, a lei que exigia hardware de decodificação de legendas em aparelhos de televisão americanos. Ela escreveu livros infantis — Deaf Child Crossing (2002), Nobody's Perfect (2007), Leading Ladies (2007) — e administrou sua própria produtora. A Universidade Gallaudet deu-lhe um doutorado honorário em 1987; ela recebeu o Prêmio Morton E. Ruderman em Inclusão em 2016 e uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood em 2009.

Por que Marlee é chamada de gênio

A qualidade em questão é um problema técnico específico e incomum, e vale a pena nomeá-lo precisamente em vez de elogiá-lo vagamente. Matlin atua em Língua de Sinais Americana, um idioma que a grande maioria de seu público não consegue ler. Tudo o que um ator normalmente distribui entre voz, rosto e corpo deve, portanto, ser carregado quase inteiramente no rosto e no corpo — as mãos levam as palavras, então a linha emocional precisa ser legível nos olhos, na boca e na postura ao mesmo tempo, sem os matizes vocais nos quais os atores ouvintes se apoiam para ironia, hesitação ou exaustão. Ela também precisa sincronizar sua atuação com parceiros de cena que ela não pode ouvir, igualando o ritmo apenas pela visão, o que é mais próximo do que um dançarino faz do que a atuação convencional na tela. Que ela tenha gerenciado tudo isso aos vinte e um anos, em um primeiro filme, bem o suficiente para ganhar a categoria, é a essência da afirmação.

O contra-argumento é honesto e ela nunca se escondeu dele. Seu Oscar baseia-se em um papel, e a indústria não lhe deu quase nada comparável por trinta e cinco anos; grande parte de seu trabalho subsequente nas telas consistiu em participações especiais e papéis de elenco em vez de protagonistas que a desafiassem. Os críticos não construíram um corpo de textos sobre sua técnica da maneira que fizeram para atores de posição semelhante, e parte da reverência que ela atrai é realmente sobre o que sua vitória representou e não sobre a atuação em si. Seu próprio relato dos anos após o Oscar — vício, relacionamento abusivo, críticas de todos os lados — sugere uma jovem sobrevivendo a uma situação em vez de uma mestre exercendo uma arte. A formulação mais justa é que ela é uma atriz genuinamente boa que também foi, involuntariamente, uma pioneira, e que o segundo fato muitas vezes obscureceu o primeiro.

Legado

A Lei de Circuitos de Decodificação de Televisão colocou legendas em todos os aparelhos de televisão americanos, o que é o tipo de legado que a maioria dos atores nunca alcança: uma mudança mensurável em dezenas de milhões de lares. O elenco de CODA vencedor do SAG, e o Oscar de Troy Kotsur no ano seguinte, existem dentro de uma porta que ela abriu sozinha em 1987 e então segurou por três décadas e meia. Em 2025, o documentário Marlee Matlin: Not Alone Anymore contou tudo — a Dorothy no salão da igreja, o vício, a lei, a segunda geração de intérpretes surdos que não precisam mais ser os únicos na sala.